Qu’est-ce qui a tué les dinosaures ? C’est une question qui intrigue les paléontologues depuis la découverte des dinosaures. Peut-être que le climat mondial a changé, peut-être qu’ils ont été tués par des maladies, des volcans ou la montée des mammifères. Mais au cours des dernières décennies, une nouvelle théorie a vu le jour : une frappe d’astéroïde, il y a des millions d’années, a radicalement changé l’environnement de la Terre. C’est cet événement qui a poussé les dinosaures à l’extinction. Quelles sont les preuves de l’impact de cet astéroïde ? Une fine ligne sombre que l’on retrouve dans les couches de sédiments du monde entier, preuve que quelque chose de dévastateur est arrivé à la planète il y a 65 millions d’années. Cette ligne est connue comme la limite K-T.
Qu’est-ce que la limite K-T ? K est en fait l’abréviation traditionnelle pour la période crétacée, et T est l’abréviation pour la période tertiaire. La frontière K-T est donc le point situé entre les périodes du Crétacé et du Tertiaire. Les géologues ont daté cette période à environ 65,5 millions d’années.
Lorsque le physicien Luis Alvarez et le géologue Walter Alvarez ont étudié la frontière K-T autour du monde, ils ont découvert qu’elle avait une concentration d’iridium beaucoup plus élevée que la normale – entre 30 et 130 fois la quantité d’iridium à laquelle on pourrait s’attendre. L’iridium est rare sur Terre parce qu’il s’est enfoncé dans le centre de la planète lors de sa formation, mais on peut encore en trouver en grandes concentrations dans les astéroïdes. Lorsqu’ils ont comparé les concentrations d’iridium à la limite K-T, ils ont constaté qu’elles correspondaient aux niveaux trouvés dans les météorites.
Les chercheurs ont même pu estimer quel type d’astéroïde a dû impacter la Terre il y a 65,5 millions d’années pour projeter une couche de débris aussi cohérente autour de la planète entière. Ils ont estimé que l’impacteur devait avoir un diamètre d’environ 10 km et libérer l’équivalent en énergie de 100 trillions de tonnes de TNT.
Lorsque cet astéroïde a heurté la Terre il y a 65,5 millions d’années, il a détruit une région de plusieurs milliers de kilomètres de diamètre, mais a également projeté un nuage de poussière qui a occulté la lumière du soleil pendant des années. Cela a bloqué la photosynthèse des plantes – la base de la chaîne alimentaire – et a fini par affamer les dinosaures.
Les chercheurs pensent maintenant que la frappe d’astéroïde qui a créé la limite K-T était probablement le cratère Chicxulub. Il s’agit d’un cratère d’impact massif enfoui sous Chicxulub sur la côte du Yucatan, au Mexique. Le cratère mesure 180 kilomètres de diamètre et s’est produit il y a environ 65 millions d’années.
Les géologues ne sont pas complètement d’accord sur le lien entre l’impact de Chicxulub et l’extinction des dinosaures. Certains pensent que d’autres événements catastrophiques auraient pu contribuer à pousser les dinosaures dans le précipice, comme un volcanisme massif, ou une série d’impacts.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la limite K-T pour Universe Today. Voici un article sur la façon dont les dinosaures n’ont probablement pas été anéantis par un seul astéroïde, et voici un article sur la façon dont les astéroïdes et les volcans pourraient avoir fait l’affaire.
Voici plus d’informations de l’USGS, et un article de la NASA.
Nous avons enregistré un épisode d’Astronomy Cast tout sur les impacts d’astéroïdes. Écoutez-le ici : Épisode 29 : Les astéroïdes font de mauvais voisins.