Contrairement aux infections virales aiguës, les infections persistantes durent longtemps et surviennent lorsque l’infection primaire n’est pas éliminée par la réponse immunitaire adaptative. Le virus varicelle-zona, le virus de la rougeole, le VIH-1 et le cytomégalovirus humain sont des exemples de virus qui provoquent des infections persistantes typiques. Une infection chronique est un type d’infection persistante qui finit par être éliminée, tandis que les infections latentes ou lentes durent toute la vie de l’hôte.
Il n’existe pas de mécanisme unique responsable de l’établissement d’une infection persistante ; une caractéristique clé est la réduction des défenses de l’hôte et la capacité du virus à tuer les cellules. De nombreux arénavirus, comme le virus de la chorioméningite lymphocytaire, ne tuent pas les cellules et provoquent une infection persistante si l’hôte ne peut pas éliminer le virus. Dans certaines infections virales persistantes, il existe des cycles alternés de production de virions et de quiescence. Le virus d’Epstein-Barr, l’agent de la mononucléose infectieuse, en est un exemple. Après l’accès initial de fièvre, de maux de gorge et de gonflement des ganglions lymphatiques, le virus établit une infection dormante dans laquelle le génome viral persiste dans les cellules du système immunitaire. Périodiquement, l’infection est réactivée et des virions infectieux sont excrétés en l’absence de symptômes cliniques. Ces réactivations conduisent à la transmission de l’infection à de nouveaux hôtes.
L’infection par le virus de la diarrhée virale bovine est un autre exemple de la façon dont la persistance est régulée par l’interaction entre la réponse immunitaire de l’hôte et la destruction des cellules virales. Ce virus établit une infection persistante à vie chez la plupart des bovins du monde. Les animaux infectés ne produisent pas d’anticorps antiviraux ou de cellules T détectables. Le virus est transmis de la mère au fœtus au début de la gestation. L’infection ne stimule pas la production d’interféron (IFN), et le système immunitaire adaptatif n’est donc pas activé. Comme l’infection ne tue pas les cellules, une infection persistante s’ensuit.
De nombreuses infections persistent parce que la réplication virale interfère avec la fonction des lymphocytes T cytotoxiques (CTL), des cellules immunitaires extrêmement importantes pour éliminer les infections virales. Les cellules infectées sont reconnues lorsque les CTL détectent les antigènes viraux à la surface des cellules. Ce processus de reconnaissance nécessite la présentation des peptides viraux par les protéines de classe I du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH). De nombreuses protéines virales interfèrent avec différentes étapes de la voie du CMH de classe I, notamment la synthèse, le traitement et le trafic de la protéine. Même le transport vers la surface cellulaire des peptides viraux – produits à partir des protéines virales par le grand complexe protéique appelé protéasome – peut être bloqué.
Un exemple étonnant de cette modulation immunitaire se produit dans les cellules infectées par le cytomégalovirus (CMV). Ce bêtaherpèsvirus est à l’origine d’une infection infantile courante, sans grande conséquence pour les individus en bonne santé. L’infection n’est jamais éliminée et le virus infecte de manière persistante les glandes salivaires et mammaires ainsi que le rein. Lorsque des personnes infectées de façon latente sont immunodéprimées par des médicaments ou une infection par le VIH, la réplication virale s’ensuit avec des conséquences potentiellement mortelles. Le CMV persiste dans l’hôte parce que le génome viral code pour plusieurs protéines qui interfèrent avec la présentation des antigènes viraux par le CMH de classe 1. Une protéine virale bloque la translocation des peptides dans la lumière du réticulum endoplasmique, tandis que deux autres protéines virales provoquent la dégradation des protéines du CMH de classe I avant qu’elles n’atteignent la surface cellulaire.
Il existe de nombreux autres exemples de la façon dont les infections virales modulent la réponse immunitaire, conduisant à une infection persistante. Il n’est pas surprenant que de nombreuses étapes de traitement ou de régulation qui sont les cibles de la modulation virale n’étaient même pas connues jusqu’à ce que l’on découvre qu’elles étaient bloquées par l’infection virale.
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