De même que la fleur de cerisier a un nom unique en japonais – sakura – il en va de même pour la fleur de prunier : Baika.
Pour un œil non averti, sakura et baika sont souvent confondus l’un avec l’autre. Et ce n’est pas faux. Les fleurs roses et vibrantes partagent en effet une certaine ressemblance familiale (les arbres sont du même genre, après tout).
Pour autant, il y a quelques façons de les différencier :
- Les pruniers ont des branches raides et noueuses avec un bois sombre ; contrairement aux arbres à fleurs de cerisier élancés et sauleux.
- Les fleurs de cerisier ont de longues tiges ; tandis que les fleurs de prunier poussent directement sur la branche.
- Les baika ont des pétales ronds ; tandis que les pétales du sakura sont dentelés.
Les pruniers sont également connus par le nom de leur fruit, ume. L’ume est quelque chose entre une prune et un abricot, un fruit à noyau qui est super astringent et immangeable lorsqu’il est cru. Cependant, lorsqu’il est mariné, le fruit se transforme en umeboshi, un ingrédient classique de la cuisine japonaise traditionnelle.
En revanche, les sakura sont presque totalement ornementaux et leurs fruits ne sont pas adaptés à la cuisine.
C’est beaucoup de termes étrangers que je viens de vous balancer ! Ne vous inquiétez pas, voici le plus important : Ume désigne à la fois le fruit et l’arbre entier lui-même, et baika désigne uniquement la fleur de prunier.
Histoire sino-japonaise
L’Ume, comme beaucoup de choses au Japon, a en fait été introduit de Chine.
Les fleurs de prunier – ou méihuā, en mandarin – sont cultivées depuis plus de 1 500 ans ! Elles sont originaires du sud de la Chine, le long du fleuve Yangtze, et ont connu un regain de popularité pendant la dynastie Tang.
Maintenant, la dynastie Tang est assez importante. Cette époque – de 618 à 907 de notre ère – est considérée comme l’âge d’or de la civilisation chinoise ancienne. C’est à cette période que la Chine est devenue, comme le dit Dan Carlin de Hardcore History, « le Jupiter de l’Asie de l’Est », pour la grande influence que sa culture allait exercer sur la région.
À la fin de la dynastie Tang, la Chine a commencé à commercer avec le Japon, inaugurant la période Nara. C’est aussi une période importante, car c’est là que la culture chinoise s’est incrustée au Japon. Le système d’écriture chinois, la philosophie confucéenne et le bouddhisme chinois – tous ces concepts nouveaux sont devenus les fondements de la société japonaise.
La mode, les inventions et les arts chinois font fureur à l’époque de Nara. Et parmi cet échange de culture populaire, les arbres ume ont été introduits au Japon. Les aristocrates et les prêtres ont été enchantés par ces beaux arbres, et le symbolisme chinois derrière les fleurs de prunier a également été adopté.
Symbolisme culturel
Comme elles fleurissent plus tôt que les autres plantes, les fleurs de prunier représentent le dégel de l’hiver, et le changement des saisons. En tant que telles, elles sont connues comme les hérauts du printemps.
Typiquement apparues en février, les fleurs de prunier prennent vie même lorsqu’elles sont couvertes de givre. Insensibles au froid, elles sont associées à la bonne santé, à une forte endurance et au fait de surmonter l’adversité de l’hiver.
Bien que les festivals d’observation des fleurs – ou hanami – soient généralement associés aux cerisiers en fleurs, ce sont les fleurs de prunier qui ont lancé cette tradition japonaise. La saison des fleurs de prunier est devenue un événement. La classe supérieure organisait des fêtes et des événements pour admirer le réveil des arbres, et il est difficile de leur en vouloir. Le contraste entre le bois brun foncé, les boutons de fleurs rose foncé et la neige blanche donne un portrait de la nature à couper le souffle.