Industrie des services financiers. Jusque dans les années 1970, l’industrie des services financiers se composait de quelques industries bien définies et distinctes qui traitaient de l’argent. Il s’agissait des banques et des associations d’épargne et de prêt pour l’épargne personnelle, les comptes chèques et les hypothèques ; des maisons de courtage, comme Merrill Lynch, pour les investissements en actions, obligations et fonds communs de placement ; et des sociétés de cartes de crédit, comme Visa USA ou MasterCard International, pour le crédit à la consommation.
Le déclin des banques
A partir des années 1970, la rentabilité des banques a diminué en grande partie à cause des réglementations fédérales qui ont empêché les banques d’offrir la variété de produits, comme les assurances, les fonds communs de placement et les actions, que leurs concurrents moins strictement contrôlés offraient. L’abandon progressif des banques en tant que centre de l’industrie américaine des services financiers s’est produit entre 1973 et 1979, lorsque l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) a considérablement augmenté les prix du pétrole, entraînant une inflation à deux chiffres à la fin de la décennie. En conséquence, les investisseurs dont les comptes d’épargne recevaient le taux d’intérêt de 5,25 % imposé par le gouvernement fédéral perdaient de l’argent. L’inflation s’est accompagnée de l’apparition de sociétés d’investissement proposant aux consommateurs des fonds communs de placement du marché monétaire, qui permettaient à l’investisseur moyen de percevoir des intérêts au taux du marché. Les fonds communs de placement étaient également un instrument sûr, puisqu’ils étaient investis principalement dans des titres fédéraux à taux d’intérêt élevé et des certificats de dépôt (CD). Les fonds communs de placement se sont développés car les petits investisseurs, attirés par les gains considérables du marché boursier au cours des années 1980, ont cherché des moyens d’obtenir des rendements supérieurs au taux d’inflation. Le passage aux fonds communs de placement a durement touché les banques américaines. Entre 1977 et 1981, les consommateurs sont passés d’un investissement de 3,9 milliards de dollars à un investissement de 181,9 milliards de dollars dans des fonds communs de placement plutôt que de placer leur argent à la banque.
Pour autant, de nombreux Américains utilisaient leurs banques locales pour les contrôles de routine et l’épargne. Mais les actifs bancaires ont continué à diminuer ; en 1960, les banques détenaient 34 % du total des actifs des Américains. En 1989, ce chiffre était tombé à 26%. Entre-temps, les consommateurs disposaient d’un certain nombre d’alternatives aux comptes d’épargne conventionnels, y compris les CD et les fonds du marché monétaire, qui rapportaient tous deux des intérêts plus élevés que les comptes d’épargne standard.
Malgré les quelque 1 295 faillites de banques entre 1985 et 1992, les défenseurs des banques ont déclaré que le secteur se battait efficacement sur le nouveau marché concurrentiel des services financiers. Bien que l’activité traditionnelle des banques, à savoir la collecte de dépôts et l’octroi de prêts, ait diminué, d’autres services ont plus que compensé la perte, ce qui s’est traduit par des bénéfices records en 1992 et 1993. Pour rester compétitives, les banques ont exploité les failles de la loi bancaire Glass-Steagall de 1933, qui limitait fortement leurs activités. Au cours des années 1980 et 1990, les banques ont réagi à la concurrence en vendant des fonds du marché monétaire et des fonds communs de placement, en créant des filiales de prêt hypothécaire et de financement, et en façonnant un énorme réseau de guichets automatiques (GAB).
La diversification de l’industrie des services financiers
Au milieu des années 1990, de nombreux observateurs estimaient que l’industrie bancaire et les autres entreprises offrant des services financiers n’étaient plus des entités distinctes et clairement définies. Désormais, les banques, les compagnies d’assurance et les maisons de courtage convergeaient. Le géant de l’assurance Prudential a acquis des maisons de courtage pour former Prudential-Bache, et des acteurs traditionnels de Wall Street comme Merrill Lynch ont commencé à offrir des comptes permettant aux clients de faire leurs opérations bancaires.
Les analystes ne sont pas d’accord sur les effets que ces changements ont eu sur la scène financière américaine. Au début des années 1990, certains pensaient que les États-Unis étaient en train de devenir une société sans banque, avec des sociétés telles que la Ford Motor Company, General Electric et General Motors capables d’offrir des prêts aux entreprises et des crédits aux consommateurs, tous les services financiers auparavant réservés aux banques et aux caisses d’épargne et de crédit.
Cartes de crédit
En 1995, les Américains étaient confrontés à un éventail de choix déconcertant, même pour les transactions financières les plus courantes. Les cartes de crédit sont devenues de plus en plus populaires, avec 480 milliards de dollars d’achats effectués pour la seule année 1993. Les cartes de crédit proposées par un nombre toujours plus grand d’entreprises et d’associations accordaient des primes et des bonus si les consommateurs utilisaient leurs cartes. Ceux qui utilisaient la MasterCard ou la Visa GM, par exemple, pouvaient obtenir un crédit pour leur prochain achat de voiture chez General Motors ; les titulaires de la carte Visa Exxon pouvaient récupérer 3 % de chaque achat d’essence effectué dans une station Exxon. D’autres cartes de crédit permettaient d’obtenir des miles pour des vols fréquents et de faire des dons à des œuvres caritatives. Parmi les autres sociétés émettrices de cartes de crédit figurent Sears, AT&T, Chrysler et Ford Motor Company. Les cartes de crédit représentent 25 % de tous les bénéfices des dix plus grandes banques des États-Unis, mais avec seulement 14 % de toutes les marchandises achetées par carte de crédit, il y a encore de la place pour la croissance.
Depuis le début des années 1970, l’utilisation des cartes de crédit s’est étendue des gros achats peu fréquents aux achats quotidiens tels que l’épicerie, la restauration rapide et les appels téléphoniques. Grâce aux critères de souscription moins stricts des grandes sociétés de cartes de crédit, les cartes de crédit sont également plus facilement disponibles que jamais auparavant. En 1989, 56 % des familles américaines possédaient au moins une carte de crédit à usage général telle que MasterCard ou Visa. En 1998, ce chiffre était passé à 67,5 %. Les sociétés de cartes de crédit ont également ciblé de nouveaux groupes pour leurs produits. L’offre de cartes aux étudiants sur de nombreux campus collégiaux et universitaires a facilité l’accès au crédit pour ceux qui n’ont pas encore établi d’antécédents de crédit. Pour les sociétés de cartes de crédit, cette persévérance a porté ses fruits : Les Américains ont réglé plus de 1 000 milliards de dollars d’achats avec leurs cartes de crédit en 2000, soit plus qu’ils n’ont dépensé en espèces.
Convergence des industries
La convergence des entreprises offrant des services financiers a estompé les frontières conventionnelles qui séparaient autrefois les banques, les courtiers et les compagnies d’assurance. Cette tendance est maintenant devenue mondiale. Par conséquent, la convergence des services financiers a créé une nouvelle catégorie de fournisseurs financiers. Ces conglomérats de services financiers s’efforcent de fournir aux clients un vaste portefeuille de services financiers intégrés.
Peut-être l’exemple le plus significatif de convergence s’est produit en avril 1998 avec l’annonce de la fusion de Citicorp et de Travelers Insurance. La création de Citigroup, qui était déjà un géant financier présent dans 100 pays sur six continents, laissait entrevoir un nouveau modèle d’entreprise dans le secteur des services financiers : un prestataire de services complets disposant d’actifs formidables dans les domaines de la banque, de l’assurance, du courtage en bourse, des fonds communs de placement, etc. Avec des actifs évalués à 697,5 milliards de dollars, Citigroup est devenu la plus grande société de services financiers au monde. Une semaine plus tard, le 13 avril, Banc One annonce sa fusion avec First Chicago NBD Corporation, la valeur de la nouvelle société étant désormais estimée à 116 milliards de dollars. Le même jour, la Nations Bank s’est unie à Bank America, créant une nouvelle société dont les dépôts s’élèvent à 346 milliards de dollars, ce qui en fait la deuxième banque des États-Unis et la cinquième du monde.
Il était clair qu’à travers ces fusions, une révolution complexe et continue transformait la nature même de l’industrie des services financiers. Au centre même de cette révolution, cependant, se trouvait un conflit entre ce que les experts bancaires appelaient la « consolidation » et le processus appelé « désintermédiation », c’est-à-dire la suppression des intermédiaires tels que les banques dans les transactions financières. Les partisans de la désintermédiation, tels que le géant des logiciels Microsoft, pensaient que l’avenir appartenait aux entreprises qui maîtrisaient la nouvelle technologie, qui, à son tour, donnerait aux clients et aux investisseurs un contrôle presque total sur leurs finances.
Turbulent Times
Malgré sa croissance et ses profits, l’industrie des services financiers n’a pas échappé aux crises ou aux catastrophes. Le 19 octobre 1987, la Bourse de New York a connu la plus forte baisse en un seul jour de son histoire, perdant 508,32 points, soit 22,6 % de sa valeur. Bien que de nombreux facteurs soient à l’origine de cette énorme baisse, l’impact des programmes de négociation informatisés, qui achetaient et vendaient automatiquement d’énormes blocs de titres, a constitué une préoccupation majeure. Le marché a rapidement rebondi après le lundi noir, mais la Securities and Exchange Commission a adopté des règles qui ont limité la capacité des programmes informatisés à affecter le marché.
L’un des moments déterminants de l’industrie des services financiers est survenu au cours des années 1980 avec la faillite de centaines d’institutions d’épargne et de prêt (S&L). Contrairement à la chute du marché boursier, la catastrophe des S&L a eu des conséquences beaucoup plus durables. Les faillites s’expliquent en partie par le fardeau de la dette que les S&L ont supporté en offrant des prêts hypothécaires à faible taux d’intérêt, dans certains cas aussi bas que 3 %, pendant les années 1970, alors que l’inflation était élevée et que les paiements d’intérêts aux déposants atteignaient 12 %. La fraude et la corruption ont également joué un rôle dans environ la moitié des faillites. Un renflouement gouvernemental d’un coût estimé entre 500 et 1 000 milliards de dollars mis en œuvre sur une période de trente ans a été nécessaire pour payer les déposants assurés des institutions en faillite.
Comme une grande partie des États-Unis, l’industrie des services financiers a subi une terrible tragédie en 2001 lorsque des terroristes ont attaqué le World Trade Center (WTC) à New York et le Pentagone à Washington.L’attaque a eu un impact profond et durable sur le secteur des services financiers, car le WTC abritait des dizaines de banques, de compagnies d’assurance, de maisons de courtage et de sociétés de valeurs mobilières. De nombreuses entreprises ayant des bureaux dans le WTC ont perdu des dizaines d’employés clés. Certaines sociétés ont été pratiquement anéanties, perdant tous leurs documents et dossiers. En 2002, d’autres entreprises se sont remises des effets du 11 septembre, mais connaissent encore des problèmes de trésorerie en raison de l’interruption des activités normales.
L’industrie a ressenti les effets des attaques d’autres façons également. En plus de leurs propres pertes financières, ils ont souffert de la poursuite de la contraction générale d’une économie américaine déjà languissante. Les événements du 11 septembre ont conduit le secteur des services financiers à réévaluer son mode de fonctionnement à l’avenir. Beaucoup prévoient une évolution vers des marchés électroniques et virtuels.
L’industrie des services financiers et la loi
En 1999, le Congrès a adopté la loi Gramm-Leach-Bliley (GLBA), ou la loi de modernisation financière, la législation la plus radicale dirigée vers les banques et autres institutions financières depuis la Grande Dépression. Destinée à contrôler les fusions et les affiliations intersectorielles, la protection de la vie privée des clients et les prêts aux communautés à faibles revenus, la GLBA a permis aux institutions financières de s’engager dans un plus large éventail d’activités. La législation a également imposé des charges supplémentaires aux institutions financières, telles que de nouvelles mesures de protection de la vie privée des consommateurs et des exigences de divulgation.
La loi permet la convergence des secteurs de la banque, de l’assurance et des valeurs mobilières, à condition que des mesures de protection appropriées soient mises en place pour protéger le consommateur et garantir la solvabilité de l’institution. Dans le même temps, la loi a presque entièrement éliminé les barrières juridiques qui séparaient autrefois les différentes composantes de l’industrie des services financiers. Bien que remplaçant la législation des États, la GLBA a également reconnu l’importance de la réglementation des sociétés de services financiers par les États et a ainsi entériné la « réglementation fonctionnelle » des activités des institutions par les organismes de réglementation des États et fédéraux. Les lois des États ne pouvaient pas discriminer les banques dans l’octroi de licences ou l’autorisation d’activités liées aux valeurs mobilières et à l’assurance, mais un État pouvait imposer des exigences raisonnables et nécessaires en matière de licence et de protection des consommateurs, conformément à la réglementation fédérale.
La loi a également limité la mesure dans laquelle les institutions financières pouvaient partager des informations personnelles sur les clients, indiquant que les individus doivent être informés des politiques et des pratiques de confidentialité des institutions financières. La loi a également donné aux consommateurs un contrôle limité sur la façon dont les institutions financières utilisaient et partageaient les informations personnelles.
Trois ans après la promulgation de la loi, la liberté que la GLBA a accordée était en danger. En 2002, l’industrie des services financiers est devenue l’objet d’un examen fédéral alors que le Congrès débattait d’une nouvelle législation qui réglementerait plus étroitement l’industrie. Les enquêtes ont été menées dans le cadre de scandales impliquant des sociétés financières de premier plan telles que J. P. Morgan Chase and Company et Merrill Lynch, avec des accusations selon lesquelles les dirigeants de ces sociétés se seraient rendus coupables de tromperie et de fraude dans le cadre de l’effondrement financier de la société Enron. Autrefois désireux de garder le gouvernement à l’écart, les législateurs réclament désormais des lois plus strictes qui imposeraient une surveillance plus étroite des finances des entreprises. Une législation supplémentaire réviserait le Financial Accounting Standards Board.
Le USA Patriot Act, également adopté en 2001, obligera les sociétés de fonds communs de placement, les opérateurs de systèmes de cartes de crédit, les courtiers agréés, les négociants en contrats à terme et les entreprises de services monétaires à adopter des programmes similaires à ceux que les banques sont tenues d’utiliser depuis 1987. Ce texte de loi vise à freiner les activités de blanchiment d’argent, notamment celles qui contribuent à financer le terrorisme. En 2002, certains secteurs de l’industrie des services financiers, tels que l’assurance, la finance et les sociétés de fonds non mutuels, sont restés exemptés de la loi.
L’avenir, c’est maintenant
A mesure que l’industrie des services financiers devient plus rapide et plus compétitive, la technologie sera une composante encore plus importante du succès. Probablement plus que tout autre secteur de l’économie américaine, les services financiers sont sur la crête de l’innovation technologique. La finance est de plus en plus une activité mondiale qui se déroule vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, et des sommes considérables circulent entre les marchés par le biais du réseau de communication électronique. La capacité à interpréter instantanément les marchés financiers et à anticiper leurs mouvements peut permettre de réaliser d’énormes bénéfices ou d’éviter des pertes désastreuses. Avec des sommes importantes engagées sur les marchés, les organisations financières doivent calculer le risque qu’elles acceptent.
La vitesse et la complexité des marchés financiers ont obligé les banques et autres institutions financières à regarder au-delà des techniques analytiques et des systèmes informatiques conventionnels. Le stock technologique d’une banque peut inclure la technologie orientée objet, les réseaux neuronaux, la visualisation des données et la réalité virtuelle. La Citibank Corporation, par exemple, dépose son rapport annuel auprès de son régulateur en envoyant le document par voie électronique ; la copie physique est postée plus tard simplement pour satisfaire aux exigences de la loi. Le Conseil de la Réserve fédérale, qui fonctionne comme la banque centrale des États-Unis, affiche chaque jour des informations complètes sur les marchés obligataires et monétaires sur un tableau d’affichage informatique.
A mesure que davantage d’informations financières sont diffusées par voie électronique, la capacité à les manipuler augmente également. Les annonces sur les babillards électroniques mettent en relation les acheteurs et les vendeurs, et les emprunteurs et les prêteurs. Les transactions sont vérifiées et réglées instantanément par un système de paiement mondial en temps réel. Les innovations en matière de libre-service, telles que les guichets automatiques, les transactions téléphoniques, les kiosques et, plus récemment, les services sur le Web par le biais de « portails » Internet, ont modifié à jamais les attentes des consommateurs. La technologie a également permis à de nouveaux concurrents, souvent non traditionnels, d’entrer sur le marché des fournisseurs traditionnels. En réponse, de nombreuses sociétés de services financiers déploient actuellement de nouvelles technologies pour soutenir une approche intégrée des produits, en faisant le pari que leurs clients trouveront de la valeur et de la commodité à obtenir tous leurs services financiers auprès d’une seule institution.
Grâce à la croissance du marché électronique, de nombreux analystes pensent que cette diversification freinera à la fois l’inflation et, éventuellement, la spéculation. Les banquiers pourraient également devenir une espèce en voie de disparition. Actuellement, ils contrôlent les systèmes de paiement, évaluent la solvabilité et transforment les dépôts à court terme en prêts à long terme. À l’avenir, selon certains experts, une grande partie, voire la totalité, de ces fonctions seront assurées soit par des clients individuels, soit par des entreprises plus spécialisées, ce qui supprimera l’influence que les banques ont encore sur les autres sociétés de services financiers. Si elles veulent survivre et prospérer, les banques devront trouver d’autres niches, comme le traitement des cartes de crédit, la gestion des actifs ou, comme dans le cas de Bankers Trust, la tarification et la gestion des risques financiers et autres. Les maisons de titres pourraient également se trouver en danger. Au fur et à mesure que les coûts des affaires commencent à disparaître, les consommateurs auront encore plus de possibilités de contourner les sociétés financières. Enfin, l’une des affirmations les plus provocantes des experts financiers est que les clients des services financiers d’aujourd’hui pourraient devenir les rivaux de demain. En contournant les banques et les sociétés de valeurs mobilières, les entreprises pourraient bientôt leur faire concurrence pour les affaires financières.
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