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Les guerres de Perse

Les guerres de Perse ont conduit à l’ascension d’Athènes à la tête de la Ligue Delienne.

Les guerres perses (499-449 avant notre ère) ont opposé l’empire achéménide au monde hellénique pendant la période classique grecque. Le conflit a vu l’essor d’Athènes, et a conduit à son âge d’or.

Origines du conflit

Les Grecs de la période classique croyaient, et les historiens sont généralement d’accord, qu’à la suite de la chute de la civilisation mycénienne, de nombreuses tribus grecques ont émigré et se sont installées en Asie Mineure. Ces colons appartenaient à trois groupes tribaux : les Éoliens, les Doriens et les Ioniens. Les Ioniens se sont installés le long des côtes de Lydie et de Carie et ont fondé 12 villes qui sont restées politiquement séparées les unes des autres, bien qu’elles aient reconnu un héritage culturel commun. C’est ainsi qu’est née une « ligue culturelle » ionienne exclusive. Les Lydiens d’Asie mineure occidentale conquirent les villes d’Ionie, ce qui mit la région en conflit avec l’Empire médian, précurseur de l’Empire achéménide des guerres perses, et une puissance à laquelle les Lydiens s’opposaient.

En 553 à 550 avant notre ère, le prince perse Cyrus mena une révolte réussie contre le dernier roi médian Astyages, et fonda l’Empire achéménide. Voyant une opportunité dans ce bouleversement, le célèbre roi lydien Crésus demanda à l’oracle de Delphes s’il devait attaquer les Perses afin d’étendre son royaume. Selon Hérodote, il reçut la réponse ambiguë suivante : « Si Crésus traversait l’Halys, il détruirait un grand empire. » Crésus choisit d’attaquer, et dans le processus, il détruisit son propre empire, la Lydie tombant aux mains du prince Cyrus. Les Ioniens cherchèrent à conserver leur autonomie sous les Perses, comme ils l’avaient fait sous les Lydiens, et résistèrent militairement aux Perses pendant un certain temps. Cependant, en raison de leur réticence à s’élever contre les Lydiens lors des conflits précédents, ils ne bénéficient pas de conditions particulières. Trouvant les Ioniens difficiles à gouverner, les Perses installèrent des tyrans dans chaque ville, comme moyen de contrôle.

La révolte ionienne

En 499 avant notre ère, les Grecs de la région se sont soulevés contre la domination perse lors de la révolte ionienne. Au cœur de la rébellion se trouvait un profond mécontentement à l’égard des tyrans qui avaient été désignés par les Perses pour gouverner les communautés grecques locales. Plus précisément, l’émeute a été incitée par le tyran milésien Aristagoras, qui, à la suite de l’échec d’une expédition visant à conquérir Naxos, a utilisé l’agitation grecque contre le roi perse Darius le Grand à ses propres fins politiques.

Athènes et d’autres cités grecques ont envoyé de l’aide, mais ont rapidement été forcées de reculer après la défaite en 494 avant notre ère, à la bataille de Lade. En conséquence, l’Asie mineure retourne sous le contrôle des Perses. La révolte ionienne n’en demeure pas moins importante en tant que premier conflit majeur entre la Grèce et l’Empire perse, ainsi que la première phase des guerres perses. Darius a juré de se venger d’Athènes, et a développé un plan pour conquérir tous les Grecs dans une tentative d’assurer la stabilité de son empire.

Première invasion perse de la Grèce

En 492 avant notre ère, le général perse, Mardonius, a mené une campagne à travers la Thrace et la Macédoine. Au cours de cette campagne, Mardonius a soumis à nouveau la Thrace et a forcé la Macédoine à devenir un client entièrement soumis à l’Empire perse, alors qu’auparavant ils avaient conservé un large degré d’autonomie.
Bien que victorieux, il a été blessé et contraint de se retirer en Asie Mineure. De plus, il perdit sa flotte navale de 1200 navires lors d’une tempête au large des côtes du Mont Athos. Darius envoie des ambassadeurs dans toutes les cités grecques pour exiger une soumission totale à la lumière de la récente victoire perse, et toutes les cités se soumettent, à l’exception d’Athènes et de Sparte, qui exécutent toutes deux leurs ambassadeurs respectifs. Ces actions ont signalé la défiance continue d’Athènes et ont amené Sparte dans le conflit.

En 490 avant notre ère, environ 100 000 Perses ont débarqué en Attique dans l’intention de conquérir Athènes, mais ont été vaincus à la bataille de Marathon par une armée grecque de 9 000 hoplites athéniens et 1 000 platéens, dirigée par le général athénien, Miltiades. La flotte perse continue de naviguer vers Athènes mais, voyant la ville en garnison, décide de ne pas tenter d’assaut. La bataille de Marathon a été un moment décisif dans les guerres perses, car elle a démontré aux Grecs que les Perses pouvaient être vaincus. Elle a également démontré la supériorité des hoplites grecs, plus lourdement armés.

Interbellum (490-480 BCE)

Après l’échec de la première invasion perse, Darius leva une grande armée avec l’intention d’envahir à nouveau la Grèce. Cependant, en 486 avant Jésus-Christ, les sujets égyptiens de Darius se révoltent, ce qui repousse toute avancée contre la Grèce. Pendant les préparatifs de la marche sur l’Égypte, Darius meurt et son fils, Xerxès Ier, hérite du trône. Xerxès écrasa rapidement les Égyptiens et reprit les préparatifs pour envahir la Grèce.

Deuxième invasion de la Grèce

En 480 avant notre ère, Xerxès envoya une force beaucoup plus puissante de 300 000 soldats par voie terrestre, avec 1 207 navires en soutien, à travers un double ponton sur l’Hellespont. Cette armée prend la Thrace avant de descendre sur la Thessalie et la Boetie, tandis que la marine perse longe la côte et ravitaille les troupes terrestres. La flotte grecque, quant à elle, se précipite pour bloquer le cap Artémision. Après avoir été retardé par Léonidas Ier, le roi spartiate de la dynastie Agiad, à la bataille des Thermopyles (une bataille rendue célèbre par le déséquilibre des forces, 300 Spartiates affrontant toute l’armée perse), Xerxès avance en Attique, où il capture et brûle Athènes. Mais les Athéniens avaient évacué la ville par la mer, et sous le commandement de Thémistocle, vainquirent la flotte perse à la bataille de Salamine.

En 483 avant notre ère, pendant la période de paix entre les deux invasions perses, un filon de minerai d’argent avait été découvert dans le Laurion (une petite chaîne de montagnes près d’Athènes), et le minerai qui y fut extrait permit de payer la construction de 200 navires de guerre pour lutter contre la piraterie des Éginètes. Un an plus tard, les Grecs, sous la direction du Spartiate Pausanias, ont vaincu l’armée perse à Platée. Pendant ce temps, la marine grecque alliée remporte une victoire décisive à la bataille de Mycale, détruisant la flotte perse, paralysant la puissance maritime de Xerxe et marquant l’ascendant de la flotte grecque. Après la bataille de Platée et la bataille de Mycale, les Perses ont commencé à se retirer de la Grèce et n’ont plus jamais tenté d’invasion.

Contre-attaque grecque

La bataille de Mycale a été à bien des égards un tournant, après lequel les Grecs sont passés à l’offensive contre la flotte perse. La flotte athénienne s’est mise à chasser les Perses de la mer Égée et, en 478 avant notre ère, elle a ensuite procédé à la capture de Byzance. Ce faisant, Athènes a enrôlé tous les États insulaires, et certains États continentaux, dans une alliance appelée la ligue de Diane – ainsi nommée parce que son trésor était conservé sur l’île sacrée de Délos – dont le but était de continuer à combattre l’Empire perse, de se préparer à de futures invasions et d’organiser le partage du butin de guerre. Les Spartiates, bien qu’ils aient pris part à la guerre, se sont retirés dans l’isolement par la suite. Les Spartiates pensaient que l’objectif de la guerre avait déjà été atteint avec la libération de la Grèce continentale et des cités grecques d’Asie mineure. Les historiens supposent également que Sparte n’était pas convaincue de la capacité de la Ligue de Diane à assurer la sécurité à long terme des Grecs d’Asie. Le retrait spartiate de la Ligue a permis à Athènes d’établir une puissance navale et commerciale incontestée au sein du monde hellénique.

Effets des guerres perses

Malgré leurs victoires dans les guerres perses, les cités-États grecques sont sorties du conflit plus divisées qu’unies.

Après les guerres perses

À la suite du succès des Grecs alliés, un grand contingent de la flotte perse a été détruit et toutes les garnisons perses ont été expulsées d’Europe, marquant la fin de l’avancée de la Perse vers l’ouest du continent. Les villes d’Ionie sont également libérées du contrôle perse. Cependant, malgré ces succès, le butin de la guerre provoque des conflits internes plus importants au sein du monde hellénique. Les actions violentes du chef spartiate Pausanias lors du siège de Byzance, par exemple, éloignent de nombreux États grecs de Sparte et entraînent un déplacement du commandement militaire de la Ligue délienne de Sparte à Athènes. Cela a préparé le terrain pour le retrait final de Sparte de la Ligue délienne.

Deux Ligues

Après les deux invasions perses de la Grèce, et pendant les contre-attaques grecques qui ont commencé après les batailles de Platée et de Mycale, Athènes a enrôlé toutes les cités-états insulaires et certaines cités-états continentales dans une alliance, appelée la Ligue Délienne, dont le but était de poursuivre le conflit avec l’Empire perse, de se préparer à de futures invasions et d’organiser un moyen de diviser le butin de guerre. Les Spartiates, bien qu’ayant pris part à la guerre, se sont très tôt retirés de la Ligue délienne, estimant que l’objectif initial de la guerre avait été atteint avec la libération de la Grèce continentale et des cités grecques d’Asie mineure. Les historiens supposent également que Sparte a décidé de quitter la Ligue pour des raisons pragmatiques, n’étant pas convaincue qu’il était possible d’assurer la sécurité à long terme des Grecs résidant en Asie Mineure, et en raison de son malaise face aux efforts des Athéniens pour accroître leur pouvoir. Lorsque Sparte
s’est retirée de la ligue de Diane après les guerres perses, elle a reformé la ligue du Péloponnèse, qui avait été formée au VIe siècle et qui a fourni le modèle de ce qui était maintenant la ligue de Diane. Le retrait des Spartiates de la ligue a toutefois eu pour effet de permettre à Athènes d’établir une puissance navale et commerciale incontestée, sans équivalent dans le monde hellénique. En fait, peu après la création de la Ligue, Athènes a commencé à utiliser la marine de la Ligue à ses propres fins, ce qui l’a fréquemment conduite à entrer en conflit avec d’autres membres moins puissants de la Ligue.

Rébellions de la Ligue Delienne

Une série de rébellions a eu lieu entre Athènes et les plus petites cités-états qui étaient membres de la Ligue. Par exemple, Naxos a été le premier membre de la Ligue à tenter de faire sécession, vers 471 avant notre ère. Elle a ensuite été vaincue et contrainte de démolir ses murs défensifs, d’abandonner sa flotte et de perdre ses privilèges de vote au sein de la Ligue. Thasos, un autre membre de la Ligue, a également fait défection lorsque, en 465 avant J.-C., Athènes a fondé la colonie d’Amphipolis sur le fleuve Strymon, ce qui menaçait les intérêts de Thasos dans les mines du mont Pangaion. Thasos s’allie à la Perse et demande l’aide de Sparte, mais cette dernière ne peut rien faire car elle doit faire face à la plus grande révolution des helotes de son histoire. Néanmoins, les relations entre Athènes et Sparte ont été envenimées par cette situation. Après un siège de trois ans, Thasos est reconquise et forcée de réintégrer la ligue de Diane, mais elle perd aussi ses murs défensifs et sa flotte, ses mines sont remises à Athènes et la cité-état est contrainte de payer un tribut annuel et des amendes. Selon Thucydide, le siège de Thasos a marqué la transformation de la Ligue d’une alliance en une hégémonie.

Perse

Après leurs défaites aux mains des Grecs, et en proie à des rébellions internes qui entravaient leur capacité à combattre les ennemis étrangers, les Perses ont adopté une politique de diviser pour régner. À partir de 449 avant J.-C., les Perses ont tenté d’aggraver les tensions croissantes entre Athènes et Sparte, allant jusqu’à corrompre des politiciens pour atteindre leurs objectifs. Leur stratégie consistait à distraire les Grecs par des querelles intestines, afin d’arrêter la vague de contre-attaques qui atteignait l’Empire perse. Leur stratégie a été largement couronnée de succès, et il n’y a pas eu de conflit ouvert entre les Grecs et la Perse jusqu’en 396 avant Jésus-Christ, lorsque le roi spartiate Agésilas a brièvement envahi l’Asie Mineure.