Les personnes atteintes de retard mental aux États-Unis, dont le nombre est actuellement estimé entre 6,2 et 7,5 millions, ont historiquement été victimes à la fois de leur handicap et des préjugés et de l’ignorance du public8. Au cours des dernières décennies, des progrès significatifs ont été réalisés dans la compréhension de la nature de la maladie, dans la fourniture d’une éducation et d’autres services qui répondent aux besoins uniques des personnes souffrant d’un retard mental, et dans la volonté du public de leur accorder le respect et les droits qu’ils méritent en tant qu’êtres humains et citoyens. Néanmoins, l’incompréhension de la nature et des implications uniques du retard mental reste très répandue. Lorsqu’une personne souffrant d’un retard mental est confrontée au système de justice pénale, elle est singulièrement incapable de tirer parti des garanties juridiques et de protéger ses droits constitutionnels.
Qu’est-ce que le retard mental ?
Le retard mental est une condition à vie de développement mental altéré ou incomplet. Selon la définition la plus répandue du retard mental, il se caractérise par trois critères : un fonctionnement intellectuel nettement inférieur à la moyenne ; des limitations concomitantes et connexes dans deux domaines d’aptitudes adaptatives ou plus ; et une manifestation avant l’âge de dix-huit ans9. La première étape pour diagnostiquer et classer une personne comme ayant un retard mental est qu’une personne qualifiée fasse passer un ou plusieurs tests d’intelligence standardisés et un test d’aptitudes adaptatives standardisé sur une base individuelle.
Fonctionnement intellectuel sous-moyen
Les tests de quotient intellectuel (QI) sont conçus pour mesurer le fonctionnement intellectuel. Un score de Q.I. fournit une évaluation numérique approximative du niveau actuel de fonctionnement mental d’un individu par rapport à celui des autres. La grande majorité des personnes aux États-Unis ont un Q.I. compris entre 80 et 120, un Q.I. de 100 étant considéré comme moyen. Pour être diagnostiquée comme souffrant d’un retard mental, une personne doit avoir un Q.I. inférieur à 70-75, c’est-à-dire nettement inférieur à la moyenne. Si une personne obtient un résultat inférieur à 70 lors d’un test de Q.I. correctement administré et noté, elle se situe dans les 2 % inférieurs de la population américaine10 et remplit la première condition nécessaire pour être définie comme souffrant d’un retard mental.
Bien que toutes les personnes souffrant d’un retard mental présentent un développement mental significativement altéré, leur niveau intellectuel peut varier considérablement. On estime que 89 % de toutes les personnes souffrant d’un retard mental ont un Q.I. compris entre 51 et 70. Un Q.I. de 60 à 70 correspond approximativement à l’équivalent scolaire de la troisième année.11
Pour le profane ou le non-spécialiste, la signification d’un Q.I. faible est souvent mieux communiquée par la référence imprécise mais néanmoins descriptive à « l’âge mental ». Lorsqu’on dit qu’une personne a un âge mental de six ans, cela signifie qu’elle a obtenu le même nombre de réponses correctes à un test de QI standardisé que l’enfant moyen de six ans.
– Earl Washington, qui a avoué un meurtre qu’il n’a pas commis, a un QI de 69 et un âge mental de dix ans. C’est-à-dire qu’il ne peut pas accomplir des tâches intellectuelles au-delà de la capacité d’un enfant typique de dix ans.
– Jerome Holloway, dont la peine de mort a finalement été réduite face à des preuves accablantes qu’il avait été incapable de comprendre les procédures contre lui, a un Q.I. de 49 et un âge mental de sept ans.12
– Luis Mata, exécuté en 1996, avait un Q.I. de 68-70. Selon un psychologue qui a évalué Mata, « sa capacité à s’exprimer et sa capacité à reconnaître la signification de mots courants étaient du niveau d’un enfant de neuf à dix ans…. Il n’avait pas une compréhension de base des processus familiers. Il ne connaissait pas la fonction de l’estomac, ni l’endroit où le soleil se couche, ni la raison pour laquelle il faut apposer des timbres sur les lettres… Les capacités arithmétiques se limitaient à l’addition et à la soustraction à l’aide d’aides concrètes telles que les doigts. « 13
Le seuil du Q.I. pour un diagnostic de retard mental a été progressivement abaissé au fil des ans, en partie en raison de la prise de conscience des préjugés sociaux dommageables subis par les personnes étiquetées « retardées ». En 1959, l’American Association on Mental Deficiency a fixé à 85 le Q.I. en dessous duquel une personne était considérée comme retardée.14 En 1992, l’American Association on Mental Retardation, rebaptisée, a abaissé le « plafond » du retard mental à un Q.I. de 70-75,15 mais de nombreux spécialistes de la santé mentale soutiennent que les personnes dont le Q.I. atteint 80 peuvent également présenter un retard mental. 16 La flexibilité de la norme de Q.I. est importante car les tests effectués à différents moments peuvent présenter de légères variations dues aux différences entre les tests et à l’erreur de test — la mesure de l’erreur standard sur les tests de Q.I. est généralement de trois à cinq points.
Limitations des compétences adaptatives
Le retard mental entraîne des limitations importantes dans deux ou plusieurs des domaines de compétences de base nécessaires pour faire face aux exigences de la vie quotidienne, par exemple la communication, les soins personnels, la vie à domicile, les compétences sociales, l’utilisation de la communauté, l’autodirection, la santé et la sécurité, les études fonctionnelles, les loisirs et le travail. Bien qu’il existe des variations significatives entre les personnes atteintes de retard mental, en termes de capacité à fonctionner et de niveaux de compétences, toutes ont des limitations significatives dans leur « efficacité à répondre aux normes de maturation, d’apprentissage, d’indépendance personnelle et/ou de responsabilité sociale qui sont attendues pour leur niveau d’âge et leur groupe culturel ».17 Par exemple, un adulte atteint de retard mental peut avoir des difficultés à conduire une voiture, à suivre des instructions, à participer à des passe-temps ou à des travaux de quelque complexité que ce soit, ou à se comporter de manière socialement appropriée. Il peut avoir du mal à rester assis ou debout, ou sourire constamment et de manière inappropriée. Les limitations des capacités d’adaptation au quotidien peuvent être plus ou moins sévères, allant de personnes qui peuvent vivre seules avec un soutien intermittent, à des personnes qui ont besoin d’une assistance et de conseils pratiques importants, en passant par des personnes qui nécessitent une supervision et des soins constants. Pour la plupart des personnes souffrant d’un retard mental, les capacités d’adaptation limitées rendent la vie ordinaire extrêmement difficile, à moins qu’une famille ou un système de soutien social bienveillant n’existe pour fournir une assistance et une structure.
Les délinquants atteints de retard mental qui ont été condamnés pour avoir commis des crimes capitaux ont généralement grandi dans la pauvreté et sans réseaux de soutien et de services spéciaux — souvent sans même une famille aimante qui les soutienne. Ils ont fonctionné du mieux qu’ils ont pu sans aide professionnelle, et ont souvent dû se débrouiller seuls alors qu’ils étaient encore adolescents. S’ils étaient capables de travailler, c’était à des tâches subalternes de base.
– Billy Dwayne White, exécuté au Texas en 1992, avait un QI de 66. Après avoir été embauché comme plongeur de cuisine, il a été licencié lorsqu’il n’a pas pu apprendre à faire fonctionner le lave-vaisselle. Les membres de la famille ont déclaré que « si on disait à Billy exactement ce qu’il devait faire et qu’on l’emmenait à l’endroit où cela devait être fait, il pouvait faire un certain travail. Si on le laissait seul et qu’on ne le guidait pas spécifiquement, il ne pouvait pas le faire. « 18
– Johnny Paul Penry, dans le couloir de la mort au Texas, avec un QI mesuré diversement entre 50 et les basses soixante, a travaillé à un moment donné à graisser les roulements des roues de chariot. « J’étais bon à cela », a-t-il déclaré fièrement à un intervieweur.19
Manifestation avant l’âge de dix-huit ans
Le retard mental est présent dès l’enfance. Il peut être causé par toute affection qui altère le développement du cerveau avant, pendant ou après la naissance. Les causes sont nombreuses : facteurs héréditaires ; anomalies génétiques (par exemple, le syndrome de Down) ; mauvais soins prénataux ; infections pendant la grossesse ; accouchement anormal ; maladie pendant la petite enfance ; substances toxiques (par exemple, consommation d’alcool par la mère enceinte ; exposition de l’enfant au plomb, au mercure ou à d’autres toxines environnementales) ; abus physiques ; malnutrition, entre autres. Quelle que soit la cause, une partie de la définition du retard mental est qu’il se manifeste au cours de la période de développement d’un individu, généralement considérée comme allant de la naissance à l’âge de 18 ans. De nombreux psychiatres soutiennent que l’âge avant lequel les signes de retard doivent se manifester devrait être porté de dix-huit à vingt-deux ans, afin de refléter les difficultés à obtenir des relevés d’âge précis pour de nombreuses personnes atteintes de ce handicap et les différents rythmes de développement des individus.20
Un adulte ordinaire ne peut pas soudainement « devenir » retardé mentalement. Un adulte peut, pour des raisons liées à un accident ou à une maladie, subir une perte catastrophique de son fonctionnement intellectuel et de ses capacités d’adaptation, mais cela ne ferait pas de lui un « retardé mental », puisque par définition le retard mental commence pendant l’enfance. Une implication de ceci est que le retard mental est virtuellement impossible à simuler pour un adulte : lorsqu’ils évaluent si un adulte est mentalement retardé, les testeurs regardent non seulement les résultats des tests de QI, mais aussi les rapports scolaires, les dossiers de tests de l’enfance et d’autres preuves qui montreraient si ses problèmes intellectuels et adaptatifs se sont développés pendant l’enfance.
Un diagnostic précoce peut aider la personne souffrant d’un retard mental à obtenir l’accès à une éducation spéciale appropriée, à une formation, à des programmes cliniques et à des services sociaux pendant les années importantes du développement — ainsi que tout au long de la vie. Avec l’aide de la famille, des travailleurs sociaux, des enseignants et des amis, de nombreuses personnes souffrant d’un retard mental réussissent à occuper des emplois simples, à tenir leur propre ménage, à se marier et à donner naissance à des enfants d’intelligence normale.21 Mais, bien que l’aide et les services puissent améliorer le fonctionnement et les opportunités de la vie d’une personne souffrant d’un retard mental, ils ne peuvent pas guérir la maladie. Il n’y a pas de « remède » pour le retard mental.
Caractéristiques et importance du retard mental
Bien que le retard mental, quel que soit son degré, ait de profondes implications sur le développement cognitif et social d’une personne, c’est une condition qui, dans de nombreux cas, n’est pas facilement apparente. Si certaines personnes souffrant d’un retard mental, comme celles dont le retard est dû au syndrome de Down ou au syndrome d’alcoolisme fœtal, ont des traits faciaux caractéristiques, la plupart ne peuvent être identifiées par leur seule apparence physique. À moins que leur déficience cognitive ne soit exceptionnellement grave (par exemple, un QI inférieur à 40), les personnes souffrant d’un retard mental peuvent être considérées comme « lentes », mais l’étendue de leur déficience n’est souvent pas appréciée à sa juste valeur, en particulier par les personnes qui n’ont qu’un contact limité avec elles ou qui ne les connaissent pas, notamment la police, les procureurs, les juges et les autres participants au système de justice pénale. De nombreux auteurs d’infractions capitales souffrant d’un retard mental n’ont pas vu leur état diagnostiqué avant le procès ou pendant les procédures post-condamnation.
Une personne souffrant d’un retard mental, selon un expert, « est toujours la personne la moins intelligente d’un groupe ». Cela entraîne la peur, la dépendance et l’expérience d’une stigmatisation et d’une dévalorisation terribles.22 Comme les personnes souffrant d’un retard mental ont souvent honte de leur propre retard, elles peuvent se donner beaucoup de mal pour le cacher, en trompant ceux qui n’ont aucune expertise en la matière. Elles peuvent s’envelopper d’un « manteau de compétence », cachant leur handicap même à ceux qui veulent les aider, y compris leurs avocats. 23 Les avocats surchargés de travail ou incompétents peuvent négliger les preuves de retard et omettre de demander une évaluation psychologique ou de soulever la question pendant le procès. Parfois, même les avocats compétents et soucieux d’aider leurs clients peuvent ne pas identifier le retard de leurs clients ou ne pas être en mesure d’accéder à des fonds pour une évaluation psychologique.
– Oliver Cruz, qui a été exécuté au Texas le 9 août 2000, avait un Q.I. qui a été mesuré diversement à 64 et 76. Cruz a néanmoins insisté auprès des journalistes sur le fait que, même s’il était peut-être « lent à lire, lent à apprendre », il n’était pas mentalement retardé.24
– Le spécialiste en médiation Scharlette Holdman se souvient d’un client qui avait si bien réussi à cacher son retard à ses avocats qu’il les avait autorisés à l’inscrire à des cours de calcul de niveau universitaire, qu’il ne pouvait pas comprendre. Pendant la majeure partie de sa scolarité, il avait laissé sa jeune sœur faire ses devoirs à sa place. Lorsqu’on lui donnait des documents à lire en rapport avec son affaire, il les fixait soigneusement. Si on lui posait une question de fond, il répondait généralement « Je ne me souviens pas ». Ce n’est que lorsque des experts en retard mental l’ont évalué et que des enquêteurs ont examiné ses dossiers scolaires et parlé à sa famille que les avocats ont découvert qu’il souffrait d’un retard mental et qu’il avait été considéré comme « lent » depuis sa petite enfance.25
– Un autre accusé de la peine capitale « a caché son retard mental pendant la majeure partie de sa vie en exerçant un travail très répétitif comme aiguilleur sur le chemin de fer. Il a menti en disant qu’il avait terminé le lycée. Il était en fait dans des classes d’éducation spécialisée et n’a pas terminé la sixième année. Il a été appelé dans l’armée et renvoyé en raison de son retard mental. Il a menti sur ses états de service. Il inventait souvent des choses pour que les gens ne soupçonnent pas un retard mental. » 26
Le fait que de nombreuses personnes atteintes de retard mental peuvent vivre et vivent effectivement une vie relativement « normale » avec leur famille ou dans la communauté, associé au fait que la plupart d’entre elles ne semblent pas différentes des personnes ayant des capacités intellectuelles moyennes, peut rendre difficile pour le public d’apprécier l’importance de leur condition. Mais, comme l’a fait remarquer le regretté juge Brennan de la Cour suprême des États-Unis, « tout individu souffrant d’un retard mental – indépendamment de ses capacités ou expériences précises – présente un handicap substantiel en termes de capacité cognitive et de comportement adaptatif ». 27 Comme tous les êtres humains, les personnes atteintes d’un retard mental méritent d’être traitées avec dignité et respect, et méritent d’avoir la chance de vivre une vie aussi normale que possible — mais elles ont aussi besoin d’une reconnaissance particulière de leurs vulnérabilités et de leurs incapacités mentales.
Une personne atteinte d’un retard mental aura des limitations plus ou moins importantes dans tous les aspects du fonctionnement cognitif. Elle aura des capacités limitées pour apprendre (y compris la lecture, l’écriture et l’arithmétique) et pour raisonner, planifier, comprendre, juger et discriminer. Le retard mental tronque la capacité de réfléchir aux actions envisagées, d’envisager leurs conséquences possibles et de faire preuve de retenue. Un expert a résumé les attributs du retard mental comme suit :
Presque uniformément, les personnes atteintes de retard mental ont de graves difficultés de langage et de communication. Ils ont des problèmes d’attention, de mémoire, de rigidité intellectuelle et de développement moral ou de compréhension morale. Ils sont sensibles à la suggestion et acquiescent facilement à d’autres adultes ou à des figures d’autorité… Les personnes souffrant de retard mental ont des connaissances limitées parce que leur intelligence déficiente les a empêchées d’apprendre beaucoup. Elles ont également de graves problèmes de logique, de prévoyance, de planification, de pensée stratégique et de compréhension des conséquences.28
Beaucoup de ces limitations, bien sûr, caractérisent les enfants. Mais alors que les enfants dépasseront ces limitations au fur et à mesure que leur cerveau se développe et mûrit, les personnes souffrant de retard mental ne le feront pas.
En limitant le développement cognitif et la capacité d’apprentissage d’une personne, le retard mental limite également la capacité à comprendre les concepts abstraits, y compris les concepts moraux. Si la plupart des accusés atteints de retard mental qui ont commis un crime savent qu’ils ont fait quelque chose de mal, ils sont souvent incapables d’expliquer pourquoi cet acte était mauvais.
– Lors du procès d’un homme souffrant d’un retard mental et condamné pour le viol et le meurtre d’une femme de 87 ans, un psychologue clinicien a témoigné que si le défendeur pouvait reconnaître que le viol était « mal », il n’était néanmoins pas en mesure d’offrir une explication du pourquoi. « Pressé de répondre, il a admis ne pas avoir reçu de ‘permission’ pour le viol….. Pressé davantage, en désespoir de cause, il a lâché : ‘Peut-être que c’est contre sa religion ! Le jury a haleté devant une telle explication. « 29
L’incapacité à comprendre des concepts abstraits peut inclure l’incapacité à comprendre pleinement la signification de « mort » ou de « meurtre ».
– Morris Mason, dont le QI était de 62-66, a été exécuté en 1985 en Virginie après avoir été condamné pour viol et meurtre. Avant son exécution, Mason a demandé à l’un de ses conseillers juridiques des conseils sur la tenue à porter pour ses funérailles.30
– Robert Wayne Sawyer, qui présentait un retard mental, a été condamné pour avoir battu, violé et brûlé vive une jeune femme en 1979. Lors de son audience de clémence, le président du conseil des grâces de Louisiane a demandé à Sawyer s’il savait ce qu’était un meurtre. Sawyer a répondu : « C’est quand le souffle quitte votre corps. » En réponse à une question ultérieure, il a précisé que « c’est quand vous poignardez quelqu’un et que le souffle quitte le corps ». Lorsqu’on lui a ensuite demandé ce qui se passait si quelqu’un était abattu, Sawyer a répondu : « Je ne sais pas. « 31
Parce qu’elles sont souvent confrontées à des abus, des railleries et des rejets en raison de leur faible intelligence, les personnes atteintes de retard mental peuvent être désespérément en quête d’approbation et d’amitié. Désireuses d’être acceptées et désireuses de plaire, les personnes atteintes de retard mental sont caractéristiques d’une grande suggestibilité.
– Earl Washington, dont le retard mental a été diagnostiqué lorsqu’il était enfant, a avoué au cours de longs interrogatoires de police un meurtre qu’il n’avait pas commis. Washington était si influençable et désireux de plaire, selon un ancien employeur, qu' »on pouvait lui faire avouer qu’il avait marché sur la lune ». Dans le but de démontrer l’invalidité des aveux de Washington en raison de ses déficiences mentales, son avocat de première instance « choisissait un jour, n’importe lequel, et disait à Washington que ce jour était la date de naissance…. après l’avoir poussé et cajolé, Washington acceptait la fausse date. « 32
– Comme l’a témoigné un psychiatre à propos d’un accusé de la peine capitale dont le QI se situait entre 35 et 45 : » pour aller dans le sens des personnes qu’ils soupçonnent d’être en position d’autorité. Par exemple, j’ai demandé où nous étions quand je l’ai vu, et il ne le savait manifestement pas, alors je lui ai demandé si nous étions à Atlanta et il a dit ‘Oui, nous sommes à Atlanta’. En fait, nous étions à Birmingham, en Alabama. J’aurais pu dire New York et il aurait répondu ‘Bien sûr, New York’…. « 33
La faible intelligence et les capacités d’adaptation limitées signifient également que les personnes souffrant d’un retard mental manquent souvent les « signaux » sociaux que les autres adultes comprennent. Leurs réponses sociales inappropriées peuvent être mal interprétées par des personnes qui ne savent pas qu’elles ont un retard mental ou qui ne comprennent pas la nature du retard. Ils peuvent agir d’une manière qui semble suspecte, même s’ils n’ont rien fait de mal. Lorsqu’elles sont interrogées par la police ou d’autres figures d’autorité, elles sourient souvent de manière inappropriée, ne restent pas immobiles lorsqu’on leur ordonne de le faire, ou se montrent agitées et furtives alors qu’elles devraient être calmes et polies. D’autres peuvent s’endormir au mauvais moment.
– Herbert Welcome a été reconnu coupable du meurtre de sa tante et de son petit ami en 1981 en Louisiane. Welcome souffre d’un retard mental et, selon le témoignage psychiatrique présenté à son procès, a un âge mental de huit ans. Il souriait sans cesse pendant son procès pour meurtre capital, un mécanisme de défense presque involontaire développé en réponse à une vie de railleries. Comme l’a fait remarquer son avocat, « de nombreuses personnes souffrant d’un retard mental sourient beaucoup… Elles ont besoin d’être approuvées et ont appris que le sourire est un moyen de l’obtenir… Mais elles n’ont pas le sens du jugement. Mais ils n’ont pas le jugement nécessaire pour savoir quand sourire. » 34 Le procureur a fait valoir que les sourires de Welcome montraient qu’il n’avait pas de remords pour ses crimes. Il a été condamné à mort et reste aujourd’hui dans le couloir de la mort.
– Barry Lee Fairchild, condamné pour meurtre en Arkansas, et Billy Dwayne White, condamné pour meurtre au Texas, ont tous deux dormi pendant leurs procès capitaux — preuve éloquente de l’incapacité de ces deux hommes souffrant d’un retard mental à apprécier l’importance de la procédure criminelle à leur encontre. Les avocats du procès ne savaient pas qu’ils souffraient d’un retard mental. Mais leur tendance à dormir paisiblement pendant leurs procès a permis d’alerter les avocats post-condamnation sur leur handicap mental. Dans le cas de White, qui ronflait bruyamment pendant la phase de pénalisation de son procès, le procureur a fait valoir que son comportement indiquait son absence de remords pour son crime et son manque de respect pour le système de justice pénale. Fairchild et White ont tous deux été condamnés à mort et exécutés. 35
Standard mental et crime
La grande majorité des personnes souffrant de retard mental n’enfreignent jamais la loi.36 Néanmoins, les personnes souffrant de retard mental peuvent être représentées de manière disproportionnée dans les prisons américaines. Bien que les personnes souffrant d’un retard mental constituent quelque part entre 2,5 et 3 pour cent de la population américaine, les experts estiment qu’elles pourraient constituer entre 2 et 10 pour cent de la population carcérale.37 Le nombre disproportionné de personnes souffrant d’un retard mental dans la population incarcérée reflète très probablement le fait que les personnes souffrant de cette déficience qui enfreignent la loi sont plus susceptibles d’être prises, plus susceptibles d’avouer et d’être condamnées, et moins susceptibles d’être libérées sur parole. Il se peut également que certaines des personnes atteintes de retard mental qui purgent des peines de prison soient innocentes, mais qu’elles aient avoué des crimes qu’elles n’ont pas commis en raison de leur suggestibilité caractéristique et de leur désir de plaire aux figures d’autorité. Voir la section IV ci-dessous.
Comme pour les personnes d’intelligence normale, de nombreux facteurs peuvent inciter les personnes atteintes de retard mental à commettre des crimes, notamment des expériences personnelles uniques, la pauvreté, les influences environnementales et les caractéristiques individuelles. Les attributs communs au retard mental peuvent, dans certains cas particuliers, également contribuer au comportement criminel. Les vulnérabilités mêmes qui posent problème aux personnes souffrant d’un retard mental dans les interactions quotidiennes les plus routinières peuvent, parfois, conduire à une violence tragique.
De nombreuses personnes souffrant d’un retard mental sont prises à partie, victimisées et humiliées en raison de leur handicap. Le désir d’approbation et d’acceptation et le besoin de protection peuvent conduire une personne souffrant d’un retard mental à faire tout ce que les autres lui disent. Les personnes souffrant d’un retard mental peuvent devenir des proies lorsque des personnes plus intelligentes décident de profiter d’elles, et elles deviennent les outils involontaires d’autres personnes.38 De nombreux cas dans lesquels des personnes souffrant d’un retard mental ont commis des meurtres impliquaient d’autres participants – qui ne souffraient pas d’un retard mental – et/ou se sont produits dans le contexte de crimes, souvent des vols, qui étaient planifiés ou fomentés par d’autres personnes. Comme l’a fait remarquer un expert en retard mental, « la plupart des personnes atteintes de retard mental n’agissent pas seules. Elles sont généralement dépendantes. Ils ne sont jamais le meneur ou le chef d’une bande. » 39
– « Joe « 40, un retardé mental, admirait les dealers locaux qui parlaient fort et cherchait à se lier d’amitié avec eux. Un jour, ses « amis » trafiquants de drogue ont donné à Joe une arme à feu et lui ont demandé d’entrer dans un magasin et de prendre l’argent du commis. Ils lui ont cependant dit : « Ne tire pas sur le gars à moins que tu ne sois obligé ». Joe s’est caché pendant un moment, puis est entré dans le magasin, mais il a oublié ses instructions. « Il a paniqué et ne se souvenait plus du plan. Il a tiré sur le gars et a oublié de voler le magasin. »
– Billy Dwayne White, un adolescent souffrant de retard mental, s’est allié avec des hommes plus âgés du quartier, dont l’un a témoigné : « Quand Billy a commencé à traîner avec nous, il était vraiment effrayé et timide. Nous lui avons dit qu’il allait devoir changer. Nous lui avons appris à voler. Nous l’amenions à faire des choses qui étaient mauvaises en lui disant qu’il était un lâche s’il ne le faisait pas, et qu’il ne pouvait être dans notre gang que s’il nous montrait qu’il avait du courage… nous pouvions le persuader de faire ces choses parce qu’il était facilement trompé. « 41
Les personnes souffrant d’un retard mental peuvent également adopter un comportement criminel en raison du faible contrôle de leurs impulsions qui les caractérise, de leur difficulté à penser à long terme et à gérer des situations stressantes et émotionnellement lourdes. Elles peuvent être incapables de prévoir les conséquences de leurs actes ou de résister à une forte réaction émotionnelle.42 Les homicides commis par des personnes souffrant de retard mental agissant seules sont presque sans exception des actes de violence non planifiés, commis sous l’impulsion du moment dans un contexte de panique, de peur ou de colère, souvent commis lorsqu’un autre crime, tel qu’un vol, a mal tourné. Par exemple, William Smith, Q.I. 65, a essayé de prendre de l’argent au « vieux Dan », un commerçant âgé sympathique qu’il connaissait depuis toujours. Lorsque Dan a résisté, Smith a paniqué et s’est défoulé, le tuant.43
Les faibles compétences intellectuelles et les capacités de planification limitées signifient que les personnes souffrant d’un retard mental sont plus susceptibles que les personnes d’intelligence normale de se faire prendre si elles commettent des crimes. Par conséquent, ils font de bons « boucs émissaires » pour des criminels plus sophistiqués. Un suspect souffrant de retard mental est également moins susceptible de savoir comment éviter de s’incriminer, engager un avocat et négocier un plaidoyer.
Multiples vulnérabilités
Plusieurs, sinon la plupart, des personnes atteintes de retard mental condamnées pour meurtre capital sont doublement et triplement désavantagées. En général, la population carcérale américaine est composée de manière disproportionnée de personnes pauvres, de minorités, de malades mentaux et de personnes ayant été maltraitées dans leur enfance. Il n’est pas surprenant que les personnes souffrant d’un retard mental qui se retrouvent mêlées au système de justice pénale partagent généralement une ou plusieurs de ces caractéristiques : beaucoup d’entre elles sont issues de familles pauvres, ont souffert de sévices graves dans leur enfance et/ou sont confrontées à une maladie mentale en plus de leur retard.44
Une histoire de sévices graves dans l’enfance est particulièrement fréquente chez les défendeurs souffrant d’un retard mental condamnés pour meurtre capital. Bien que la relation entre la maltraitance et le comportement à l’âge adulte soit complexe, « il existe des preuves solides qu’une personne qui a été maltraitée dans son enfance risque de souffrir d’effets à long terme qui peuvent contribuer à son comportement violent à l’âge adulte », en particulier si la maltraitance était une maltraitance physique grave qui a causé des blessures graves à l’enfant45. Les effets négatifs à long terme de la maltraitance dans l’enfance peuvent être encore plus importants pour les personnes dont les capacités cognitives sont altérées et dont la capacité à naviguer dans le monde est déjà sérieusement compromise par un retard mental.46
– Luis Mata a été exécuté en Arizona en 1996, condamné pour viol et meurtre. Mata souffrait de lésions cérébrales organiques dues à de multiples traumatismes médicaux et avait un QI testé diversement entre 63 et 70. Le père alcoolique de Mata battait ses seize enfants, mais il s’en prenait surtout à Luis, qu’il soumettait à des violences physiques constantes – coups de pied, coups de poing et coups de fil électrique. Lorsque Luis Mata avait six ans, il est tombé d’un camion, se fracturant gravement le crâne, mais sa famille était trop pauvre pour lui procurer un traitement médical. Ce traumatisme et d’autres traumatismes médicaux peuvent avoir contribué à ses déficits neurologiques.47
– Freddie Lee Hall, avec un QI de 60, est dans le couloir de la mort en Floride, condamné pour avoir tué une jeune femme enceinte. Hall était l’un des dix-sept enfants d’une famille appauvrie. Enfant, il était « torturé par sa mère, parfois enfermé dans un sac et balancé au-dessus du feu, ou attaché aux chevrons et battu ». Sa mère a même encouragé les voisins à battre son fils, et elle l’a enterré dans le sol comme « remède » pour son asthme.48
– Robert Anthony Carter, qui souffrait d’un retard mental, a été condamné pour un meurtre commis alors qu’il avait dix-sept ans et a été exécuté en 1998.49 Un des six enfants, Carter a été maltraité par sa mère et son beau-père, qui le fouettaient et le battaient avec des ceintures et des cordes. Les frères et sœurs de Carter étaient obligés de le maintenir au sol pendant que sa mère le battait. À d’autres moments, sa mère attendait que Carter soit endormi pour commencer à le fouetter. Il a également souffert de plusieurs blessures graves à la tête pendant son enfance – dont une où il a été frappé si fort à la tête avec une batte de baseball que la batte s’est brisée. 50
De nombreux accusés de la peine capitale souffrant de retard mental souffrent également de maladie mentale. Bien que les deux conditions soient souvent confondues, il s’agit de troubles différents. La maladie mentale comprend presque toujours une perturbation quelconque de la vie émotionnelle ; le fonctionnement intellectuel peut être intact, sauf lorsque la pensée rompt avec la réalité (comme dans les hallucinations). Une personne atteinte d’une maladie mentale, par exemple une personne bipolaire ou souffrant de schizophrénie, peut avoir un Q.I. très élevé, alors qu’une personne souffrant d’un retard mental a toujours un Q.I. faible. Une personne atteinte d’une maladie mentale peut s’améliorer ou être guérie par une thérapie ou des médicaments, mais le retard mental est un état permanent. Enfin, la maladie mentale peut se développer à n’importe quel stade de la vie, alors que le retard mental se manifeste dès l’âge de dix-huit ans. Le pourcentage de personnes souffrant d’un retard mental qui sont aussi des malades mentaux n’est pas connu avec certitude ; les estimations varient de 10 à 40 pour cent.51 Les personnes qui souffrent à la fois d’une maladie mentale et d’un retard mental sont particulièrement désavantagées dans leurs rapports avec le système de justice pénale, car chaque condition peut aggraver les effets de l’autre.
– Nollie Lee Martin, avait un QI de 59 et était encore plus déficient mentalement à la suite de plusieurs blessures graves à la tête qu’il avait reçues dans son enfance. Enfant, il a été victime d’abus physiques et sexuels et venait d’une famille ayant des antécédents de schizophrénie. Ses antécédents médicaux comprenaient des psychoses, des dépressions suicidaires, des délires paranoïaques et des automutilations. Après avoir été reconnu coupable en 1978 d’enlèvement, de vol et de meurtre en Floride, Martin a passé plus de treize ans dans le couloir de la mort, incohérent et se balançant d’avant en arrière sur le sol de sa cellule. Il avait besoin de médicaments en permanence pour sa maladie mentale et ses hallucinations. Il se frappait la tête et les poings contre le mur de la cellule et se mutilait. Il a été exécuté en 1992.52
– Emile Duhamel a été condamné pour l’agression sexuelle aggravée et le meurtre d’une fillette de neuf ans en 1984. Il avait un QI de 56 et une maladie organique du cerveau et souffrait également de schizophrénie paranoïde et de démence. Après une décennie de procédures judiciaires concernant son aptitude à être exécuté, Duhamel est mort dans sa cellule du couloir de la mort au Texas en 1998.53
8 Voir l’analyse de la prévalence du retard par l’Arc, à l’adresse www.thearc.org/faqs/mrqa.html. L’Arc est une organisation nationale qui représente les personnes atteintes de retard mental et leurs familles.
9 Association américaine sur le retard mental (AAMR), « Definition of Mental Retardation », disponible sur www.aamr.org/policies/faqmentalretardation.html, visité le 15 septembre 2000. Pour la plupart, les lois interdisant l’exécution de personnes atteintes de retard mental adoptent une version de cette définition de l’AAMR. Sept États et le gouvernement fédéral ne précisent pas de niveau de Q.I. dans leur définition, ce qui fait que cette question doit être déterminée par le tribunal sur la base du témoignage d’un expert. Deux lois d’État disent qu’un Q.I. de 70 ou moins « sera une preuve présumée de retard mental », laissant ainsi ouverte la possibilité qu’une personne dont le Q.I. est supérieur à 70 puisse aussi, par le témoignage d’un expert, établir son retard mental.
10 The Arc, « When People with Mental Retardation go to Court », disponible sur www.the arc.org/court/html, visité le 10 septembre 2000. (The Arc s’appelait auparavant Association of Retarded Citizens). Voir également Emily Fabrycki Reed, The Penry Penalty : Capital Punishment and Offenders with Mental Retardation (Lanham, Md. : University Press of America, 1993), p. 14.
11 Voir George S. Baroff, Mental Retardation : Nature, Cause and Management, 3e éd. (Philadelphie, Pa. : Brunner-Routledge, 1999).
12 La capacité intellectuelle des enfants était historiquement la référence pour évaluer l’étendue du retard mental. En 1910, l’American Association on Mental Deficiency identifiait les trois » niveaux de déficience » caractérisant les » faibles d’esprit » : il y avait les » idiots « , personnes » dont le développement est arrêté au niveau d’un enfant de 2 ans » ; les » imbéciles « , personnes » dont le développement est équivalent à celui d’un enfant de 2 à 7 ans à maturité » ; et les » crétins « , personnes » dont le développement mental est équivalent à celui d’un enfant de 7 à 12 ans à maturité « . Fred J. Biasini, et al, « Mental Retardation : A Symptom And A Syndrome », dans S. Netherton, D. Holmes, & C. E. Walker, eds, Comprehensive Textbook of Child and Adolescent Disorders (New York : Oxford University Press, 2000) ; également disponible sur www.uab.edu/cogdev/mentreta.htm. La terminologie est entrée dans le discours commun comme des épithètes reflétant l’histoire honteuse du pays en matière de préjugés et de mauvais traitements à l’égard des personnes souffrant de retard mental. La manipulation historique punitive, excluante et raciste du concept de « retard mental » est abordée dans Robert Perske, Deadly Innocence ? (Nashville : Abingdon Press, 1995) ; Stephen Jay Gould, The Mismeasure of Man (New York : WW Norton, 1981) ; et J. David Smith, Minds Made Feeble (Austin : Pro-Ed, Inc., 1985).
13 Patricia Perez-Arce, Ph.D., « Évaluation neuropsychologique de Luis Mata », 27 janvier 1992 (dans le dossier de Human Rights Watch).
14 Voir Biasini, « Retard mental ». Voir également R.C. Sheerenberger, A History of Mental Retardation (Baltimore : Brookes Publishing Co., 1983) .
15 American Association on Mental Retardation, Mental retardation : Définition, classification, et systèmes de soutien (Washington, D.C. : American Association on Mental Retardation, 1992).
16 Le plafond supérieur du retard mental ayant été réduit d’un Q.I. de 85 à un Q.I. de 70, beaucoup moins d’Américains sont aujourd’hui diagnostiqués comme « retardés mentaux » qu’auparavant. Bien que le plafond inférieur du Q.I. pour le retard mental ait été convenu en partie pour éviter d’appliquer des étiquettes stigmatisantes à tant de personnes dont l’intelligence était inférieure à la moyenne, le plafond modifié du Q.I. a ironiquement eu pour effet de priver de services sociaux tels que l’éducation spéciale de nombreuses personnes qui auraient autrement bénéficié d’un soutien supplémentaire. Les spécialistes ont souligné qu’en raison de la possibilité d’une erreur de test, une personne dont le QI est inférieur ou égal à 75 devrait être considérée comme « retardée » si le diagnostic est nécessaire pour garantir l’accès à l’éducation spéciale ou à d’autres aides. Voir, par exemple, H. J. Grossman, ed. Manual on Terminology in Mental Retardation (Washington, D. C. : American Association on Mental Deficiency, 1977).
17 H.J. Grossman, ed. Classification in Mental Retardation (Washington D.C. : AAMR, 1983), p. 11.
18 In Re Billy Dwayne White, Petition for Clemency and Request for Reprieve, 22 avril, p. 6 (dans le dossier de Human Rights Watch).
19 Entretien de Human Rights Watch avec Johnny Paul Penry à l’unité Ellis, Huntsville, Tex.., 17 mai 1999.
20 Alors que la plupart des États qui interdisent l’exécution des retardés mentaux utilisent dix-huit ans comme âge extérieur, deux États, le Maryland et l’Indiana, fixent l’âge à vingt-deux ans.
21 Pendant les premières années du vingtième siècle, les personnes atteintes de retard mental ont souffert de la croyance publique répandue mais erronée selon laquelle elles étaient totalement incapables de prendre soin d’elles-mêmes, potentiellement dangereuses et « inaptes » à se reproduire. Les personnes atteintes de ce handicap étaient forcées d’entrer dans des institutions d’État et souvent stérilisées de manière coercitive — une pratique qui a en fait été confirmée par la Cour suprême dans l’affaire Buck v. Bell, 274 US 200 (1927).
22 Entretien téléphonique de Human Rights Watch avec le Dr Ruth Luckasson, professeur des régents des spécialités éducatives, Université du Nouveau-Mexique à Albuquerque, N.Mex., 2 juin 1999.
23 Pour une discussion approfondie des façons dont les personnes atteintes de retard mental luttent pour masquer leur handicap, voir Robert B. Edgerton, The Cloak of Competence (Berkeley, Californie : University of California Press, 1993).
24 Raymond Bonner et Sarah Rimer, « Executing the Mentally Retarded Even as Laws Begin to Shift », New York Times, 7 août 2000.
25 Entretien téléphonique de Human Rights Watch avec Scharlette Holdman, directeur exécutif, Center of Capital Assistance, San Francisco, Californie, 31 mai 1999.
26 Entretien téléphonique de Human Rights Watch avec Sean O’Brien, directeur exécutif, Public Interest Litigation Clinic, Université du Missouri, Kansas City, Mo, 13 mai 1999. Le nom du défendeur n’est pas divulgué à la demande de l’avocat.
27 Penry v. Lynaugh, 492 U.S. 302, 345 (Brennan, J. dissenting), citant le Brief for the AAMR as Amici Curiae, p. 5.
28 Ruth Luckasson, « The Death Penalty and the Mentally Retarded », 22 American Journal of Criminal Law 276 (1994).
29 George S. Baroff, « Capital Cases : Why Mental Retardation is `Mitigating' », The Champion (National Association of Criminal Defense Lawyers, août, 1998), disponible sur http://209.70.38.3/Champion/articles/98aug02.htm, visité le 20 janvier 2001.
30 Robert Perske, Unequal Justice ? What Can Happen When Persons with Retardation or Other Developmental Disabilities Encounter the Criminal Justice System (Nashville : Abingdon Press, 1991), pp. 100-101.
31 Entretien téléphonique de Human Rights Watch avec Nicholas Trenticosta, avocat post-condamnation de Sawyer, 24 janvier 2001. Sawyer a été exécuté en 1993.
32 Tim McGlone, Matthew Dolan, et Bill Sizemore, « A Near-Fatal Injustice », Virginian-Pilot, 22 janvier 2001.
33 Hines. V. State, 384 So. 2d 1171, 1175 (Ala. Crim. App. 1980).
34 Perske, Unequal Justice, p. 19. Welcome est également un malade mental. Son état mental s’est tellement détérioré après qu’il ait été placé dans le couloir de la mort que le procureur a convenu lors d’une audience devant le Louisiana Pardons Board en 1987 qu’il ne devait pas être exécuté. Entretien téléphonique de Human Rights Watch avec Nicholas Trenticosta, avocat post-condamnation pour Herbert Welcome, 21 février 2001.
35 Entretien de Human Rights Watch avec Richard Burr et Mandy Welch, avocats de Fairchild et White, Houston, Textile, 18 mai 1999. Fairchild a été exécuté en 1995, White en 1992.
36 Voir James W. Ellis et Ruth Luckasson, « Mentally Retarded Criminal Defendants », 53 George Washington Law Review 423, 426 (1985).
37 Voir, Leigh Ann Davis, « People with Mental Retardation in the Criminal Justice System », disponible sur www.thearc.org/faqs/crimqa.html, visité le 2 septembre 2000.
38 Selon le Dr Timothy Derning, psychologue et expert en retard mental, les personnes atteintes de retard mental sont « des proies faciles pour les autres concepteurs. » Entretien téléphonique de Human Rights Watch avec Timothy Derning, 4 juin 1999.
39 Entretien de Human Rights Watch avec Timothy Derning. Les coaccusés d’une personne atteinte de retard mental sont généralement en mesure de mieux protéger leurs intérêts dans le système de justice pénale. Selon Derning, « Souvent, un co-accusé va simplement se laisser aller. La personne souffrant d’un retard mental se retrouve alors à porter le chapeau. Le gars intelligent passe un accord parce qu’il sait comment s’en sortir. »
40 Le nom a été changé pour protéger son identité.
41 Annexe J, In Re Billy Dwayne White, Petition for Clemency and Request for Reprieve, devant le gouverneur du Texas et le Texas Board of Pardons and Paroles, 16 avril 1992 (dans le dossier de Human Rights Watch).
42 Voir Luckasson, « The Death Penalty and the Mentally Retarded ».
43 Reed, Penry Penalty, p. 17. En appel, la confession de Smith et la renonciation aux droits Miranda ont été jugées invalides en raison de son retard mental.
44 Une forte proportion de détenus dans le couloir de la mort ont de longs antécédents de pauvreté, d’abus et de troubles mentaux. « Le lien entre la pauvreté, les abus et la négligence dans l’enfance, le dysfonctionnement social et émotionnel, l’abus d’alcool et de drogues, et le crime est si étroit dans la vie de nombreux défendeurs de la peine capitale qu’il forme une sorte de `profil’ historique social. » Craig Haney, « The Social Context of Capital Murder : Social Histories and the Logic of Mitigation, 35 Santa Clara Law Review 547, 580 (1995).
45 Phyllis L. Crocker, « Childhood Abuse and Adult Murder : Implications for the Death Penalty », 77 North Carolina Law Review 1143, 1158 (1999).
46 « Le degré de risque et la gravité du comportement violent sont exacerbés lorsque l’enfant abusé, à l’âge adulte, présente d’autres déficiences psychologiques, neurologiques et cognitives. » Ibid., p. 1160.
47 Patricia Peres-Arce, Ph.D., « Neuropsycholological Evaluation of Luis Mata », 27 janvier 1992 ; In Re the Application of Luis M. Mata, Application for Executive Clemency, soumis au Arizona Board of Executive Clemency (dans le dossier de Human Rights Watch).
48 Ramsey Campbell, « Lawyers Cite Horrors On 2 Sides In Hall Resentencing », Orlando Sentinel Tribune, 13 décembre 1990. Il y a plus de vingt ans, Freddie Lee Hall et un associé, Mack Ruffin Jr, ont tué une jeune femme, puis ont tué un policier en fuyant le crime. Ruffin a été condamné à la prison à vie, même si c’est lui qui a appuyé sur la gâchette – mais Hall, malgré son retard mental, a été condamné à mort en 1978. Lorsque sa sentence a été prononcée, ses trois avocats commis d’office ont pleuré ouvertement au tribunal. Voir Peter Wallsten, « L’État de Floride a-t-il vraiment besoin d’exécuter cet homme ? » Petersburg Times, 5 décembre 1999 ; Bill Bond, « Court Performances Can’t Be Dismissed », Orlando Sentinel Tribune, 19 décembre 1990 ; voir aussi Frank Stansfield, « 20 Years Of Waiting ; Passing Time Takes Its Toll On Murder’s Many Victims », Orlando Sentinel Tribune, 22 mars 1998.
49 L’exécution de Carter pour un crime commis alors qu’il avait dix-sept ans a violé les interdictions internationales contre l’exécution de jeunes délinquants. Voir l’article 6 du Pacte international relatif aux droits civils et politiques.
50 Affidavit de Dorothy Otnow Lewis, M.D., 23 mai 1985 (dans le dossier de Human Rights Watch).
51 Voir généralement Biasini, « A Symptom And a Syndrome. »
52 Les informations sur Nollie Martin ont été tirées de Chris Lavin, « Videotape of doomed inmate is released », St. Petersburg Times, 29 avril 1992 et de « United States of America : Lettre ouverte au président sur la peine de mort », index AI AMR 51/01/94.
53 Entretien de Human Rights Watch avec Gregory Wiercioch, avocat d’Emile Duhamel, Texas Defenders Services, Houston, Tex, 18 mai 1999.
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