Foyers peu profonds, intermédiaires et profonds

Types principaux d’ondes sismiques

Les ondes sismiques générées par une source sismique sont communément classées en trois types principaux. Les deux premiers, les ondes P (ou primaires) et S (ou secondaires), se propagent à l’intérieur du corps de la Terre, tandis que le troisième, composé des ondes de Love et de Rayleigh, se propage le long de sa surface. L’existence de ces types d’ondes sismiques a été prédite mathématiquement au cours du XIXe siècle, et les comparaisons modernes montrent qu’il existe une correspondance étroite entre ces calculs théoriques et les mesures réelles des ondes sismiques.

Les ondes sismiques P se déplacent comme des mouvements élastiques aux vitesses les plus élevées. Ce sont des ondes longitudinales qui peuvent être transmises par les matériaux solides et liquides à l’intérieur de la Terre. Avec les ondes P, les particules du milieu vibrent d’une manière similaire aux ondes sonores – le milieu de transmission est alternativement comprimé et dilaté. Le type d’onde de corps le plus lent, l’onde S, ne se propage que dans les matériaux solides. Avec les ondes S, le mouvement des particules est transversal à la direction du déplacement et implique un cisaillement de la roche de transmission.

En raison de leur plus grande vitesse, les ondes P sont les premières à atteindre n’importe quel point de la surface de la Terre. La première apparition des ondes P part du point d’origine d’un tremblement de terre. Ce point, généralement situé à une certaine profondeur dans la Terre, est appelé le foyer ou hypocentre. Le point à la surface immédiatement au-dessus du foyer est appelé l’épicentre.

Les ondes d’amour et de Rayleigh sont guidées par la surface libre de la Terre. Elles suivent après que les ondes P et S aient traversé le corps de la planète. Les ondes de Love et de Rayleigh impliquent toutes deux un mouvement horizontal des particules, mais seul le dernier type présente des déplacements verticaux du sol. En se déplaçant, les ondes de Love et de Rayleigh se dispersent en longs trains d’ondes et, à des distances importantes de la source dans les bassins alluviaux, elles provoquent une grande partie des secousses ressenties lors des tremblements de terre.