Les découvertes de diamants et d’or ont joué un rôle important dans la croissance de la première économie sud-africaine. Un site au nord-est du Cap a été découvert comme ayant de riches dépôts de diamants, et des milliers de blancs et de noirs se sont précipités dans la région de Kimberley pour tenter de profiter de la découverte. Les Britanniques ont ensuite annexé la région de Griqualand West, qui comprenait les champs de diamants. En 1868, la république a tenté d’annexer des zones situées près des champs de diamants récemment découverts, ce qui a suscité les protestations du gouvernement colonial britannique voisin. Ces annexions ont ensuite conduit à la première guerre des Boers de 1880-1881.
De l’or a été découvert dans la région connue sous le nom de Witwatersrand, déclenchant ce qui allait devenir la ruée vers l’or du Witwatersrand de 1886. Comme les découvertes de diamants auparavant, la ruée vers l’or a provoqué l’afflux de milliers d’expatriés étrangers dans la région. Cela a accru les tensions politiques dans la région, contribuant finalement à la deuxième guerre des Boers en 1899. La propriété des mines de diamants et d’or s’est concentrée entre les mains de quelques entrepreneurs, en grande partie d’origine européenne, connus sous le nom de Randlords. Le plus grand mineur de diamants d’Afrique du Sud et du monde, De Beers, a été financé par le baron Nathaniel Mayer Rothschild en 1887, et Cecil Rhodes est devenu le président fondateur du conseil d’administration en 1888. La place de Cecil Rhodes a été prise plus tard par sir Ernest Oppenheimer, cofondateur de l’Anglo-American Corporation avec J.P. Morgan.
L’industrie minière aurifère a continué à se développer pendant une grande partie du début du 20e siècle, contribuant de manière significative au triplement de la valeur économique de ce qui était alors connu comme l’Union d’Afrique du Sud. En particulier, les revenus des exportations d’or ont fourni suffisamment de capitaux pour acheter les machines et les produits pétroliers dont on avait tant besoin pour soutenir une base manufacturière en expansion.
En 2007, l’industrie minière sud-africaine emploie 493 000 travailleurs. L’industrie représente 18% du produit intérieur brut sud-africain de 588 milliards de dollars américains.
CharbonEdit
L’Afrique du Sud est le troisième exportateur mondial de charbon, et une grande partie du charbon du pays est utilisée pour la production d’électricité. (environ 40%) 77% des besoins énergétiques de l’Afrique du Sud sont assurés par le charbon.
GoldEdit
L’Afrique du Sud représentait 15% de la production mondiale d’or en 2002 et 12% en 2005, bien que la nation ait produit jusqu’à 30% de la production mondiale annuelle aussi récemment qu’en 1993. Malgré le déclin de la production, les exportations d’or de l’Afrique du Sud étaient évaluées à 3,8 milliards de dollars américains en 2005. À la fin de 2018, l’Afrique du Sud disposait d’un potentiel de 6000 tonnes de réserves. En juillet 2018, le Mineral Council of South Africa a annoncé, 75% des mines en Afrique du Sud sont maintenant non rentables en raison du déclin des réserves d’or.
Parmi les mines d’or de la nation, on trouve deux des mines les plus profondes du monde. La mine East Rand, à Boksburg, s’étend à une profondeur de 3 585 mètres (11 762 pieds). Une mine moins profonde de 4 mètres (13 pieds) se trouve à TauTona, à Carletonville, mais il est prévu de commencer les travaux d’extension de la mine TauTona, ce qui porterait la profondeur totale à plus de 3 900 mètres (12 800 pieds) et battrait le record actuel de 127 pieds (39 m). A ces profondeurs, la température des roches est de 140 °F (60 °C).
L’or de la région du bassin du Witwatersrand a été déposé dans d’anciens deltas de rivière, après avoir été lessivé des ceintures de roches vertes riches en or environnantes au nord et à l’ouest. Des études sur les isotopes du rhénium et de l’osmium indiquent que l’or de ces dépôts minéraux provient d’intrusions inhabituelles de trois milliards d’années provenant du manteau, connues sous le nom de komatiites, présentes dans les ceintures d’edenvale. L’impact du dôme de Vredefort qui se trouve dans le bassin et le complexe igné voisin de Bushveld sont tous deux plus jeunes d’environ un milliard d’années que l’âge interprété de l’or.
DiamantsEdit
Depuis la grève du diamant de Kimberley en 1868, l’Afrique du Sud est un leader mondial de la production de diamants. Les principales sources sud-africaines de diamants, dont sept grandes mines de diamants dans le pays, sont contrôlées par la De Beers Consolidated Mines Company. En 2003, les activités de De Beers représentaient 94 % de la production totale de diamants du pays, soit 11 900 000 carats (2,38 t). Ce chiffre comprend à la fois les pierres précieuses et les diamants industriels. La production de diamants a augmenté en 2005 pour atteindre plus de 15 800 000 carats (3,16 t).L’industrie de la taille du diamant à haute valeur ajoutée est en déclin en Afrique du Sud, principalement en raison de la concurrence de pays à faible coût de main-d’œuvre comme l’Inde, la Chine et le Botswana.
Platine et palladiumEdit
L’Afrique du Sud produit plus de platine et de métaux similaires que toute autre nation. En 2005, 78% du platine mondial a été produit en Afrique du Sud, ainsi que 39% du palladium mondial. Plus de 163 000 kilogrammes (5 200 000 ozt) de platine ont été produits en 2010, générant des recettes d’exportation de 3,82 milliards de dollars US. Le palladium est produit de deux manières : la récupération et la production minière. Actuellement, la Russie et l’Afrique du Sud sont les plus grands producteurs de palladium au monde.
ChromeEdit
Le chrome est un autre produit phare de l’industrie minière sud-africaine. Ce métal, utilisé dans l’acier inoxydable et pour diverses applications industrielles, est exploité sur 10 sites dans le pays. La production sud-africaine de chrome représentait 100% de la production mondiale totale en 2005, et consistait en 7 490 000 tonnes métriques (7 370 000 tonnes longues ; 8 260 000 tonnes courtes) de matière.
UraniumEdit
L’Afrique du Sud possède les deuxièmes plus grandes réserves d’uranium au monde. La Nuclear Fuels Corporation of South Africa (NUFCOR) a commencé à traiter l’uranium comme sous-produit de l’extraction de l’or en 1967. La plupart de l’uranium produit comme sous-produit de l’extraction de l’or est concentré dans les champs aurifères de la région de Witwatersrand. L’uranium est plus facilement et plus aisément disponible que l’or en Afrique du Sud.
Il existe un certain nombre de sociétés minières qui traitent l’uranium provenant des mines qu’elles possèdent. Anglo Gold Ashanti, Sibayane Gold Ltd, Harmony Gold Mining Co, First Uranium et Peninsula Energy possèdent ou contrôlent la plupart des usines de traitement de l’uranium provenant des mines d’or en Afrique du Sud.
Bien que la production d’uranium en Afrique du Sud ait montré une diminution de 711t en 2000 à 579t en 2010, en 2011 930t ont été produites avec une prévision de 2 000t d’ici 2020. En 2016, Tasman Pacific Minerals, détenu par Peninsula Energy a commencé à planifier l’ouverture de la première mine de minerai d’uranium, Tasman RSA.
Conditions de travailEdit
Les conditions sur la plupart des mines sud-africaines sont très similaires à celles d’ailleurs, sauf pour les mines d’or où le faible gradient géothermique, c’est-à-dire. le taux auquel la température augmente avec la profondeur, est souvent aussi bas que 9 °C par kilomètre de profondeur (par rapport à une moyenne mondiale d’environ 25 °C/km), et cela, combiné à des corps minéralisés étroits et très continus dans des roches dures et compétentes, permet d’exploiter des mines à des profondeurs inatteignables ailleurs dans le monde.
La poussière de silice est un danger potentiel toujours présent, de sorte que toute la poussière de forage et la roche détachée doivent être mouillées à tout moment pour éviter la silicose, une maladie mortelle qui attaque les poumons. Malheureusement, l’étroitesse des récifs inclinés et des corps rocheux empêche la mécanisation, sauf dans de très rares cas, et la plupart des travaux nécessitent une forte intensité de main-d’œuvre. Les besoins en ventilation pour maintenir des conditions de travail tolérables sont énormes et une enquête sur les mines d’or sud-africaines a indiqué que la quantité moyenne d’air de ventilation circulant était de quelque 6 mètres cubes par seconde (210 pi3/s) pour 1000 tonnes de roche extraites par mois.
Un autre problème sérieux est celui de la chaleur. Dans les mines plus profondes, la réfrigération de l’air d’admission est souvent nécessaire pour maintenir des conditions tolérables et cela devient maintenant nécessaire sur certaines mines de platine qui, bien que moins profondes, ont un gradient géothermique plus élevé. La réfrigération est très gourmande en énergie et on se demande actuellement si ESKOM, la compagnie d’électricité de l’État, peut fournir l’énergie nécessaire après ses récents problèmes, qui réduiront l’approvisionnement en électricité à 90% des niveaux précédents jusqu’à au moins 2012, lorsqu’une nouvelle centrale électrique sera prête.
L’industrie minière sud-africaine est fréquemment critiquée pour son mauvais bilan en matière de sécurité et le nombre élevé de décès, mais les conditions s’améliorent. Le nombre total d’accidents mortels était de 533 en 1995 et était tombé à 199 en 2006. Le taux global d’accidents mortels en 2006 était de 0,43 pour 1 000 par an, mais ce chiffre cache d’importantes différences. Le taux pour les mines d’or était de 0,71, celui des mines de platine de 0,24 et celui des autres mines de 0,35. (À titre de comparaison, le taux dans les années 60 était d’environ 1,5 – voir n’importe quel rapport annuel de la Chambre des mines de l’époque). La raison de cette différence est assez claire ; les mines d’or sont beaucoup plus profondes et les conditions sont à la fois plus difficiles et plus dangereuses que dans les mines de platine moins profondes.
Les chutes de terrain ont dominé les causes à 72, les machines, le transport et les accidents miniers ont causé 70 et le reste a été classé comme général. Parmi les chutes de terrain, environ deux tiers se sont produites dans les mines d’or profondes, ce qui reflète l’extrême pression en profondeur et le mouvement continuel de la roche du pays. Parmi les accidents mortels liés aux machines, à l’exploitation minière et au transport, citons le travail sur des grizzlis sans ceinture de sécurité, le travail sous des roches meubles dans des passages de minerai, l’écrasement par la combinaison mortelle d’une locomotive et d’un cadre de porte de ventilation (l’espace entre les deux n’est que de quelques centimètres) et le travail sur des convoyeurs en marche, toutes des infractions directes aux instructions de sécurité. Le forage dans des ratés a également été mentionné, un exemple clair d’exploitation minière bâclée et peu sûre.
Il est difficile de voir comment les chutes de terrain peuvent être éliminées étant donné leur imprévisibilité fréquente, qui augmente avec la profondeur, et les difficultés à fournir un soutien continu du toit comme sur les mines de charbon à longue paroi en raison de la violence d’une explosion de face dans la roche dure des mines d’or, mais il est clair que beaucoup peut être fait pour améliorer la formation et inculquer un sens des pratiques de travail sûres aux mineurs, dont beaucoup sont relativement inexpérimentés.
La sécurité dans les mines a fait l’objet d’une publicité considérable en 2007, notamment après que 3 200 travailleurs ont été temporairement piégés sous terre à la mine d’Elandskraal après qu’un tuyau d’air comprimé se soit rompu en raison d’une corrosion interne, se soit détaché et soit tombé dans le puits de levage des hommes. Les travailleurs ont finalement été secourus par le puits de levage de la roche après que la fumée de l’explosion se soit dissipée. L’incident a amené le président sud-africain Thabo Mbeki à exiger des audits de sécurité complets pour toutes les mines en exploitation. Cet audit a provoqué la fermeture temporaire d’autres installations, dont la plus grande mine d’or du pays située à Driefontein.
Rébellion du RandEdit
La rébellion du Rand était une grève généralisée parmi les mineurs de la région du Witwatersrand de la province du Transvaal dans l’ancienne Union d’Afrique du Sud.
Grève de 2007Modifié
En 2007, l’Union nationale sud-africaine des travailleurs des mines, qui représente les travailleurs des mines de la nation, a engagé une série de discussions avec la Chambre des mines, un groupe industriel. Les réunions ont également vu la participation de la Commission pour la conciliation, la médiation et l’arbitrage, un organisme ayant une autorité de médiation sur le conflit. Le 27 novembre 2007, le National Union of Mineworkers a annoncé que les mineurs sud-africains allaient se mettre en grève pour protester contre les conditions de travail dangereuses. La grève a eu lieu le 4 décembre et a touché plus de 240 000 travailleurs sur 60 sites à travers le pays, y compris des mines consacrées à la production d’or, de platine et de charbon.
Grève Lonmin 2012Modifié
La grève Lonmin était une grève en août 2012 dans la région de Marikana, près de Rustenburg, en Afrique du Sud, dans une mine appartenant à Lonmin l’un des plus grands producteurs primaires de métaux du groupe du platine (MGP) au monde. Le jeudi 16 août 2012, une série d’affrontements violents ont opposé des travailleurs des mines de platine en grève aux services de police sud-africains. Ces affrontements ont entraîné la mort de 34 personnes (30 mineurs et 4 manifestants) et blessé 78 autres mineurs. Survenu dans l’ère post-apartheid, il s’agit de l’incident de violence entre la police et la population civile le plus meurtrier en Afrique du Sud depuis le massacre de Sharpeville en 1960, ce qui a incité le président sud-africain Jacob Zuma à mettre en place une enquête. Gordon Farlam a été nommé président d’une commission. Dans le cadre de cette enquête, Cyril Ramaphosa a témoigné pour avoir fait du lobbying auprès de Lonmin et des SAPS. Ramaphosa a également accepté devant la commission que le massacre aurait pu être évité si des mesures de précaution appropriées avaient été prises.
Jacob Zuma a déclaré une semaine de deuil de 66 jours.
En 2014, les travailleurs de l’industrie du platine ont fait une grève qui a duré cinq mois. Il s’agissait de la plus longue grève de l’histoire de l’industrie minière sud-africaine.
En 2019, une haute cour de Johannesburg a approuvé l’accord historique de compensation pour les mineurs qui ont contracté la maladie mortelle de la silicose lorsqu’ils travaillaient dans les mines.
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