Seaplane, jokin lentokoneiden luokka, joka voi laskeutua, kellua ja nousta vesille. Veneen rungolla varustettuja vesitasokoneita kutsutaan myös lentäviksi veneiksi, erillisillä ponttoneilla tai kellukkeilla varustettuja kellukkeiksi. Ensimmäiset käytännön vesilentokoneet rakensi ja lensi Yhdysvalloissa Glenn H. Curtiss vuosina 1911 ja 1912. Curtissin keksinnöt johtivat ensimmäisen maailmansodan brittiläisiin F-veneisiin, jotka synnyttivät sellaisia merivoimien lentotehtäviä kuin valtameren yli tapahtuva partiointi, sukellusveneiden vastainen sodankäynti, miinanlasku ja ilma-meripelastus. Sodan jälkeen samojen vesilentokoneiden kaupalliset versiot tekivät tuon ajan kantama- ja kestävyysennätyksiä. Vuonna 1919 Yhdysvaltain laivaston vesilentokone NC-4 teki ensimmäisen Pohjois-Atlantin ylityksen Azorien kautta. 1920-luvun lopulla maailman suurimmat ja nopeimmat lentokoneet olivat vesilentokoneita. Niiden hyödyllisyydestä ja monipuolisuudesta kertoivat neuvostoliittolaisen kellukkeilla varustetun ANT-4:n lento Moskovasta New Yorkiin Siperian kautta vuonna 1929 ja italialaisten lentokoneiden laivastot, jotka lensivät Roomasta Rio de Janeiroon ja Roomasta Chicagoon 1930-luvulla. Toisen maailmansodan puhkeamisen jälkeen vesilentokoneiden sotilaallinen ja kaupallinen merkitys väheni vähitellen, mikä johtui osittain maalla toimivien lentokoneiden kantaman kasvusta ja osittain maatukikohtien ja lentotukialusten rakentamisesta. Toisen maailmansodan jälkeen vesilentokoneiden kehittäminen jatkui, mutta vain pienessä mittakaavassa.
Courtesy of the U.S. Navy
Merilentokoneella on oltava riittävä kelluvuus, jotta se voi kellua vedessä, ja sillä on myös oltava jokin keino, jolla se voi kantaa painonsa liikkuessaan veden pintaa pitkin jopa lentonopeudella. Sen on kyettävä nousemaan ilmaan ja laskeutumaan siten, että lentäjän vakaus- ja hallintamarginaali säilyy; sen rakenteen on oltava riittävän vahva kestääkseen laskeutumisen aiheuttamat iskut; ja sen vedenvastuksen on oltava riittävän alhainen, jotta se mahdollistaa kohtuullisen lyhyet lentoonlähtöajot.
Tapoja, joilla nämä vaatimukset voitiin täyttää, Curtiss tarjosi kahdessa muodossa. Hän kehitti kelluvan vesilentokoneen, joka on pohjimmiltaan maakone, jossa laskupyörät on korvattu kelluvilla kellukkeilla tai ponttoneilla, ja lentävän veneen, jossa pääkone ja runko on yhdistetty yhdeksi venemäiseksi rungoksi. Kummassakin tapauksessa kellukkeen rakenteeseen kuuluu asteittainen pohja lentoonlähdön helpottamiseksi. Nopeuden ja nostovoiman kasvaessa vesilentokone nousee askelman päälle niin, että se hädin tuskin liukuu veden pinnalla kitkan ollessa mahdollisimman pieni. Yhden kellukkeen vesilentokoneet ja yksirunkoiset lentävät veneet vaativat sivu- tai siipikärjen kellukkeet pitääkseen ne pystyssä. Kahden kellukkeen vesilentokoneet eivät tarvitse apukellukkeita, kuten eivät myöskään kahden rungon lentoveneet ja yksirunkoiset veneet, joissa on vesilinjan kohdalla sijaitsevat siipien tyngät eli sponsorit.
Curtissin toteuttama sisäänvedettävän laskupyörätelineen lisääminen kelluvaan vesilentokoneeseen tai lentävään veneeseen loi amfibialentokoneen, joka kykeni toimimaan maalta kiitoradalta tai vedestä käsin. Toisen maailmansodan jälkeinen kehitysaskel oli pantobase- eli all-base-lentokone, joka sisälsi laitteita vedestä tai erilaisilta valmistelemattomilta pinnoilta, kuten lumelta, jäältä, mudalta ja nurmikolta, toimimiseen.