Le neuvième round. Si vous devez produire une série d’articles basés sur les grands rounds de la boxe, il n’y a vraiment qu’un seul endroit où commencer. Round Nine. Le fait que, même en enlevant le titre et la photo ci-dessus, les aficionados de la boxe sauraient déjà que nous parlons du premier combat Arturo Gatti contre Micky Ward est toute la justification nécessaire pour un tel gambit d’ouverture.
La décision m’a fait escrimer avec une épée à double tranchant. D’un côté, que peut-on écrire de plus sur ces trois minutes ? De l’excellente revue anniversaire des sources primaires d’Eric Raskin à l’article coloré de Sergio De La Pava sur la métaphore de la vie, ce seul round de boxe a reçu plus de pouces de colonne dans la presse du pugilat que tout ce qui a été fait depuis que Muhammad Ali a cessé de produire des scénarios de films chaque fois qu’il montait entre les cordes. Il y a un risque que, 12 ans plus tard, tout ce qui doit être dit sur les hommes, le combat et le round soit déjà sorti.
D’un autre côté, c’est une absurdité. Les chevaux morts sont fouettés quotidiennement sur les pages sportives du monde entier, mais le neuvième round de Gatti-Ward I ne subira jamais ce sort. Il vit comme une bête équine enragée que le reste d’entre nous ne peut que regarder de seconde main et s’accrocher à sa vie alors qu’il galope à travers les plaines sauvages de l’expérience humaine la plus brute et nous laisse impuissants dans un flot d’émotions contrastées.
Ces grands moments d’efforts presque surnaturels deviennent personnalisés par chaque individu qui les voit à travers sa propre lentille unique. Si nous devions établir un roulement et, à partir de maintenant jusqu’à la fin des temps, chaque jour, un différent d’entre nous livrait ses pensées sur les 180 secondes que Gatti et Ward ont partagées dans le Connecticut le 18 mai 2002, l’exercice ne serait jamais fatigué. Ce qui suit est mon propre avis.
La beauté du Round Nine est que même en étant isolé, retiré du contexte de l’avant et de l’après, il est clairement quelque chose de très spécial. Un film entier a été réalisé sur la vie de Ward jusqu’à ce moment-là et pourtant il n’est pas nécessaire de le regarder pour apprécier ces trois minutes. Gatti a côtoyé Oscar De La Hoya, a combattu plus tard Floyd Mayweather et est un Hall of Famer qui est mort dans des circonstances aussi tragiques que suspectes au Brésil à l’âge stupidement précoce de 37 ans ; mais vous n’avez pas vraiment besoin de savoir tout cela. Le fait que ce round ne représente guère plus de 3 % d’une trilogie légendaire de 90 minutes entre les deux hommes n’a pas d’importance non plus. L’émouvant documentaire de HBO, The Tale of Gatti-Ward, dresse un tableau plus complet et vaut vraiment la peine d’être regardé, mais le Round Nine dépouillé parle de lui-même.
Nous sommes souvent définis par nos nationalités et les boxeurs ne sont pas différents. Et parfois, l’étiquetage est tout à fait approprié. Julio César Chávez est le Mexique. Henry Cooper est l’Angleterre. Sugar Ray Leonard, c’est les États-Unis. Bien qu’il y ait, bien sûr, beaucoup plus de couches pour ces trois combattants qu’une simple nationalité sur un passeport, les décrire comme Mexicain, Anglais et Américain permet de résumer un peu qui ils sont et ce qu’ils représentent. Cependant, un peu plus de contexte est nécessaire sur Gatti le Canadien et Ward l’Américain.
Arturo Gatti, comme son nom l’indique, est plus huile d’olive que sirop d’érable. Il est né dans la ville de Cassino, à mi-chemin entre Naples et Rome. La région est célèbre pour la bataille du Monte Cassino, qui a vu les forces alliées bombarder les positions allemandes dans la région au cours d’une série de quatre assauts sanglants qui ont duré 123 jours. Un livre universitaire récent sur ce carnage porte le titre de « La bataille la plus dure de la Seconde Guerre mondiale ». Gattis une génération avant Arturo aurait été familier avec la souffrance physique et psychologique et cette capacité supérieure à la moyenne à résister à de tels traumatismes semble être devenue génétique.
Il faut revenir 100 ans en arrière pour comprendre la véritable âme de Micky Ward. Ses ancêtres ont fui la famine et l’oppression britannique en Irlande au milieu du 19ème siècle et se sont installés dans les ghettos irlandais catholiques du Massachusetts. Si Lowell était une option pour la nationalité, c’est la case que Ward cocherait. En fait, il s’est battu sous le nom d' »Irlandais » et porte une grande croix celtique encastrée dans son bras gauche. Ward est fier de son pays de naissance, mais son personnage de boxeur est une simple reconnaissance qu’une marque de sang différente coule dans ses veines : du sang de rebelle irlandais combattant.
Les deux hommes étaient faits l’un pour l’autre. Ward n’a jamais été un boxeur mais plutôt un combattant rude, honnête, bagarreur, avec un cœur de la taille de Fenway Park. Gatti, même s’il n’est pas Sugar Ray Robinson, est un meilleur technicien et possède un talent, une vitesse de main et un mouvement de tête et de pied assez décents pour se frayer un chemin vers la victoire contre un certain niveau d’adversaire. Jusqu’à ce qu’il soit touché. Dès que vous attrapez Gatti avec un coup net, sa fierté prend le dessus et il part en guerre contre vous. Ward, bien sûr, ne s’éloignait jamais de l’avant de la ligne de front d’une bataille, peu importe qui marchait vers lui. Ils étaient des guerriers et nous les aimions pour cela.
Lorsque la cloche est frappée pour ouvrir le Round Nine, Ward est déjà à un pied de son coin et avance, tête baissée, vers son adversaire. Le timbre de la cloche, partiellement avalé par le bruit d’une foule à peine capable de croire à l’intensité continue du combat, s’est à peine dissipé qu’il s’élance en avant avec une main gauche tendue et laisse son élan le porter dans un autre assaut prolongé qui envoie Gatti dans les cordes et rebondit au centre du ring. Là, au milieu du chaos, Ward se souvient et, plus important encore, respecte le plan de match. Corps, tête, corps.
Le point culminant de cette combinaison, un crochet du gauche dans les reins, le foie et tout autre intérieur malheureux du bas du torse droit, fige Gatti sur place. Une seconde plus tard, son visage s’effondre en une expression mêlant douleur et confusion. C’est comme s’il demandait à Ward : « Pourquoi ? Pourquoi as-tu fait ça ? » Une seconde de plus et il se retrouve à genoux, sans autre sensation qu’une douleur lacérée alors que son diaphragme meurtri a des spasmes et empêche ses poumons de faire leur travail. Les médecins recommandent un minimum de 15 minutes de repos après le plus léger des traumatismes du plexus solaire. Gatti a eu moins de 10 secondes pour se remettre d’un coup de poing en forme de foie haché, signature de Ward, parfaitement exécuté.
Le répit semble cruellement inadéquat lorsque l’arbitre Frank Cappuccino fait signe à Ward de charger pour tuer. Pendant les 30 secondes qui suivent, Gatti est assailli de toutes parts par une attaque irlandaise incessante. Par moments, Ward fonce littéralement sur son adversaire qui recule, dans un assaut aussi frénétique que grossier. Il y a bien quelques tentatives de coups au corps, mais trop de coups sont des chasseurs de tête qui espèrent éteindre les lumières de Gatti. Après examen, Ward aurait dû continuer avec la formule corps-tête-corps, mais peu importe, Gatti était parti de toute façon. N’est-ce pas ?
Gatti traîne encore son corps épuisé de son siège lorsque Ward commence à avancer en attendant la cloche du neuvième round. En fait, quand le premier coup est tombé, son tabouret n’avait pas encore traversé les cordes pour rejoindre le sanctuaire de sa position au milieu du round. Le huitième round avait été dur pour Arturo et les commentateurs exprimaient déjà des doutes quant à sa capacité à continuer. En 15 secondes, il était à terre et le reste de la première minute s’est déroulé dans le mode de survie du pilote automatique qui est câblé dans les combattants avec un vrai cœur. Et puis nous sommes entrés dans la deuxième minute.
Gatti partage son lieu de naissance avec le philosophe italien Antonio Labriola, un penseur célèbre pour sa description du marxisme comme une philosophie de la praxis. La praxis est le processus par lequel une théorie, une leçon ou une compétence est mise en œuvre, incarnée ou réalisée. Il s’agit d’un terme grec utilisé par Aristote pour décrire l’une des trois activités de l’homme. Alors que les objectifs finaux des deux autres activités, la theoria et la poiesis, sont la connaissance et la production, la praxis, tout comme Arturo « Thunder » Gatti, est une question d’action. Le moment est venu pour lui de mettre en pratique son esprit de guerrier qui a du sang et des tripes.
C’est comme si le vent qui a quitté un Ward temporairement punché avait soufflé directement dans les voiles reconnaissantes de Gatti et l’avait porté en avant tout au long d’une étonnante soixantaine de secondes pendant lesquelles il a fait reculer et dominé son adversaire. Ward dérive presque lentement dans les cordes vers le coin de Gatti et s’arrête, essayant désespérément de trouver un équilibre entre l’envie d’avoir l’air bien et le besoin d’aspirer de l’oxygène chaque fois qu’il regarde à travers sa garde haute. Il fait signe à Gatti d’avancer en agitant ses poings gantés, mais les regards fugaces qu’il jette sur lui trahissent une panique rampante et incrédule. Que diable fait ce type encore sur ses pieds, sans parler de me presser dans un coin, disent-ils.
Le neuvième round est peut-être le seul dans la boxe qui peut véritablement être décrit comme trois combats complets en un seul round. Et si les rounds 10, 11 et 12 sont connus comme les rounds de championnat dans un combat pour le titre, alors la dernière minute de ce Round Neuf doit être les secondes du championnat. C’est à ce moment-là que les combats sont gagnés ou perdus et que les réputations se font ou se défont.
A une minute exactement de la fin, ils font tous deux un clinchage pour la première fois du round. C’est Gatti qui a le plus envie d’un moment de répit, aussi bref soit-il, et Ward le sent. A la pause, ils donnent de gros coups de poing simultanément, Gatti un crochet gauche au corps et Ward une droite tranchante à la mâchoire, et ce moment est le pivot sur lequel le round tourne à nouveau alors que Ward, le sang coule d’une coupure autour de son œil droit, se met au travail.
Envisagées isolément, les 30 dernières secondes peuvent être difficiles à regarder. C’est parfois une pièce à conviction de type A pour les abolitionnistes qui présentent leur cas devant les tribunaux moraux. Gatti est à toutes fins utiles éliminé, mais il ne veut pas tomber. Il n’a même pas la force de lever ses gants au-dessus du niveau de la taille, encore moins assez haut pour se protéger la tête, et la vision de ses yeux grossièrement gonflés ne peut dépasser 25%. En conséquence, il prend quelques coups écoeurants qui auraient été les clous finaux dans les cercueils de beaucoup de combattants.
Mais comme son âme sœur Ward, il n’y a aucun abandon à trouver nulle part dans l’être de Gatti. Le résultat de mettre deux tels hommes ensemble dans un ring est axiomatique : quelqu’un d’autre devrait dire no más. L’arbitre et l’entraîneur de Gatti, Buddy McGirt, n’étaient sûrement pas loin et si le commentateur du ring, Jim Lampley, avait eu une serviette blanche à portée de main, je crois qu’il l’aurait jetée par-dessus les cordes pour des raisons de compassion. Comme c’était le cas, personne n’a agi et à ce jour, malgré tout ce que je sais maintenant, je ne suis toujours pas entièrement sûr d’en être heureux.
Les statistiques ne remplacent jamais le jugement et je ne suis pas un fan de leur utilisation pour analyser un match de boxe. Néanmoins, une donnée est particulièrement frappante et permet d’articuler la brutalité du round. Dans ce court laps de temps, Ward a atterri avec 60 des 82 coups de poing puissants qu’il a lancés, tandis que Gatti a répondu avec 42 sur 61. Tant la quantité que les taux de réussite (73 % et 69 %) sont effrayants. Pour mettre ces chiffres en perspective, Erislandy Lara n’a récemment donné que 52 coups de poing puissants (37%) à Canelo Álvarez tout au long de leur combat de 12 rounds et il s’est quand même senti volé en perdant une décision.
Quand la cloche a heureusement retenti, il était difficile de croire que tout cela n’avait duré que trois minutes. On dit que le temps s’accélère dans les grandes compétitions sportives, de sorte que le temps complet semble arriver plus vite que prévu. La guerre est différente cependant : elle semble toujours plus longue.
La tape de Micky sur l’épaule d’Arturo alors qu’ils se séparent pour leurs coins me touche encore chaque fois que je la regarde. Il y aura plus tard des manifestations plus manifestes du lien qui s’est forgé entre les deux hommes, lors de leurs deuxième et troisième combats ils se sont embrassés avant le round final par exemple, mais c’est cette tape sur l’épaule qui est la plus spéciale pour moi. Pour un geste aussi anodin, il contient tellement de choses. Je ne peux que deviner ce que Ward ressentait, mais je parierais que le respect, l’admiration, la compréhension, l’inquiétude et l’amour faisaient partie de ses émotions.
Malgré les 98 ans qui restent à courir, le grand Emmanuel Stewart a baptisé ce round du siècle en direct à la télévision avant même que les deux combattants ne soient montés sur leurs tabourets. Même dans le monde hyperbolique de la boxe, cela ne sentait pas la fanfaronnade prématurée à l’époque et ce n’est pas le cas aujourd’hui. Stewart est maintenant avec Gatti et, en regardant chaque week-end, je doute qu’il ait vu quoi que ce soit depuis pour changer son opinion. Je ne crois pas que je serai jamais témoin d’un autre trois minutes pour rivaliser avec lui.
– Ceci est un article de notre Guardian Sport Network
– Cet article est apparu en premier sur The Balls of Wrath
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