La première génération (élevée) à partir des hybrides5
« Dans cette génération réapparaissent, en même temps que les caractères dominants, aussi les récessifs avec leurs particularités pleinement développées, et cela se produit dans la proportion moyenne définitivement exprimée de trois pour un, de sorte que parmi chaque quatre plantes de cette génération trois présentent le caractère dominant et une le récessif. Ceci concerne sans exception tous les caractères qui ont été étudiés dans les expériences. La forme anguleuse et ridée de la graine, la couleur verte de l’albumen, la couleur blanche de l’enveloppe de la graine et des fleurs, les rétrécissements des gousses, la couleur jaune de la gousse non mûre, du pédoncule, du calice et de la nervation des feuilles, la forme en ombelle de l’inflorescence et la tige naine, tout cela réapparaît dans la proportion numérique donnée, sans aucune altération essentielle. Les formes transitoires n’ont été observées dans aucune expérience…. ».
« Puisque les membres de la première génération jaillissent directement de la graine des hybrides, il est maintenant clair que les hybrides forment des graines ayant l’un ou l’autre des deux caractères de différenciation, et que la moitié d’entre elles développent à nouveau la forme hybride, tandis que l’autre moitié donne des plantes qui restent constantes et reçoivent les caractères dominants ou récessifs (respectivement) en nombres égaux…. ».
Avant Mendel, l’hérédité avait été considérée comme un processus de mélange et la descendance comme une dilution des différents caractères parentaux. Mendel a montré que les différents caractères de l’hérédité suivaient des lois spécifiques, qui pouvaient être déterminées en comptant les divers types de descendance produits par des ensembles particuliers de croisements. Il a établi deux principes d’hérédité connus aujourd’hui sous le nom de loi de la ségrégation et de loi de l’assortiment indépendant, prouvant ainsi l’existence d’unités élémentaires appariées de l’hérédité (gènes) et établissant les lois statistiques qui les régissent. En résumé, Mendel a montré que l’hérédité dépendait de la combinaison de deux gènes inégalement exprimés qui se combinent chez un individu mais ne se mélangent jamais. Ce faisant, il a été le premier à appliquer une connaissance des mathématiques et des statistiques à un problème biologique.
Bien que des copies des Actes contenant la publication de Mendel aient été envoyées à 133 associations de scientifiques naturels et à des bibliothèques dans un certain nombre de pays, et que lui-même ait envoyé des réimpressions à des savants et des amis dans toute l’Europe, il n’y a eu que trois citations de son travail dans la littérature scientifique au cours des 35 années suivantes. Mendel a en fait payé le prix d’être trop en avance sur son temps.
En 1868, l’abbé de Saint-Thomas meurt et Mendel, à l’âge de 46 ans, est élu pour lui succéder en tant que directeur spirituel de la communauté monastique. Il était manifestement apprécié et respecté par ses collègues moines pour son honnêteté, sa loyauté et sa modestie. Cependant, à partir de cette époque, il a été submergé par des tâches administratives et de service public. En particulier, il s’engage dans la lutte, sans succès, contre le gouvernement pour une nouvelle loi visant à taxer le monastère. En outre, il devint membre de l’assemblée législative morave et fut très sollicité dans de nombreux domaines, religieux, littéraire, agricole, horticole, humanitaire et éducatif. Parmi les 34 sociétés dont il était un membre actif, citons la Société autrichienne de zoologie-botanique, la Société autrichienne de météorologie, la Société du rucher morave et la Société agricole impériale-royale de Moravie-Silésie. À peu près à cette époque, il a également développé des maux de dos, sa vue a commencé à baisser et il a pris de l’embonpoint. Il ne publie qu’un seul autre article scientifique, sur l’épervière en 1869. Il s’agit d’un article de peu d’importance. Selon ses propres termes, il doit « négliger complètement son travail expérimental sur les plantes ». Il devient un personnage plutôt solitaire. Vers la fin de sa carrière, il écrit : « J’ai vécu de nombreuses heures amères dans ma vie. Néanmoins, je reconnais avec reconnaissance que les belles et bonnes heures ont été beaucoup plus nombreuses que les autres. Mon travail scientifique m’a apporté une telle satisfaction, et je suis convaincu que le monde entier reconnaîtra les résultats de ces études ». Le monde pourrait le faire, mais il fallait d’abord passer par ces 35 années de négligence. Ce n’est qu’en 1900 que trois botanistes, Hugo de Vries (Hollande), Karl Correns (Allemagne) et von Tschermac (Autriche), confirment indépendamment ses travaux. Entre-temps, Francis Galton était parvenu, en 1897, à une « loi de l’hérédité » statistique basée sur des observations sur les pedigrees de chiens de Basset. Même au début du siècle, la reconnaissance des travaux de Mendel a suscité une tempête de controverses, qui a duré 35 ans. L’utilisation par Mendel de la statistique en biologie est originale et suscite une vive hostilité dans certains milieux. On l’accusa même d’avoir falsifié ses données. Dans les années 1930, cependant, la brillance et la justesse de ses observations et de ses conclusions sur la transmission héréditaire étaient universellement acceptées.
Mendel s’éteint après une longue et douloureuse maladie le 6 janvier 1884. Il avait 62 ans. L’examen post-mortem a confirmé la maladie de Bright avec hypertrophie secondaire du cœur. Ainsi est décédé le très révérend abbé Gregor Johann Mendel, prélat mitré et compagnon de l’Ordre Royal et Impérial de François Joseph. Il a été enterré au cimetière central de Brünn. Le monde a en effet fini par le reconnaître comme l’un des plus grands biologistes scientifiques de tous les temps et le père de la génétique.