Le manoir Cornelius Vanderbilt II sur la 57e rue et la 5e Avenue, aujourd’hui démoli. Photo via A.D. White Architectural Photographs, Cornell University Library.
La Cinquième Avenue de New York a toujours été assez spéciale, même si vous ne devineriez probablement jamais qu’elle a commencé avec un nom plutôt ordinaire et fonctionnel : Middle Road. Tout comme le Commissioner’s Plan for Manhattan de 1811, qui définissait l’expansion future de la ville de manière rationnelle, Middle Road faisait partie d’un plan immobilier antérieur du conseil municipal. Comme son nom l’indique, Middle Road était située au milieu d’une grande parcelle de terrain qui avait été vendue par le conseil en 1785 afin de lever des fonds municipaux pour la nouvelle nation nouvellement établie. Au départ, c’était la seule route permettant d’accéder à cette partie encore non développée de Manhattan, mais deux autres routes ont été construites plus tard (devenant finalement Park Avenue et Sixth Avenue).
La marche régulière vers le nord des résidences haut de gamme, et des commerces qui vont avec, trouve son origine là où commence littéralement la Cinquième Avenue : dans les manoirs de Washington Square Park. Madison Square était le suivant, mais il faudrait une combinaison de clairvoyance immobilière et de standing social pour établir fermement la Cinquième Avenue comme le centre de la société.
Mrs. Astor’s home via Wikimedia
Le catalyseur de la transformation de la Cinquième Avenue est venu sous la forme de la famille Astor. Le patriarche John Jacob Astor avait acheté de grandes étendues de Manhattan lors des ventes de terrains susmentionnées, permettant à William Backhouse Astor Sr. de présenter à son fils et à la nouvelle Caroline Astor (née Webster Schermerhorn) une parcelle de terrain sur la 34e rue et la 5e avenue comme cadeau de mariage en 1854.
La vieille fortune n’avait pas besoin de s’afficher, cependant, de sorte que la maison résultante était une brownstone plutôt modeste. Mais l’arrivée de l’entreprise A.T. Stewart de l’autre côté de la rue obligea Caroline à agir. Après d’importantes rénovations intérieures dans le style rococo français, la première « Maison de Mme Astor » était née. C’est également ici que la réputation de la société a été atteinte et perdue, au milieu des fameux 400 (nommés ainsi parce que c’était simplement le nombre de personnes qui pouvaient entrer dans la salle de bal de Mme Astor). La salle de bal, somptueusement aménagée avec des œuvres d’art du sol au plafond et un lustre massif, a été construite dans une nouvelle aile qui a remplacé les écuries.
Avec les nouvelles fortunes faites du jour au lendemain dans le nouveau centre du commerce mondial qu’était New York, il était logique que les nouveaux millionnaires aient chacun besoin de leur propre manoir le long de la 5e Avenue.
Voici un guide des manoirs de l’âge d’or sur la 5e Avenue, ceux qui sont encore debout et ceux qui ont été perdus.
Le Triple Palais Vanderbilt : 640 et 660 Cinquième Avenue et 2 West 52nd Street : Démolis
Image du domaine public de la collection A. D. White Architectural Photographs, Cornell University Library
Ces trois maisons de ville, construites en 1882 et connues sous le nom de « Triple Palaces », ont été données aux filles de William Henry Vanderbilt, fils du commodore Cornelius Vanderbilt. Ces bâtiments occupaient tout le pâté de maisons situé entre la 51e et la 52e rue sur la 5e avenue, ainsi que l’angle de la 52e rue. Henry Clay Frick était tellement impressionné par la construction du 640 5th Avenue qu’il aurait dit : « C’est tout ce que je voudrai jamais » lors d’une promenade en voiture devant les Triple Palaces avec son ami Andrew Mellon.
En effet, Frick a entrepris d’imiter la collection d’art de Vanderbilt et a même emménagé au 640 5th Avenue en 1905 avec un bail de 10 ans, alors que George Vanderbilt était préoccupé par la construction du domaine Biltmore en Caroline du Nord. Il aurait acheté la maison si le testament de William H. Vanderbilt n’avait pas interdit à George de vendre la maison et les œuvres d’art en dehors de la famille. Plus tard, grâce à une faille, la propriété et les œuvres d’art ont pu être vendues par le petit-fils de Vanderbilt aux Astors, qui ont à leur tour vendu les biens dans les années 1940.
Les bâtiments, considérés comme anachroniques, ont été démolis et remplacés par des gratte-ciel. Aujourd’hui, ils abritent les détaillants H&M, Godiva et Juicy Couture, tandis que la collection d’art et le manoir de Frick restent intacts (y compris la piste de bowling secrète en sous-sol) sur la 70e rue et la 5e avenue.
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Morton F. Plant House et George W. Vanderbilt House, 4 E. 52nd Street, 645 et 647 Fifth Avenue
Via Wikimedia
En 1905, l’architecte C.P.H Gilbert a construit ce manoir de la Renaissance américaine à l’angle de la 52e rue et de la 5e avenue pour Morgan Freeman Plant, fils du magnat des chemins de fer Henry B. Plant. Aujourd’hui, il a été transformé en boutique Cartier, mais l’entrée originale de la maison se trouvait sur la 52e rue. À côté se trouvaient les manoirs de George W. Vanderbilt, fils de William Henry Vanderbilt. Les maisons, conçues par Hunt & Hunt également en 1905, étaient connues sous le nom de « jumeaux de marbre ». Le Guide AIA de la ville de New York décrit les maisons Plant et Vanderbilt comme « une libre interprétation des palazzi des XVIe et XVIIe siècles. » La demeure Vanderbilt au 645 a été démolie mais il reste le 647, aujourd’hui le magasin Versace.
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William K. Vanderbilt Mansion au 660 Fifth Avenue : Démoli
Le manoir William K. Vanderbilt. Source d’image : Library of Congress
Diagonalement en face de la Morton F. Plant House se trouvait le William K. Vanderbilt Mansion, que la femme de William, Alva Vanderbilt, a commandé à Richard Morris Hunt dans un style français-renaissance et gothique en 1878. Le manoir, affectueusement appelé le Petit Château, faisait partie de la tentative tenace d’Alva Vanderbilt de percer dans la société des 400, à une époque où les nouveaux riches étaient encore méprisés.
Selon le livre Fortune’s Children d’Arthur T. Vanderbilt II, descendant de Vanderbilt, l’architecte « Hunt connaissait très bien ses nouveaux jeunes clients, et il comprenait la fonction de l’architecture comme reflet de l’ambition. Il a senti qu’Alva n’était pas intéressée par une autre maison. Elle voulait une arme : une maison qu’elle pourrait utiliser comme un bélier pour défoncer les portes de la société. » Les intérieurs étaient décorés à partir de voyages en Europe, avec des objets provenant à la fois de magasins d’antiquités et du « pillage des anciennes maisons de la noblesse appauvrie ». La façade était en calcaire de l’Indiana et le grand hall construit en pierre extraite de Caen, en France.
Mais une grande maison ne suffisait pas, et elle s’est battue en organisant son propre bal où elle a invité plus que les 400 habituels. 1 200 des plus belles personnes de New York ont été invitées à ce bal costumé en 1883, mais pas Mme Astor, qui a rapidement, et finalement, appelé la nouvelle maison « upstart » d’Alva pour garantir une invitation au bal pour elle et sa fille.
Le bal a été aussi incroyable que promis avec la presse new-yorkaise tête en l’air. Le New York Times l’a appelé « Le grand bal costumé de Mme W.K. Vanderbilt » où « le goût irréprochable de Mme Vanderbilt s’est vu à la perfection dans son costume ». Le New York World est allé jusqu’à dire que c’était un « événement jamais égalé dans les annales sociales de la métropole ». D’un coût de 250 000 dollars, ce coup social a solidifié la famille Vanderbilt dans la société new-yorkaise.
Malheureusement, le manoir a été démoli en 1926 après avoir été vendu à un promoteur immobilier et à sa place s’est élevé le 666 Fifth Avenue. Aujourd’hui, c’est un Zara qui occupe l’étage commercial.
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680 et 684 Townhouses de la Cinquième Avenue : Démolis
Photo des manoirs Webb et Twombly via The Gilded Hour
Ces deux townhouses de l’architecte John B. Snook ont été construits en 1883 pour Florence Adele Vanderbilt Twombly et Eliza Osgood Vanderbilt Webb comme cadeau de William H. Vanderbilt. Florence a vécu au 684 jusqu’en 1926, date à laquelle elle a déménagé dans un nouveau manoir plus au nord, le long de Central Park. Les Webb ont vendu le 680 à John D. Rockefeller en 1913. Les deux ont été démolis pour un gratte-ciel dont le locataire principal est The Gap.
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Le manoir Cornelius Vanderbilt II 742-748 Cinquième Avenue : Démoli
Image via la Bibliothèque du Congrès
Cornelius Vanderbilt II a utilisé l’héritage de son père le Commodore pour acheter trois brownstones au coin de la 57e rue et de la 5e avenue, les démolir et construire ce manoir. D’après le livre Fortune’s Children d’Arthur T. Vanderbilt II, descendant de Vanderbilt, « la croyance commune veut qu’Alice Vanderbilt ait entrepris d’éclipser le château de la Cinquième Avenue de sa belle-sœur, et elle l’a fait ». Le manoir de Cornelius était prétendument la plus grande maison unifamiliale de New York à l’époque, et sa façade en briques et en calcaire la différenciait encore plus de ses voisins.
Il a progressivement été éclipsé par des gratte-ciel commerciaux encore plus grands et a été vendu à une société immobilière en 1926, qui a démoli la maison et construit le grand magasin Bergdorf Goodman à sa place. Malgré tout, une expédition amusante consiste à retrouver les vestiges de ce manoir qui sont maintenant éparpillés dans Manhattan, notamment les portes d’entrée qui se trouvent maintenant dans Central Park, les reliefs sculptés qui se trouvent maintenant à l’hôtel Sherry-Netherland et une grande cheminée qui se trouve maintenant au Metropolitan Museum of Art.
Dans l’évolution de la Cinquième Avenue, des manoirs aux commerces de luxe, deux facteurs ont soutenu son élégance, selon le Guide AIA de la ville de New York :
« L’Association de la Cinquième Avenue (dont les membres avaient combattu les panneaux publicitaires, les cireurs de bottes, les parkings, les enseignes en saillie – et même les salons funéraires), et l’absence d’els ou de métro. Pour offrir une alternative élégante au transport rapide, la Fifth Avenue Transportation Company a été créée en 1885. Elle a utilisé des omnibus tirés par des chevaux jusqu’en 1907, puis des autobus à deux étages dont on se souvient si bien. Il fut un temps où même les feux de circulation étaient spéciaux : des normes en bronze surmontées de Mercure néo-Grec, subventionnées par l’Association de la Cinquième Avenue soucieuse du style. »
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Michelle Young est la fondatrice de Untapped Cities, une publication et une compagnie de visites guidées sur l’exploration et la découverte urbaine de New York. Elle est également professeur auxiliaire à la Graduate School of Architecture, Planning and Preservation de l’université Columbia et est l’auteur d’un livre à paraître sur l’histoire de Broadway chez Arcadia Publishing. Suivez-la sur Twitter @untappedmich.
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