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La péninsule arabique est un ancien massif composé de roche cristalline stable dont la structure géologique s’est développée en même temps que les Alpes. Des mouvements géologiques ont fait basculer l’ensemble du massif vers l’est et les bords ouest et sud vers le haut. Dans la vallée créée par la faille, appelée le Grand Rift, la mer Rouge s’est formée. Le Grand Rift s’étend de la Méditerranée, le long des deux rives de la mer Rouge, vers le sud, à travers l’Éthiopie et le pays des lacs d’Afrique de l’Est, et disparaît progressivement dans la région du Mozambique, de la Zambie et du Zimbabwe. Les scientifiques qui ont analysé les photographies prises par les astronautes américains lors de la mission spatiale conjointe américano-soviétique de juillet 1975 ont détecté un vaste complexe de fissures et de lignes de faille en forme d’éventail s’étendant au nord et à l’est des hauteurs du Golan. Ces lignes de faille seraient la partie nord et finale du Grand Rift et sont présumées être le résultat de la lente rotation de la péninsule arabique dans le sens inverse des aiguilles d’une montre d’une manière qui, dans environ dix millions d’années, fermera le golfe Persique et en fera un lac.
Sur la péninsule, la ligne orientale de la faille du Grand Rift est visible dans l’escarpement abrupt et, par endroits, élevé qui est parallèle à la mer Rouge entre le golfe d’Aqaba et le golfe d’Aden. Le versant oriental de cet escarpement est relativement doux et descend jusqu’au bouclier exposé de l’ancienne masse terrestre qui existait avant la formation de la faille. Un deuxième escarpement plus bas, le Jabal Tuwayq, traverse du nord au sud la région de Riyadh.
Au sud, une plaine côtière, le Tihamah, s’élève progressivement de la mer vers les montagnes. Le Hejaz s’étend vers le sud jusqu’aux frontières du Yémen montagneux. Le plateau central, le Najd, s’étend à l’est jusqu’au Jabal Tuwayq et légèrement au-delà. Une longue et étroite bande de désert, appelée Ad Dahna, sépare le Najd de l’Arabie orientale, qui descend vers l’est jusqu’à la côte sablonneuse du golfe Persique. Au nord du Najd, un désert plus vaste, An Nafud, isole le cœur de la péninsule des steppes du nord de l’Arabie. Au sud du Najd se trouve l’un des plus grands déserts de sable du monde, le Rub al Khali.
HejazEdit
L’escarpement côtier occidental peut être considéré comme deux chaînes de montagnes séparées par une brèche dans les environs de La Mecque à Tihamah. La chaîne septentrionale du Hejaz dépasse rarement 2 100 mètres, et l’altitude diminue progressivement vers le sud pour atteindre environ 600 mètres. La paroi montagneuse accidentée descend abruptement vers la mer, avec seulement quelques plaines côtières intermittentes. Il n’y a pratiquement aucun port naturel le long de la mer Rouge. Les pentes occidentales ont été dépouillées de leur sol par l’érosion des pluies peu fréquentes mais turbulentes qui ont fertilisé les plaines à l’ouest. Les pentes orientales sont moins abruptes et sont marquées par des lits de rivières asséchées (wadis) qui retracent le cours d’anciennes rivières et continuent de conduire les rares pluies vers les plaines. Des oasis éparses, tirant leur eau de sources et de puits à proximité des wadis, permettent une certaine agriculture sédentaire. Parmi ces oasis, la plus grande et la plus importante est celle de Medina. Au sud du Hejaz, les montagnes dépassent les 2 400 mètres en plusieurs endroits et certains sommets approchent les 3 000 mètres. Le versant oriental de la chaîne de montagnes dans l’Asir est doux, se fondant dans une région de plateau qui descend progressivement dans le Rub al Khali. Bien que les précipitations soient rares dans cette région, un certain nombre d’oueds fertiles, dont les plus importants sont le Wadi Bishah et le Wadi Tathlith, permettent une agriculture oasienne à relativement grande échelle. Un certain nombre de vastes champs de lave (harrat) marquent la surface des plateaux situés à l’est des chaînes de montagnes du Hedjaz et témoignent d’une activité volcanique assez récente. Le plus grand de ces gisements est celui de Khaybar, au nord de Médine ; un autre est Al Harrah, qui fait partie du grand champ volcanique Harrat Ash Shamah. Les villes célèbres du Hejaz comprennent la ville sainte de Médine et la ville de Taif.
TihamahEdit
La face occidentale accidentée de l’escarpement descend en pente raide vers la plaine côtière, les basses terres de Tihamah, dont la largeur moyenne n’est que de soixante-cinq kilomètres. Le long du littoral se trouve une plaine de marée salée de valeur agricole limitée, adossée à des plaines alluviales potentiellement riches. Les pentes supérieures relativement bien arrosées et fertiles, ainsi que les montagnes situées derrière, sont largement aménagées en terrasses pour permettre une utilisation maximale des terres. Cette plaine côtière fait partie de l’écorégion du désert de brouillard côtier de la péninsule arabique. La ville sainte de la Mecque et la ville de Djeddah se trouvent toutes deux dans la partie nord de Tihamah.
NajdEdit
À l’est du Hejaz et de l’Asir se trouve la grande région de plateau de Najd. Cette région est principalement un plateau rocheux entrecoupé de petits déserts sablonneux et de massifs montagneux isolés. Le plus connu de ces groupes de montagnes est le Jabal Shammar, au nord-ouest de Riyad et juste au sud de l’An Nafud. Cette région est le foyer des tribus pastorales Shammar, qui, sous la direction des Al Rashid, étaient les ennemis les plus implacables des Al Saud à la fin du 19ème siècle et au début du 20ème siècle. Leur capitale était la grande oasis de Hail, aujourd’hui un centre urbain florissant.
Dans l’ensemble de la péninsule, le plateau s’incline vers l’est, passant d’une altitude de 1 360 mètres à l’ouest à 750 mètres à sa limite orientale. Un certain nombre d’oueds traversent la région en direction de l’est, de l’escarpement de la mer Rouge vers le golfe Persique. Ces vestiges d’anciens lits de rivière sont peu structurés ; les plus importants d’entre eux sont Wadi Hanifa, Wadi ar Rummah, Wadi as Surr, et Wadi ad-Dawasir.
Le cœur du Najd est la zone du Jabal Tuwayq, une crête en forme d’arc avec une face ouest abrupte qui s’élève entre 100 et 250 mètres au-dessus du plateau. De nombreuses oasis existent dans cette région, dont les plus importantes sont Buraydah, Unayzah, Riyadh et Al Kharj. En dehors des zones d’oasis, le Najd est faiblement peuplé. De grands marais salants (sabkah) sont dispersés dans toute la région.
Arabie du NordEdit
La région située au nord de l’An Nafud fait géographiquement partie du désert de Syrie. C’est un plateau de hautes terres entaillé par de nombreux oueds, la plupart tendant vers le nord-est en direction de l’Irak. Cette zone, connue sous le nom de Badiyat ash Sham, et couverte d’herbe et de végétation broussailleuse, est largement utilisée comme pâturage par les bergers nomades et semi-nomades. La caractéristique la plus importante de la région est le Wadi as Sirhan, un grand bassin situé jusqu’à 300 mètres en dessous du plateau environnant, qui est le vestige d’une ancienne mer intérieure. Depuis des milliers d’années, certaines des routes caravanières les plus fréquentées entre la Méditerranée et le centre et le sud de la péninsule passaient par le Wadi as Sirhan. Les oasis les plus importantes de la région sont Al Jawf et Sakakah, juste au nord de l’An Nafud.
Arabie orientaleEdit
A l’est de l’Ad Dahna se trouve le plateau d’As Summen, large d’environ 120 kilomètres et dont l’altitude chute d’environ 400 mètres à l’ouest à environ 240 mètres à l’est. La zone est généralement stérile, avec une surface fortement érodée d’anciennes gorges de rivières et de buttes isolées.
Plus à l’est, le terrain change brusquement pour devenir les basses terres plates de la plaine côtière. Cette zone, large d’une soixantaine de kilomètres, est généralement dépourvue de caractéristiques et couverte de gravier ou de sable. Au nord se trouve la plaine de gravier Ad Dibdibah et au sud le désert de sable ‘Al Jafurah, qui atteint le golfe près de Dhahran et se confond avec le Rub al Khali à son extrémité sud. La côte elle-même est extrêmement irrégulière, fusionnant presque imperceptiblement les plaines sablonneuses, les marais et les salines avec la mer. En conséquence, la surface terrestre est instable ; par endroits, l’eau monte presque à la surface, et la mer est peu profonde, avec des hauts-fonds et des récifs s’étendant loin au large. Seule la construction de longs môles à Ras Tanura a ouvert la côte saoudienne sur le golfe aux pétroliers de haute mer.
L’Arabie orientale est parfois appelée ‘Al-Hasa ou ‘Al Ahsa du nom de la grande oasis, l’une des régions les plus fertiles du pays. ‘Al-Hasa, la plus grande oasis du pays, comprend en fait deux oasis voisines, dont la ville d’Al-Hofuf.
Grands désertsModifié
Trois grands déserts isolent la grande zone de plateau Najd d’Arabie saoudite au nord, à l’est et au sud, comme le fait l’escarpement de la mer Rouge à l’ouest. Au nord, l’An Nafud – parfois appelé le Grand Nafud car An Nafud est le terme désignant le désert – couvre environ 55 000 kilomètres carrés à une altitude d’environ 1 000 mètres. L’An Nafud se caractérise par des dunes longitudinales de plusieurs kilomètres de long, pouvant atteindre 90 mètres de haut, et séparées par des vallées de 16 kilomètres de large. L’oxyde de fer donne au sable une teinte rouge, en particulier lorsque le soleil est bas. Dans la région se trouvent plusieurs points d’eau, et les pluies d’hiver font remonter des herbes éphémères mais succulentes qui permettent l’élevage nomade pendant l’hiver et le printemps.
S’étendant sur plus de 125 kilomètres au sud de l’An Nafud en un arc étroit se trouve le désert d’ad-Dahna, une étroite bande de montagnes de sable également appelée la rivière de sable. Comme l’An Nafud, son sable a tendance à être rougeâtre, en particulier dans le nord, où il partage avec l’An Nafud la structure longitudinale des dunes de sable. L’Ad Dahna fournit également aux Bédouins des pâturages d’hiver et de printemps, bien que l’eau soit plus rare que dans l’An Nafud.
La partie sud de l’Ad Dahna s’incurve vers l’ouest en suivant l’arc du Jabal Tuwayq. À son extrémité sud, elle se confond avec le Rub’ al Khali, l’un des déserts de sable les plus inhospitaliers du monde et, jusque dans les années 1950, l’un des moins explorés. La topographie de cette immense zone, qui couvre plus de 550 000 kilomètres carrés, est variée. À l’ouest, l’altitude est d’environ 600 mètres, et le sable est fin et mou ; à l’est, l’altitude tombe à environ 180 mètres, et une grande partie de la surface est couverte de nappes de sable relativement stables et d’étendues de sel. Par endroits, notamment à l’est, on trouve des dunes de sable longitudinales ; ailleurs, des montagnes de sable pouvant atteindre 300 mètres de hauteur forment des motifs complexes. La majeure partie de la région est totalement dépourvue d’eau et inhabitée, à l’exception de quelques tribus bédouines errantes.