Qui étaient les gladiateurs de la Rome antique ?
Les gladiateurs (du latin gladiatores) étaient des combattants professionnels et amateurs de la Rome antique qui se battaient pour le divertissement de ses spectateurs « civilisés ». Ces combats se déroulaient dans des arènes dans tout l’Empire romain et pendant la majeure partie de son histoire. Les engagements homme contre homme et homme contre animal, dans des combats parfois à mort, étaient le sport du monde antique qui rivalisait avec tous les spectacles de la société moderne réunis en un seul.
Les gladiateurs étaient généralement recrutés parmi les criminels, les esclaves et les prisonniers de guerre. S’ils étaient sélectionnés pour un tel devoir, ayant perdu, ou n’ayant jamais eu, les droits d’un citoyen, il n’y avait pas d’autre choix que de se conformer pour ces « recrues ». Pour autant que l’on ait une apparence physique et des capacités souhaitables, l’arène pouvait être une destination probable. Certains hommes nés libres, même s’ils n’avaient pas perdu leurs droits de citoyens, choisissaient volontairement cette profession et s’engageaient envers le propriétaire (lanists) d’une troupe de gladiateurs (familia) en prêtant (selon Pétrone) le serment « d’endurer le marquage au fer rouge, les chaînes, la flagellation ou la mort par l’épée ». On a estimé qu’à la fin de la République romaine, environ la moitié des gladiateurs étaient des volontaires (auctorati), qui prenaient le statut d’esclave pour une période convenue, semblable à la servitude sous contrat qui était courante à la fin du deuxième millénaire.
Ces auctorati, en prêtant le serment du gladiateur, acceptaient d’être traités comme un esclave et subissaient l’ultime disgrâce sociale (infamia). Sénèque décrivait ce serment comme « le plus honteux ». Les avantages potentiels de cette nouvelle carrière pourraient toutefois l’emporter sur les alternatives. Outre le potentiel de gloire publique et de fortune, y compris des liaisons avec des femmes romaines de statut même aristocratique, la recrue gladiateur devenait membre d’un groupe cohésif connu pour son courage, son bon moral et sa fidélité absolue à son maître jusqu’à la mort. La vie devenait un modèle de discipline militaire et, grâce à un comportement courageux, il était aussi désormais capable d’obtenir un honneur similaire à celui dont jouissaient les soldats romains sur le champ de bataille.
Origines des jeux de gladiateurs
Il est très probable que l’origine des « jeux » trouve ses racines dans la coutume étrusque des sacrifices humains rituels pour honorer les morts. Le premier combat de gladiateurs à Rome a eu lieu en 264 avant J.-C. dans le cadre d’un de ces rituels funéraires appelé munus. Marcus et Decimus Junius Brutus ont organisé un combat de gladiateurs en l’honneur de leur père décédé avec trois paires d’esclaves servant de gladiateurs dans le Forum Boarium (une zone commerciale qui a été nommée d’après le marché aux bestiaux romain). Le concept du munus était de garder vivante la mémoire d’un individu important après sa mort. Ils avaient lieu quelque temps après les funérailles et étaient souvent répétés à intervalles annuels ou quinquennaux. Les jeux de gladiateurs, ou munera, n’ont pas fait partie intégrante des jeux publics avant la fin du premier siècle.
Un érudit contemporain du deuxième siècle de notre ère, Festus, (qui a abrégé le travail de l’écrivain de l’époque augustéenne Verrius Flaccus) suggère que les combats de gladiateurs étaient une substitution à un sacrifice original de prisonniers sur les tombes de grands guerriers. Tertullien, un écrivain chrétien également du deuxième siècle, affirme que les combats de gladiateurs étaient un sacrifice humain aux manes ou esprits des morts.
Où se déroulaient les combats ?
Les combats de gladiateurs avaient lieu dans des amphithéâtres (comme l’amphithéâtre Flavien ou le Colisée) et étaient mis en scène après les venationes (combats d’animaux) et les exécutions publiques (noxii). Dans leurs formes les plus anciennes, ces jeux étaient organisés par des individus de statut patricien ou équestre, souvent pour gagner les faveurs politiques du public. L’organisateur de l’un de ces jeux était appelé éditeur, munerator ou dominus et il était honoré des signes officiels d’un magistrat. À l’époque impériale, les empereurs étaient presque seuls responsables, sauf cas d’autorisation spéciale, de ces ludi circenses, ou « jeux » publics tout compris.
À la différence du film « Gladiator » avec Russell Crowe, les gladiateurs se battaient généralement en paires simples (Ordinarii), en combat singulier. Les sponsors des jeux ou des publics particuliers pouvaient toutefois demander d’autres combinaisons, comme plusieurs gladiateurs combattant ensemble (Catervarii), ou des gladiateurs spécifiques les uns contre les autres, même en dehors de la troupe établie (Postulaticii). Parfois, les lanista utilisaient des remplaçants (supposititii) si un gladiateur prévu ou demandé était tué ou blessé. A l’époque impériale, les empereurs pouvaient avoir leur propre équipe appelée Fiscales.
Entraînement des gladiateurs
Les gladiateurs étaient formés dans des écoles spéciales appelées ludi que l’on trouvait aussi couramment que les amphithéâtres dans tout l’empire. Il y avait quatre écoles à Rome même, dont la plus grande s’appelait le Ludus Magnus qui était relié au Colisée par un tunnel souterrain. Parmi les plus célèbres, citons l’école de Capoue, où la rébellion des esclaves de Spartacus a été déclenchée en 73 av. En général, comme les boxeurs modernes, la plupart des gladiateurs ne combattaient pas plus de 2 ou 3 fois par an et, avec suffisamment de gloire et de fortune, ils pouvaient acheter leur liberté. Certains, cependant, comme les criminels, devaient mourir dans l’année (ad gladium) ou pouvaient gagner leur liberté après trois ans (ad ludum), s’ils survivaient.
Tous les combats de gladiateurs entraînaient-ils la mort ?
Encore, contrairement à ce que l’on voit dans la plupart des films, les combats de gladiateurs étaient moins susceptibles d’entraîner la mort que ce qui est représenté. Les gladiateurs étaient coûteux à entretenir, à entraîner et à remplacer en cas de décès, et garder en vie le plus populaire des amuseurs de foule était bien plus pratique que l’alternative.
Cela ne veut pas dire, cependant, que la mort n’était pas fréquente chez les non-élites. Dans ces cas, lorsqu’un gladiateur avait maîtrisé son adversaire, il se tournait vers les spectateurs pour obtenir une réaction de la foule. Le gladiateur vaincu levait éventuellement la main gauche (on dit aussi parfois qu’il lève le doigt, ce qui peut indiquer un appel à la pitié) pour demander que sa vie soit épargnée. Si les spectateurs tournaient leur pouce vers le bas, ils indiquaient que le combattant devait vivre (indiquant peut-être un désir de rengainer ou de déposer l’arme).
Une théorie concernant le pouce levé est qu’il représentait le désir du vainqueur de couper la gorge de ses adversaires. D’autres suggestions incluent la foule criant « missum » ou « mitte » (libérer ou renvoyer) comme un geste de pitié et, à l’inverse, criant « iugula » (tuer… généralement en tranchant la gorge) lorsqu’elle voulait que le vainqueur achève son adversaire. Il existe d’autres théories concernant l’utilisation des pouces et de divers mouvements pour indiquer la fin d’un match, comme le fait que le pouce était positionné latéralement pour indiquer un mouvement d’entaille sur le cou, ou même qu’un pouce pointé vers le bas avec un mouvement de poussée pouvait représenter un ordre pour le vainqueur d’enfoncer son épée dans la poitrine de son adversaire.
Malgré les mouvements de mains débattus, la décision finale dans ce domaine n’était pas prise par l’appel populaire de la foule et était généralement laissée à un seul juge (bien que clairement se conformer au désir de la foule était une politique sage). En présence de l’empereur, le jugement lui appartenait, mais sinon il peut reposer sur le rémunérateur ou le sponsor des jeux.
Il existe de nombreux événements de ce type représentés sur des fresques ou des mosaïques. Dans un exemple spécifique, le résultat d’un combat est montré dans une inscription (Astyanax a vaincu Kalendio) avec le symbole de la mort (un cercle traversé par une ligne diagonale) marqué au-dessus du perdant. Une autre possibilité liée au débat sur le pouce levé ou baissé est que la foule levait le poing mais gardait le pouce à l’intérieur s’ils voulaient que le perdant vive, et le pointait vers le bas pour indiquer la mort. Si le public estimait que les deux hommes s’étaient admirablement battus, ou s’il assistait à un combat entre deux gladiateurs populaires, il était probable qu’il souhaitait qu’ils vivent et se battent un jour de plus. Un gladiateur qui remportait plusieurs combats ou qui servait pendant une période indéfinie était autorisé à prendre sa retraite, et dans de nombreux cas, à poursuivre son activité d’entraîneur de gladiateurs. Ceux qui gagnaient ou achetaient leur liberté, ou parfois à la demande de la foule ou de l’empereur, recevaient une épée en bois (rudis) en souvenir.
Le déclin des jeux
Les concours de gladiateurs sont connus pour être interdits par Constantin Ier en 325 après JC, mais ils ont continué jusqu’au milieu du Ve siècle. L’empereur Honorius est crédité d’y avoir mis fin alors que l’empire d’Occident était sur le point de tomber. La dernière compétition de gladiateurs connue dans la ville de Rome a eu lieu le 1er janvier 404.
Types de gladiateurs romains
Différents gladiateurs se sont spécialisés dans différentes armes et tactiques. Ce qui suit illustre ces différents styles et équipements. Parmi ceux-ci, les Thraces, les Mirmillones, les Retiarii et les Secutores étaient quatre des plus courants.
Andabatae : (1er siècle avant JC) Vêtus de cotte de mailles comme la cavalerie orientale (cataphracti), portaient des casques à visière sans trous pour les yeux. Ils se chargeaient aveuglément les uns les autres à cheval, précurseur antique de la joute médiévale.
Bestiarii : (combattants de la bête) à l’origine armés d’une lance ou d’un couteau, ces gladiateurs étaient condamnés à combattre des bêtes avec une forte probabilité de mort. Plus tard, les Bestiarii étaient hautement entraînés, spécialisés dans divers types de bêtes exotiques importées.
Dimachaeri : utilisaient deux épées, une dans chaque main.
Equites : Se battaient à cheval avec une lance et un gladius, vêtus d’une tunique complète, avec une manica (garde-bras). Généralement, l’Eques ne combattait que les gladiateurs de son propre type.
Essedari : Charretiers de style celtique, probablement amenés pour la première fois à Rome depuis la Grande-Bretagne par César.
Hoplomachi (lourdement armé) ou Samnite : Entièrement blindés, et basés sur les hoplites grecs. Ils portaient un casque avec un griffon stylisé sur la crête, des jambières matelassées en laine et des protège-tibias. Ils portaient une lance dans le style hoplite avec un petit bouclier rond. Ils étaient associés à des Mirmillones ou des Thraces.
Laquerii : Les laqueatores utilisaient une corde et un nœud coulant.
Mirmillones (ou murmillones) : Portaient un casque avec un poisson stylisé sur le cimier (le mormylos ou poisson de mer), ainsi qu’un protège-bras (manica). Ils portaient un gladius et un bouclier oblong dans le style gaulois. Ils étaient jumelés avec Hoplomachi ou Thraces.
Provocatores (challengers) : Jumelés contre les Samnites mais leur armement est inconnu et peut avoir été variable selon les jeux.
Retiarii : Portaient un trident, une dague et un filet, une manica plus grande s’étendant à l’épaule et au côté gauche de la poitrine. Ils combattaient couramment les secutores ou les mirmillones. Occasionnellement, un bouclier d’épaule en métal, ou galerus, était ajouté pour protéger le cou et le bas du visage.
Saggitarii : archers montés armés d’arcs à réflexe capables de propulser une flèche à grande distance.
Samnites : voir Hoplomachi.
Secutores : Avaient la même armure qu’un murmillo, notamment un bouclier oblong et un gladius. Ils étaient les adversaires habituels des retiarii.
Scissores (sculpteurs) : On sait peu de choses sur ce gladiateur à la sonorité inquiétante.
Thraces : Le Thrace était équipé d’un casque à large bord qui enfermait toute la tête, d’un petit bouclier de forme ronde ou carrée, et de deux cretons de la longueur d’une cuisse. Son arme était l’épée incurvée thrace, ou la sica. Ils combattaient couramment les mirmillones ou les hoplomachi.
Vélites : Se battaient à pied, chacun tenant une lance avec une lanière attachée en sangle pour le lancer. Nommé d’après les premières unités de l’armée républicaine du même nom.
Venatores : Spécialisés dans la chasse aux animaux sauvages. Techniquement pas des gladiateurs, mais toujours une partie des jeux.
Un autre type méritant d’être mentionné est le Praegenarii qui était utilisé comme un acte d’ouverture antique pour mettre la foule dans l’ambiance. Ils utilisaient un rudis (épée en bois) et portaient des enveloppes autour du corps. Pendant qu’ils combattaient, ils étaient accompagnés de musique (cymbales, trompettes et orgue à eau hydraulis).
Quelques faits intéressants sur les gladiateurs :
Savez-vous que…
L’empereur Commode aimait mettre en scène des combats entre nains et femmes. Il est également apparu pas moins de 735 fois sur scène dans le personnage d’Hercule, avec une massue et une peau de lion, et dans une position de faible risque pour lui-même, il a tué d’innombrables bêtes et hommes.
Savez-vous que…
Il existe des preuves que les femmes romaines idolâtraient particulièrement les gladiateurs, parfois au grand dam de leurs maris. La mère de Commode, Faustine, aurait préféré le gladiateur Martianus à son mari, Marc-Aurèle.
Saviez-vous que…
Tacite, dans ses Annales, écrit que l’empereur romain Néron a mis en scène « un certain nombre de spectacles de gladiateurs, égaux en magnificence à leurs prédécesseurs, bien que davantage de femmes de rang et de sénateurs se soient déshonorés dans l’arène » en 63 après JC.
Vous saviez…
Le Satyricon de Pétrone mentionne un cirque romain qui mettait en scène une combattante de chars en compétition avec des hommes.
Vous saviez…
Selon Suétone, l’empereur Domitien (règne 81-96 ap. J.-C.) faisait combattre les femmes gladiateurs à la lumière des torches, la nuit.
Vous saviez…
Les femmes faisaient partie des venatores, selon les écrits de Martial et de Cassius Dio.
Vous saviez…
L’empereur Septime Sévère a émis un édit interdisant les combattantes dans l’arène en 200 après JC.
Vous saviez…
Les exhibitions à grande échelle de César ont incité le Sénat romain à limiter le nombre de participants. Pour les jeux funéraires de sa fille Julia, il a opposé 300 paires de gladiateurs.
Vous savez…
Le plus grand concours de gladiateurs a été donné par l’empereur Trajan dans le cadre d’une célébration de la victoire en107 après JC en Dacie et comprenait 5000 paires de combattants.
Vous savez…
Le médecin grec Galien a travaillé un temps comme médecin de gladiateurs.