Freedom Rides, dans l’histoire des États-Unis, une série de protestations politiques contre la ségrégation par des Noirs et des Blancs qui ont pris des bus ensemble à travers le Sud américain en 1961.
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En 1946, la Cour suprême des États-Unis a interdit la ségrégation dans les voyages en bus inter-États. Un an plus tard, le Congress of Racial Equality (CORE) et le Fellowship of Reconciliation ont testé la décision en organisant le Journey of Reconciliation, au cours duquel un groupe interracial de militants a voyagé ensemble dans un bus à travers le Haut-Sud, bien que craignant de se rendre dans le Sud profond. Suivant cet exemple et réagissant à la décision de la Cour suprême dans l’affaire Boynton contre Virginie en 1960, qui étendait la décision précédente aux terminaux d’autobus, aux toilettes et aux autres installations associées aux voyages inter-États, un groupe de sept Afro-Américains et de six Blancs quitta Washington, le 4 mai 1961, pour une Freedom Ride dans deux autobus à destination de la Nouvelle-Orléans. Convaincus que les ségrégationnistes du Sud protesteraient violemment contre cet exercice de leur droit constitutionnel, les Freedom Riders espéraient inciter le gouvernement fédéral à appliquer la décision Boynton. Lorsqu’ils s’arrêtaient en chemin, les cavaliers blancs utilisaient les installations désignées pour les Noirs et vice versa.
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Les Freedom Riders ont rencontré la violence en Caroline du Sud, mais en Alabama la réaction a été beaucoup plus sévère. Le 14 mai, lors d’un arrêt à l’extérieur d’Anniston pour changer un pneu crevé, un bus a été victime d’une bombe incendiaire et les Freedom Riders ont été battus. En arrivant à Birmingham, le second bus a été attaqué de la même manière et les passagers ont été battus. Dans les deux cas, les forces de l’ordre ont réagi avec un retard suspect, et il y a eu des soupçons de collusion dans cette réaction tardive. Bien que les premiers Riders n’aient pas réussi à trouver une ligne de bus pour les emmener plus loin, un deuxième groupe de 10 personnes, originaire de Nashville et partiellement organisé par le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), a renouvelé l’effort. Non découragés d’avoir été arrêtés à Birmingham et ramenés au Tennessee, les nouveaux Freedom Riders retournèrent à Birmingham et, sur l’ordre du procureur général des États-Unis Robert F. Kennedy, obtinrent un bus et la protection de la State Highway Patrol alors qu’ils se rendaient à Montgomery, où, la police locale n’ayant pas réussi à les protéger, ils furent à nouveau battus.
Carol M. Highsmith/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-DIG-highsm-05624)
Par la suite, la Garde nationale a apporté son soutien lorsque 27 Freedom Riders ont poursuivi leur route jusqu’à Jackson, Mississippi, pour être ensuite arrêtés et emprisonnés. Le 29 mai, Kennedy ordonna à la Commission du commerce interétatique d’appliquer des directives encore plus strictes interdisant la ségrégation dans les voyages interétatiques. Malgré tout, les Freedom Riders ont continué à voyager par les transports publics dans le Sud jusqu’à ce que ce diktat prenne effet en septembre.