Les sportifs sont particulièrement sensibles aux maladies liées à la chaleur en raison de l’intensité relative de leurs activités. Une accumulation excessive de chaleur peut causer d’énormes dommages au corps humain et, dans les cas extrêmes, peut être fatale.
Pendant l’exercice, la chaleur produite par les muscles qui travaillent peut augmenter jusqu’à 15 à 20 fois celle des niveaux de repos. Cela se traduit par une augmentation de 1 degré Celsius de la température centrale du corps toutes les cinq minutes. Dans des conditions normales, le système de thermorégulation du corps maintient une température corporelle et une augmentation du flux sanguin vers les muscles qui travaillent pendant l’exercice. Il y a une augmentation simultanée de la transpiration et de l’évaporation pour contrer cette production de chaleur. Ce mécanisme dit de « refroidissement » continue à fonctionner tant qu’un volume de liquide corporel adéquat est maintenu par une réhydratation fréquente. La déshydratation entraîne une constriction des vaisseaux sanguins de surface, ce qui a pour effet de stopper la production de sueur pour conserver le volume sanguin. Cela entraîne une augmentation spectaculaire de la température centrale, une défaillance du système de thermorégulation et une augmentation concomitante de la température corporelle.
L’hyperthermie, qui correspond au moment où la température centrale du corps commence à augmenter, se produit en trois étapes – crampes de chaleur, épuisement par la chaleur et coup de chaleur – cette dernière étant la plus grave.
Signes et symptômes
Les crampes de chaleur peuvent être un signe précoce de maladie de la chaleur et de déshydratation. Généralement, l’athlète se plaint de crampes dans les muscles spécifiques exercés qui ne peuvent être soulagées par des étirements. Les crampes peuvent survenir après un exercice intense et prolongé et résultent d’une perte d’eau et d’un déséquilibre des électrolytes corporels tels que le sel, le potassium et le calcium. L’épuisement physique et les vertiges (particulièrement notables chez les jeunes participants) peuvent également être ressentis. Les athlètes mal acclimatés sont plus vulnérables. Il est important de traiter immédiatement l’athlète afin d’éviter des lésions thermiques plus graves.
L’épuisement par la chaleur est une maladie thermique plus grave et est causée par une perte excessive de fluides corporels due à une transpiration prolongée. Cet état se caractérise par une transpiration abondante, une peau fraîche, moite et pâle, et un pouls faible et rapide. L’athlète est généralement étourdi, a des frissons et est incapable de se concentrer. Si ce problème n’est pas traité, il peut évoluer vers un coup de chaleur, qui est une blessure grave et aiguë mettant la vie en danger et entraînant souvent de graves lésions cérébrales ou la mort. La distinction entre l’épuisement par la chaleur et le coup de chaleur n’est pas toujours aussi nette. Il est possible de présenter des signes et des symptômes liés à l’épuisement par la chaleur et d’avoir une température centrale indiquant un coup de chaleur.
Le coup de chaleur est une catastrophe médicale nécessitant une intervention médicale immédiate et se caractérise par trois symptômes majeurs – une température rectale supérieure à 40oC, une confusion mentale marquée et/ou une perte de conscience, et un choc. La personne ne transpire probablement pas, et sa peau est chaude, sèche et rouge. Son pouls sera rapide et bondissant et sa respiration rapide et profonde. Le moyen le plus fiable de diagnostiquer un coup de chaleur, cependant, est la température rectale.
Gestion et traitement sur place
Crampes de chaleur. Cette affection relativement bénigne est un avertissement pour diminuer ou arrêter l’exercice. Il est important que l’athlète soit retiré de la chaleur, réhydraté avec des liquides tels que de l’eau et des jus de fruits dilués, et surveillé pour détecter les symptômes indiquant une blessure thermique plus grave. Manger des fruits frais comme une banane aidera à remplacer le potassium.
Epuisement par la chaleur et coup de chaleur. Il est essentiel que l’athlète soit immédiatement retiré de la chaleur et placé dans un endroit frais (à l’ombre ou à l’intérieur). Le taux de mortalité dû aux coups de chaleur est directement lié à la durée et au degré d’élévation de la température. Si la température de la victime peut être ramenée à la normale dans les 45 minutes suivant sa première élévation, le risque de décès ne dépasse généralement pas 10 %. Les vêtements de la victime doivent être desserrés ou enlevés. L’épongeage d’eau froide sur son corps en présence d’un ventilateur servira à augmenter le taux de perte de chaleur. Le ventilateur doit être retiré si des frissons apparaissent.
Il est également important de prendre la température. Le seul moyen fiable de différencier un coup de chaleur d’un épuisement par la chaleur est l’utilisation d’un thermomètre rectal. A défaut, il est préférable de « pécher par excès de prudence » et de supposer que l’état est plus grave. Tant que l’athlète est conscient, faites-lui boire des liquides frais. Dans les cas où l’athlète est inconscient, une attention médicale d’urgence est nécessaire afin d’administrer des fluides par voie intraveineuse. Enfin, l’application de poches de glace sur les principales artères du cou, de l’aine et des aisselles et le placement de draps, de serviettes ou de vêtements froids et imbibés d’eau sur l’athlète faciliteront le refroidissement du sang de la peau qui retourne au cœur.
Facteurs de risque associés
Chaque athlète individuel a une tolérance spécifique à l’exposition à la chaleur qui peut varier en fonction de l’état de santé général, de la taille du buste (surface et rapport corporel), du niveau de forme physique, de l’acclimatation, de l’état d’épuisement, du régime alimentaire récent, ainsi que de la consommation de liquides et d’électrolytes. De plus, les individus qui ont moins de 15 ans et plus de 40 ans sont plus sensibles à la chaleur.
Les athlètes devraient avoir un accès illimité à l’eau à toutes les pratiques et compétitions. Ils devraient être encouragés à boire plus d’eau qu’ils ne le souhaitent, en particulier pendant les périodes d’activité prolongée par temps chaud. La perte d’eau peut être compensée par un apport hydrique adéquat avant, pendant et après la période d’exercice. Les boissons électrolytiques commerciales diluées peuvent également être utilisées, mais à pleine puissance, ces boissons et les comprimés de sel diminuent le taux d’absorption de l’eau dont le corps a besoin. Notez que les comprimés de sel ne sont pas recommandés car ils restent dans l’estomac et font plus de mal que de bien. Souvent, les athlètes peuvent se préparer à l’augmentation de la perte d’électrolytes pendant une activité intense à la chaleur en ajoutant de petites quantités de sel à leur alimentation habituelle avant la compétition. Si la surface du corps n’est pas suffisamment exposée, la sueur ne peut pas s’évaporer et le corps ne se refroidit pas. L’équipement et les vêtements de l’athlète doivent permettre une évaporation adéquate de la sueur pendant les périodes de température et d’humidité élevées, et ne doivent pas couvrir excessivement les zones de perte de chaleur (cou, aisselles, intérieur des cuisses).
Les entraînements et les matchs doivent être programmés de manière à ce que les athlètes ne soient pas exposés aux pics de température diurnes. Il est judicieux d’utiliser l’indice de chaleur du National Weather Service. Un programme de 4 à 8 jours de périodes d’exercice progressivement plus longues dans la chaleur améliore les réponses circulatoires et de transpiration qui dissipent la chaleur, minimisant ainsi l’incidence de l’épuisement par la chaleur. L’entraînement doit augmenter lentement (c’est-à-dire sur une période de 2 à 3 semaines) dans des climats où les températures et/ou l’humidité sont plus élevées que celles auxquelles les athlètes sont habitués. Les athlètes plus jeunes, les athlètes en mauvaise condition physique et les athlètes en surpoids mettent plus de temps à s’acclimater.