-Sarah N., Survivante du cancer du vagin
Age au moment du diagnostic : 38
Je suis une femme occupée, mère de trois enfants et professeur d’université. Lorsque je ne fais pas la navette entre mes enfants et le football ou la gymnastique, vous pouvez généralement me trouver lovée dans un livre, en train de faire une randonnée dans les bois avec mes labradors, ou en train de faire du kayak sur les rivières et les lacs de Caroline du Nord. J’ai grandi dans une famille de l’armée de l’air, et les fréquents déplacements m’ont inculqué l’amour du voyage. J’essaie de voyager et d’explorer autant que nos portefeuilles le permettent.
À 38 ans, j’ai commencé à remarquer des pertes de sang après les rapports sexuels. Ce n’était pas normal pour moi, et en raison d’une hystérectomie antérieure, je n’avais plus de menstruations. Au début, c’était juste une petite quantité, mais c’est devenu plus visible après quelques semaines. Finalement, j’avais des saignements abondants tout au long de la journée et j’avais besoin de serviettes hygiéniques.
A part les saignements inhabituels, je n’ai pas eu d’autres symptômes, je n’avais pas de douleur et j’étais par ailleurs en parfaite santé. Cependant, les saignements s’aggravaient et sortaient tellement de l’ordinaire qu’ils me terrifiaient. Je savais que quelque chose n’allait pas et j’ai essayé de me rendre chez le médecin dès que possible.
Je suis d’abord allée voir mon médecin de famille. Elle n’a rien remarqué pendant l’examen, à part le saignement, mais elle m’a fait passer un test de Papanicolaou et un test du virus du papillome humain (VPH). Plusieurs jours plus tard, les résultats sont revenus, montrant des changements cellulaires anormaux, et le test était positif pour le VPH. Plusieurs années auparavant, on m’avait diagnostiqué une dysplasie du col de l’utérus (Note de la rédaction : avoir des cellules anormales) et le VPH. (Note de la rédaction : le papillomavirus humain est la principale cause du cancer du col de l’utérus. Le VPH est un virus commun qui se transmet d’une personne à l’autre par un contact intime de peau à peau. Vous pouvez contracter le VPH en ayant des rapports sexuels vaginaux, anaux ou oraux avec une personne atteinte du virus. Le virus se transmet le plus souvent lors de rapports sexuels vaginaux ou anaux. Au moins la moitié des personnes sexuellement actives auront le VPH à un moment donné de leur vie, mais peu de femmes auront un cancer du col de l’utérus.)
J’ai pris rendez-vous avec un gynécologue oncologue pour une colposcopie et un examen. Malheureusement, j’ai dû attendre plusieurs semaines pour être inscrite au planning. Lorsque le médecin a commencé mon examen, j’ai remarqué qu’il prenait plus de temps que d’habitude. Elle m’a dit : « Je suis vraiment contente que vous soyez là aujourd’hui. Vous avez une masse de la taille d’un œuf qui provoque vos saignements. » Dire que cela m’a choquée est un euphémisme. D’après mes expériences précédentes, je pensais que j’avais simplement plus de dysplasie ou un kyste. Je ne m’attendais pas à avoir une tumeur, et encore moins une tumeur de cette taille.
Ils m’ont programmé une biopsie pour pouvoir prélever et tester les cellules. Pendant que j’attendais les résultats de la biopsie, je vivais dans l’incertitude. Je savais que quelque chose n’allait pas, mais je n’avais pas de réponse claire quant à ce que c’était. Au fond de moi, j’avais peur que ce soit un cancer. Aussi, lorsque mon médecin m’a appelée pour me dire que c’était effectivement un cancer, j’ai ressenti un mélange de soulagement d’avoir une réponse, de terreur face à mon diagnostic et de résolution, car j’avais maintenant quelque chose sur quoi travailler et aller de l’avant. Je n’oublierai jamais cet appel téléphonique pour le reste de ma vie.
D’autres tests ont suivi. Le cancer était localisé, mais il avait commencé à toucher mes ganglions lymphatiques. Heureusement, il n’avait pas touché d’autres organes pelviens. Le diagnostic final était un cancer du vagin de stade 2B. J’ai commencé le traitement, qui comprenait 25 séances de radiothérapie externe, six perfusions hebdomadaires de chimiothérapie et une curiethérapie interstitielle nécessitant un séjour de six jours à l’hôpital. (Note de la rédaction : Au cours de la curiethérapie interstitielle, des dispositifs contenant des matériaux radioactifs sont insérés directement dans les tissus corporels). Ma tumeur était trop grosse pour être retirée chirurgicalement sans endommager d’autres organes pelviens, le traitement a donc été conçu pour la réduire et tuer les cellules environnantes afin d’empêcher toute nouvelle croissance.
Le traitement était intense et s’accompagnait de graves effets secondaires. J’ai perdu l’appétit, j’ai eu de terribles symptômes gastro-intestinaux et j’étais épuisée. Je suis devenu gravement anémique. En l’espace de deux mois, j’ai perdu cinq kilos et toutes mes forces. Je suis très reconnaissante à mon mari et à ma mère d’avoir pris le relais et de s’être occupés de la maison pour que je puisse me concentrer sur mon rétablissement. Je ne peux pas imaginer vivre ce que j’ai vécu sans leur soutien.
Mon dernier PET scan a eu lieu trois mois après la fin du traitement et est revenu NED – aucun signe de la maladie. C’était les mots les plus doux que j’avais jamais entendus et un si beau moment à partager avec mon mari. Je reviens maintenant tous les quelques mois pour des contrôles, et je serai suivie de près pendant plusieurs années.
Bien que j’aie peur d’une récidive et que je sois anxieuse avant mes contrôles, pour la plupart, je suis à nouveau en bonne santé et active, et j’en suis très reconnaissante. Le cancer a une façon de vous aider à « zoomer » sur vos priorités. J’ai tendance à me concentrer davantage sur le temps passé avec ma famille et mes amis, à m’amuser et à trouver de la joie, et à vivre autant d’aventures que possible.
Je ressens également une forte responsabilité pour aider à défendre et à éduquer les autres. Ma maladie a été causée par un virus, le VPH, qui est évitable. Le vaccin contre le VPH n’était pas disponible pour moi, mais il l’est maintenant. Nous avons le pouvoir d’éradiquer les cancers associés au VPH en une seule génération avec la technologie actuelle. Ma mission est d’aider à faire passer le message afin que d’autres personnes puissent prendre des décisions plus saines. Parler de ma maladie et du VPH peut être gênant et inconfortable, mais si cela aide d’autres personnes, je considère que c’est un succès.
Mon message aux autres femmes est le suivant : demandez à votre médecin de vous faire passer des tests Pap et VPH. Les dépistages sont importants pour détecter tout problème à un stade précoce, lorsqu’il est plus facile à traiter. Ne laissez pas la peur, la gêne ou la honte vous empêcher de trouver l’aide dont vous avez besoin. Vous n’êtes pas seule!