Les cerfs à queue blanche s’accouplent à l’automne, d’octobre à début décembre. Leurs bébés, appelés faons, naissent environ sept mois plus tard, au début du printemps ou de l’été. Le cerf de Virginie est considéré comme une espèce uniparentale, ce qui signifie que les faons sont élevés par un seul parent (la biche). Peu avant que la biche ne soit prête à mettre bas, elle choisit une aire de mise bas, un endroit couvert de végétation qui aidera à dissimuler ses faons des prédateurs. Une fois sur place, elle chasse tous les autres cerfs qui tentent de pénétrer dans la zone, même ses propres petits. Sa progéniture femelle existante peut la rejoindre plus tard, elle et ses nouveau-nés, mais les mâles partiront volontairement ou seront définitivement chassés pour commencer leur vie par eux-mêmes.
Faons à la naissance
Les faons pèsent environ 8 livres à la naissance et les jumeaux sont assez fréquents, surtout si la biche a été en bonne santé et bien nourrie tout au long de sa grossesse. Ils sont impuissants à la naissance, mais sont capables de se tenir debout et de faire quelques pas dans l’heure qui suit. Comme le sang et les fluides présents sur le lieu de la naissance peuvent attirer les prédateurs, dès qu’ils sont sur pied, la biche conduit le faon vers un nouvel endroit abrité appelé forme. Si elle a des jumeaux, la femelle peut placer chaque faon dans une forme séparée, jusqu’à 200 pieds de distance, de sorte que si l’un est découvert par un prédateur, le second reste en sécurité. À la naissance, le pelage brun rougeâtre des faons est parsemé de taches blanches. Cela les rend presque invisibles aux prédateurs lorsqu’ils sont couchés immobiles parmi la végétation.
La première année du faon
Les faons passeront leurs trois à quatre premières semaines dans la forme, ou jusqu’à ce que leurs jambes flageolantes deviennent assez fortes pour suivre leur mère. Les biches ne s’occupent pas de leurs faons en permanence ; comme ses faons naissent sans odeur, la biche garde ses distances, sauf lorsqu’elle les allaite, pour éviter que sa propre odeur n’attire les prédateurs vers eux. Les faons naissent avec l’instinct de rester immobiles et silencieux pendant l’absence de leur mère. Il n’est pas rare que les gens tombent sur des faons nouveau-nés recroquevillés dans un champ ou une forêt et pensent à tort qu’ils sont orphelins, mais ce n’est presque jamais le cas ! Si cela vous arrive, profitez de ce moment, puis passez à autre chose. Bien que la mère du faon ne soit probablement pas visible, il est probable qu’elle se trouve quelque part à proximité. Si le faon commence à vous suivre, poussez doucement sur son épaule jusqu’à ce qu’il se couche, puis éloignez-vous lentement. C’est de la même manière que la biche communiquerait à son faon qu’elle veut qu’il reste caché.
Après environ trois semaines de cachette, les faons peuvent courir assez vite pour suivre leur mère et commencent à la suivre partout. La protectrice commence à montrer à ses petits comment trouver de la nourriture, mais même après que les jeunes aient commencé à brouter ou à brouter, ils continueront à être allaités pendant un certain temps. Finalement, ils dépendront uniquement des aliments qu’ils mangeront à l’âge adulte : glands, maïs, soja, champignons, herbes, feuilles d’arbres, bourgeons, brindilles et écorces, raisins sauvages, pommes et arbustes assortis.
Naviguer dans la vie par ses propres moyens
Les cerfs à queue blanche sont considérés comme des faons jusqu’à l’âge d’un an, où ils sont appelés yearlings. Le taux de mortalité des faons et des yearlings est élevé. Ils sont tués par les prédateurs (loups, coyotes, ours et lynx roux), les intempéries, les maladies ou le manque de soins maternels si leur mère est tuée ou les abandonne. Les chercheurs ont estimé que jusqu’à 30 à 40 % des cerfs de Virginie meurent au cours de leur première ou deuxième année.
Après avoir atteint leur deuxième année, les femelles sont appelées biches et les mâles sont appelés boucs ou cerfs. Les cerfs de Virginie femelles restent avec leur mère jusqu’à l’âge de deux ans environ. Les mâles quittent leur mère après la première année. Il est plus facile de distinguer le sexe des mâles de celui des femelles à mesure qu’ils grandissent. Les femelles ont tendance à avoir un corps plus mince et n’ont pas de bois. Les mâles sont plus grands et commencent à avoir des bois plusieurs mois après leur naissance. Ils perdent leurs bois en hiver chaque année, et commencent à en faire pousser une nouvelle paire chaque printemps. L’âge d’un cerf ne peut être déterminé avec précision par la taille ou le nombre de pointes (dents) sur un bois. Le développement des bois est déterminé par la nutrition, et non par l’âge, bien que les bucks plus âgés et plus expérimentés aient tendance à faire pousser les plus grands râteliers.