Fourrure, revêtement ou pelage fin, doux et poilu des mammifères qui a été important pour l’humanité tout au long de l’histoire, principalement pour la chaleur, mais aussi à des fins décoratives et autres.
Les pelages des animaux à fourrure sont appelés vraies fourrures lorsqu’ils sont constitués de deux éléments : une sous-couche dense, appelée poil de fond, et des poils plus longs, s’étendant au-delà de cette couche, appelés poils de garde. La fonction principale du poil de fond est de maintenir la température corporelle de l’animal ; celle du poil de garde est de protéger la fourrure et la peau sous-jacentes et de faire tomber la pluie ou la neige. Les fourrures dépourvues de l’un ou l’autre de ces éléments ne sont pas de vraies fourrures, même si elles sont encore utilisées commercialement comme fourrures. L’agneau de Perse, par exemple, n’a pas de poil de garde, tandis que le chevreau et le poney ne possèdent pas de poil de fond.
Les fourrures ont été utilisées principalement pour confectionner des vêtements de dessus ; cela est également vrai pour l’industrie moderne de la fourrure. Une variété d’animaux sont élevés ou piégés pour leur fourrure, y compris ceux qui portent les fourrures de luxe (zibeline, chinchilla, hermine et vison) et d’autres dont la fourrure est de moindre valeur (comme le lapin et l’écureuil). Parmi les autres fourrures commercialement importantes, on trouve les différentes espèces de renard et d’agneau, le castor, la martre, le raton laveur, la mouffette, la loutre et le phoque, ainsi que le léopard, le lynx, l’ocelot et le loup.
À l’origine, les animaux étaient chassés ou piégés pour se nourrir, et leurs peaux étaient fondues pour fournir des vêtements protecteurs. Avec le développement de la civilisation, les fourrures sont devenues moins une nécessité et plus un luxe. Les fourrures les plus fines et les plus exotiques étaient un symbole de richesse et de statut dans les sociétés anciennes de Chine, de Grèce et de Rome. Au fil des siècles, les fourrures sont restées une marchandise prisée et importante sur le plan commercial. Le piégeage et le commerce des fourrures devinrent une entreprise commerciale majeure parmi les premiers colons nord-américains, et ceux qui s’y adonnèrent furent responsables d’une grande partie de l’exploration du nord des États-Unis et du Canada.
Un vaste et rentable marché international des fourrures s’est développé ; parmi les principaux producteurs figurent les États-Unis, le Canada et les pays scandinaves. Les animaux à fourrure qui sont élevés dans des fermes à fourrure (ou ranchs) comprennent le vison, le renard, la martre et le chinchilla. Les peaux de vison constituent la majorité des peaux produites annuellement, la plupart provenant de ranchs de visons. Grâce à des méthodes scientifiques de reproduction, à des régimes alimentaires planifiés et à d’autres procédures spécialisées, les exploitants agricoles ont produit des fourrures de la plus haute qualité. La reproduction contrôlée a également permis d’obtenir des mutations souhaitables.
Les animaux couramment piégés pour leurs fourrures comprennent le raton laveur, le castor, la mouffette et le rat musqué. La principale méthode de piégeage utilise des pièges appâtés et dissimulés qui sont généralement placés pendant la saison où le pelage d’un animal particulier est le plus fourni et le plus riche – pour la plupart des animaux, au début de l’hiver. Les méthodes de piégeage sont réglementées et des quotas de capture sont fixés par les gouvernements de nombreux pays. Certains mammifères aquatiques, comme les otaries à fourrure et les phoques du Groenland, sont également chassés pour leur fourrure.
La plupart des peaux sont vendues aux enchères à des marchands, des fabricants et leurs courtiers. Les principaux centres de vente aux enchères sont New York, Montréal et Saint-Pétersbourg.
La première étape du traitement des peaux brutes est l’habillage. L’habillage des fourrures comporte plusieurs étapes, dont le nombre exact est déterminé par la fourrure particulière à habiller. D’une manière générale, une fourrure est nettoyée, assouplie, écharnée (la chair superflue est enlevée) et étirée. La peau est tannée par un procédé appelé « maroquinerie ». De nombreuses fourrures sont ensuite teintes, blanchies ou tipped (teinture du poil de garde uniquement) à l’aide de divers composés synthétiques appelés bases de fourrure.
La fabrication de fourrures habillées en vêtements tels que manteaux, étoles, enveloppes et chapeaux s’appelle la fourrure. Une grande partie du processus se fait à la main. Le coupeur assortit les fourrures en fonction de leur couleur et de leur texture et coupe les peaux pour qu’elles se conforment au modèle du créateur. Les peaux sont ensuite découpées en sections qui sont humidifiées, étirées et clouées pour s’adapter au motif sur une planche à clouer en bois. Après avoir séché sur la planche, elles sont cousues ensemble. La couture, effectuée sur des machines à moteur, requiert une grande habileté.
Les manteaux de fourrure sont fabriqués selon l’un des deux procédés suivants : la technique du let-out ou la méthode peau sur peau. Le procédé de lévitation consiste à découper une peau en étroites bandes diagonales, puis à les coudre ensemble pour former une bande plus longue et plus étroite qui fera toute la longueur d’un manteau. Le procédé peau sur peau est beaucoup plus simple et consiste à coudre une peau entière à une autre. Après la couture, la fourrure est glacée, ce qui est accompli en humidifiant la fourrure, en arrangeant les poils dans la direction souhaitée, puis en la séchant lentement pour garder les poils alignés.
Depuis la fin du XXe siècle, de nombreux groupes de défense des droits des animaux, en particulier People for the Ethical Treatment of Animals, ont monté une campagne anti-fourrure très médiatisée. La controverse a entouré certaines des tactiques des militants, en particulier le jet de peinture sur les manteaux de fourrure et la perturbation des défilés de mode.