Qui était Sir Francis Drake?
Sir Francis Drake était un explorateur anglais impliqué dans la piraterie et le commerce illicite d’esclaves qui devint la deuxième personne à faire le tour du monde. En 1577, Drake a été choisi comme chef d’une expédition destinée à passer autour de l’Amérique du Sud, par le détroit de Magellan, et à explorer la côte qui se trouve au-delà. Drake réussit le voyage et est anobli par la reine Elizabeth I à son retour triomphant. En 1588, Drake a vu de l’action dans la défaite anglaise de l’Armada espagnole, bien qu’il soit mort en 1596 de dysenterie après avoir entrepris une mission de raid infructueuse.
Vie précoce
Comme beaucoup de ses contemporains, aucun acte de naissance n’existe pour Drake. On pense qu’il est né entre 1540 et 1544, d’après les dates d’événements ultérieurs.
Drake était l’aîné des 12 fils nés de Mary Myllwaye (orthographiée « Mylwaye » dans certains cas) et d’Edmund Drake. Edmund était un fermier sur le domaine de Lord Francis Russell, le deuxième comte de Bedford.
Drake finit par être apprenti chez un marchand qui naviguait sur les eaux côtières pour échanger des marchandises entre l’Angleterre et la France. Il prend bien la navigation et est bientôt enrôlé par ses proches, les Hawkins. Il s’agissait de corsaires qui rôdaient dans les couloirs de navigation au large des côtes françaises, s’emparant des navires marchands.
Travail comme marchand d’esclaves
Dans les années 1560, Drake se voit confier le commandement de son propre navire, le Judith. Avec une petite flotte, Drake et son cousin, John Hawkins, naviguent vers l’Afrique et travaillent illégalement comme marchands d’esclaves. Ils ont ensuite navigué vers la Nouvelle Espagne pour vendre leurs captifs aux colons, une action qui était contraire à la loi espagnole.
En 1568, Drake et Hawkins se retrouvent piégés dans le port mexicain de San Juan de Ulúa lors d’un face-à-face avec les forces du vice-roi espagnol nouvellement établi. Les deux hommes s’échappent à bord de leurs navires respectifs, tandis qu’un grand nombre de leurs hommes sont tués. L’incident inculqua à Drake une haine profonde de la couronne espagnole.
Première commission de la reine Elizabeth I
En 1572, Drake obtint une commission de corsaire de la reine Elizabeth I, qui était essentiellement une licence pour piller toute propriété appartenant au roi Philippe II d’Espagne. Cette année-là, Drake s’est embarqué pour son premier voyage indépendant vers Panama depuis Plymouth, en Angleterre. Il prévoit d’attaquer la ville de Nombre de Dios, un point de chute pour les navires espagnols apportant de l’argent et de l’or du Pérou.
Avec deux navires et un équipage de 73 hommes, Drake s’empare de la ville. Cependant, il a été gravement blessé pendant le raid, alors lui et ses hommes se sont retirés sans beaucoup de trésor. Ils restent dans la région pendant un certain temps et, une fois les blessures de Drake guéries, ils attaquent plusieurs colonies espagnoles, ramassant beaucoup d’or et d’argent. Ils retournèrent à Plymouth en 1573.
Avec le succès de l’expédition de Panama, la reine Elizabeth I envoya Drake contre les Espagnols le long de la côte Pacifique de l’Amérique du Sud à la fin de 1577. Elle lui confie aussi clandestinement la tâche d’explorer la côte nord-ouest de l’Amérique du Nord, à la recherche d’un passage du Nord-Ouest.
Drake disposait de cinq navires pour l’expédition. Parmi ses hommes se trouvent John Winter, commandant d’un des navires, et l’officier Thomas Doughty. Des tensions majeures ont éclaté entre Drake et Doughty pendant le voyage, potentiellement motivées par des intrigues politiques. En arrivant au large des côtes argentines, Drake fait arrêter Doughty en l’accusant de préparer une mutinerie. Après un procès bref et peut-être illégal, Doughty fut condamné et décapité.
Drake dirigea ensuite la flotte dans le détroit de Magellan pour atteindre l’océan Pacifique. Ils sont bientôt pris dans une tempête, le navire de Winter faisant marche arrière et retournant en Angleterre. Continuant à faire face à la tempête, Drake reste à bord de son navire amiral, le Golden Hind, le seul navire restant de l’équipe originale, remontant les côtes du Chili et du Pérou et pillant un navire marchand espagnol non protégé rempli de lingots. Drake aurait débarqué au large de la Californie, la revendiquant pour la reine Elizabeth I.
(Les voyages de Drake font l’objet d’un débat, certains historiens affirmant que Drake a délibérément enregistré des informations géographiques trompeuses pour dissimuler la véritable portée de ses voyages aux Espagnols. Il y a eu des conjectures selon lesquelles Drake aurait en fait atteint la côte de l’Oregon ou même jusqu’au nord de la Colombie-Britannique et de l’Alaska. Même avec le débat continu, en 2012, le gouvernement américain a officiellement reconnu une anse dans la péninsule de Point Reyes en Californie comme le site de débarquement de Drake, une action défendue par la Drake Navigators Guild).
Après avoir réparé le navire et s’être réapprovisionné en vivres, Drake a traversé le Pacifique, l’océan Indien et contourné le cap de Bonne-Espérance pour revenir en Angleterre, débarquant à Plymouth en 1580. Drake était ainsi devenu le premier Anglais à faire le tour du monde et la deuxième personne de tous les temps, après le navigateur basque Juan Sebastian Elcano (qui avait repris l’expédition de Ferdinand Magellan après sa mort).
Le trésor que Drake a capturé a fait de lui un homme riche, et la reine Elizabeth I l’a fait chevalier en 1581. Cette année-là, il est également nommé maire de Plymouth et devient membre de la Chambre des communes.
Combat avec l’Armada espagnole
Entre 1585 et 1586, les relations entre l’Angleterre et l’Espagne se dégradent. La reine Elizabeth I a lâché Drake sur les Espagnols dans une série de raids qui ont capturé plusieurs villes en Amérique du Nord et du Sud, emportant des trésors et infligeant des dommages au moral des Espagnols. Ces actes sont en partie à l’origine de la décision de Philippe II d’Espagne d’envahir l’Angleterre. Il ordonne la construction d’une vaste armada de navires de guerre, entièrement équipés et armés. Dans une attaque préventive, Drake mène un raid sur la ville espagnole de Cadix, détruisant plus de 30 navires et des milliers de tonnes de fournitures. Le philosophe anglais Francis Bacon en viendra à qualifier cet acte de « brûler la barbe du roi d’Espagne ».
En 1588, Drake est nommé vice-amiral de la marine anglaise, sous les ordres de Lord Charles Howard. Le 21 juillet, 130 navires de l’Armada espagnole entrent dans la Manche en formation de croissant. La flotte anglaise a navigué à leur rencontre, s’appuyant sur des tirs de canon à longue portée pour endommager considérablement l’armada au cours des jours suivants.
Le 27 juillet, le commandant espagnol Alonso Pérez de Guzmán, duc de Medina Sidonia, ancra l’armada au large des côtes de Calais, en France, dans l’espoir de rencontrer des soldats espagnols qui se joindraient à l’invasion. Le lendemain soir, Lord Howard et Drake organisent des brûlots pour foncer sur la flotte espagnole. Ils font peu de dégâts, mais la panique qui s’ensuit pousse certains des capitaines espagnols à lever l’ancre et à se disperser. Des vents forts emportent de nombreux navires vers la mer du Nord, et les Anglais les poursuivent.
À la bataille de Gravelines, les Anglais commencent à prendre le dessus sur les Espagnols. Avec la formation de l’armada brisée, les galions espagnols lourds étaient des cibles faciles pour les navires anglais, qui pouvaient rapidement se déplacer pour tirer une ou deux bordées bien ciblées avant de s’enfuir en sécurité. En fin d’après-midi, les Anglais se sont retirés. En raison des conditions météorologiques et de la présence de forces ennemies, Medina Sidonia est contraint de faire passer l’armada par l’Écosse et de la ramener en Espagne. Alors que la flotte s’éloigne de la côte écossaise, un fort coup de vent pousse de nombreux navires sur les rochers irlandais. Des milliers d’Espagnols se sont noyés, et ceux qui ont atteint la terre ferme ont été exécutés plus tard par les autorités anglaises. Moins de la moitié de la flotte initiale retourna en Espagne, subissant d’énormes pertes.
En 1589, la reine Élisabeth Ier ordonna à Drake de rechercher et de détruire les navires restants de l’armada et d’aider les rebelles portugais à Lisbonne à lutter contre les occupants espagnols. Au lieu de cela, l’expédition a subi des pertes importantes en termes de vies et de ressources. Drake rentra chez lui et, pendant les années suivantes, s’occupa de ses fonctions de maire de Plymouth.
Décès
En 1595, la reine Elizabeth I fit appel à Drake et à son cousin, John Hawkins, pour capturer les réserves de trésors de l’Espagne à Panama, dans l’espoir de couper les revenus et de mettre fin à la guerre anglo-espagnole. Après la défaite à Nombre de Dios, la flotte de Drake se déplace plus à l’ouest et jette l’ancre au large de Portobelo, au Panama. Là, Drake contracte la dysenterie et, le 28 janvier 1596, meurt d’une fièvre. Il a été enterré dans un cercueil en plomb en mer près de Portobelo. Des plongeurs continuent à chercher le cercueil.