Sanonta juontaa juurensa sarjakuvaan Keeping Up with the Joneses, jonka loi Arthur R. ”Pop” Momand vuonna 1913. Strippi ilmestyi vuoteen 1940 asti The New York Worldissa ja useissa muissa sanomalehdissä. Strippi kuvaa sosiaalisesti kiipeilevää McGinisin perhettä, joka kamppailee ”pysyäkseen mukana” naapureidensa, otsikon Jonesien, kanssa. Jonesit olivat koko sarjan ajan näkymättömiä hahmoja, joista usein puhuttiin mutta joita ei koskaan näytetty. Idiomi keeping up with the Joneses on säilynyt suosittuna vielä pitkään stripin päättymisen jälkeenkin.
Jones-nimen käyttö sosiaaliseen vertailuun osallistuneista naapureista on peräisin jo ennen Momandin sarjakuvaa. Vuonna 1879 englantilainen kirjailija E. J. Simmons kirjoitti teoksessaan Memoirs of a Station Master rautatieasemasta sosiaalisen vaihdon paikkana: ”Jonesit, jotka eivät seurustele Robinsoneiden kanssa, tapaavat siellä.” Amerikkalainen humoristi Mark Twain viittasi Smithin ja Jonesin perheisiin sosiaalisiin tapoihin esseessään ”Corn Pone Opinions”, joka on kirjoitettu vuonna 1901 mutta julkaistu ensimmäisen kerran vuonna 1923. ”Ulkopuoliset vaikutteet vyöryvät aina päällemme, ja me tottelemme aina niiden käskyjä ja hyväksymme niiden tuomiot. Smithit pitävät uudesta näytelmästä; Jonesit käyvät katsomassa sen, ja he kopioivat Smithin tuomion.” Vuodesta 1908 alkaen D.W. Griffith ohjasi sarjan lyhytelokuvakomedioita, joiden pääosassa oli The Biograph Girl, Florence Lawrence, ja joissa esiintyivät naapurin asukkaat, The Joneses.
Vaihtoehtoinen selitys on, että sanonnan Jonesit viittaavat Edith Whartonin isän varakkaaseen perheeseen, Joneseihin. Jonesit olivat merkittävä newyorkilainen perhe, jolla oli huomattavia omistusosuuksia Chemical Bankissa sen seurauksena, että he menivät naimisiin pankin perustajan John Masonin tyttärien kanssa. Jonesit ja muut rikkaat newyorkilaiset alkoivat rakentaa maaseutuhuviloita Hudsonin laaksoon Rhinecliffin ja Rhinebeckin ympärille, jotka olivat kuuluneet Livingstonille, toiselle huomattavalle newyorkilaiselle perheelle, jonka sukulaisia Jonesit olivat. Taloista tuli yhä suurempia ja suurempia. Vuonna 1853 Elizabeth Schermerhorn Jones rakennutti 24-huoneisen goottilaisen huvilan nimeltä Wyndcliffe, jota Henry Winthrop Sargent kuvaili vuonna 1859 erittäin hienoksi skotlantilaisen linnan tyyliin, mutta Elizabethin veljentytär Edith Wharton synkäksi hirviöksi. Huvilan kerrottiin kannustaneen lisärakentamiseen, muun muassa William B. Astorin (joka oli naimisissa Jonesin serkun kanssa) rakennuttamaan taloon, jota kuvailtiin ilmiöksi, jota kutsuttiin ”Jonesien mukana pysymiseksi” (keeping up with the Joneses). Ilmaisu yhdistetään myös toiseen Edith Whartonin tädistä, Mary Mason Jonesiin, joka rakensi suuren kartanon Fifth Avenuen ja 57th Streetin kulmaan, joka oli tuolloin rakentamaton. Wharton kuvaa häntä The Age of Innocence -teoksessa hellästi rouva Manson Mingottina, joka ”odottaa rauhallisesti, että muoti virtaa pohjoiseen”.
Hieman toisenlainen versio on, että sanonta viittaa Jonesien mahtipontiseen elämäntyyliin, sillä Jonesit olivat vuosisadan puoliväliin mennessä lukuisat ja varakkaat, kiitos Kemiallisen pankin ja Masonin yhteyden. Juuri heidän sukulaisensa rouva William Backhouse Astor Jr aloitti ”patriarkkojen tanssiaiset”, josta sai alkunsa ”The Four Hundred”, luettelo kutsutusta seurapiirieliitistä. Siihen mennessä Jonesit olivat jäämässä Astorien, Vanderbilttien ja muiden massiivisen varallisuuden varjoon, mutta vuonna 1892 julkaistussa neljän sadan listassa oli monia Joneseja ja heidän sukulaisiaan – vanhalla rahalla oli yhä merkitystä.