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Grenouille à griffes, (genre Xenopus), tout membre de 6 à 15 espèces de grenouilles africaines aquatiques sans langue (famille Pipidae) ayant de petites griffes noires sur les trois orteils internes des membres postérieurs.
Jane Burton/Bruce Coleman Ltd.
Les espèces de xénopus sont généralement de couleur terne. Leur corps est relativement plat et porte des canaux muqueux blanchâtres en forme de franges qui servent d’organes sensoriels. Lorsqu’ils se nourrissent, ils sont suspendus juste sous la surface des eaux stagnantes ou des eaux boueuses à écoulement lent, les membres antérieurs écartés, attendant le passage de leur proie. Comme ils n’ont pas de langue, ils comptent sur leurs membres antérieurs pour guider la nourriture vers leur bouche, avec l’aide supplémentaire de la poussée rapide vers l’avant de leurs puissants membres postérieurs. Considérées parmi les espèces de grenouilles les plus primitives, les espèces de Xenopus ont une stratégie de ponte simple : les œufs sont dispersés individuellement sur la végétation submergée.
Xenopus était autrefois largement utilisé pour les tests de grossesse humaine, car les chercheurs ont découvert que les jeunes grenouilles à griffes femelles pondaient des œufs lorsqu’on leur injectait des quantités infimes d’une hormone humaine présente dans l’urine des femmes enceintes. Bien que d’autres types de tests de grossesse se soient depuis révélés plus fiables, Xenopus est toujours utilisé dans la recherche embryologique et anatomique.
L’une des espèces les plus importantes est la grenouille à griffes africaine, ou platanna (X. laevis) d’Afrique australe, une grenouille à la peau lisse d’environ 13 cm (5 pouces) de long. Elle est précieuse pour la lutte contre les moustiques, car elle mange les œufs et les jeunes de ces insectes. Originaire d’Afrique subsaharienne, X. laevis a été introduit aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Certaines preuves suggèrent que Batrachochytrium dendrobatidis (le champignon responsable de la chytridiomycose des amphibiens, qui s’est propagé à de nombreux groupes d’amphibiens dans le monde) est originaire des grenouilles à griffes africaines ; cependant, ces preuves restent peu concluantes.