Enemmän kuin koskaan vaatteemme ovat muovia. Jo pelkkä niiden peseminen voi saastuttaa valtameriä.

Ei ole mikään salaisuus, että liian monet käyttämistämme muovituotteista päätyvät mereen. Mutta et ehkä ole tietoinen yhdestä merkittävästä saastumisen lähteestä: vaatteistamme.

Polyesteriä, nailonia, akryyliä ja muita synteettisiä kuituja – jotka kaikki ovat muovin muotoja – on nykyään noin 60 prosenttia vaatteitamme muodostavasta materiaalista maailmanlaajuisesti. Synteettiset muovikuidut ovat halpoja ja erittäin monikäyttöisiä, sillä ne joustavat ja hengittävät vapaa-ajan vaatteissa ja lämmittävät ja ovat tukevia talvivaatteissa.

Nämä kuidut edistävät valtamerten muovisaastumista hienovaraisella mutta läpitunkevalla tavalla: Niistä valmistetut kankaat – sekä synteettiset ja luonnolliset sekoitukset – huuhtoutuvat ympäristöön jo pelkän pesun seurauksena. Arviot vaihtelevat, mutta on mahdollista, että yhdestä ainoasta pesukerrasta voi vapautua satojatuhansia vaatteistamme peräisin olevia kuituja vesistöön.

Ja nämä pikkuruiset kuidut – jotka ovat alle 5 millimetriä pitkiä ja joiden halkaisija mitataan mikrometreinä (millimetrin tuhannesosina) – voivat lopulta päätyä mereen. Siellä ne lisäävät mikromuovisaastetta, joka kerääntyy ravintoketjuun ja jota kaikenlaiset merieläimet ja jopa me syömme. Suurin osa mereen joutuvasta muovista ei ole kappalemäärältään kokonaisia tuotteita, kuten kuppeja tai pillejä, vaan hajonneita muovinpalasia.

”Ajattele, kuinka moni ihminen pesee vaatteensa päivittäin ja kuinka paljon vaatteita meillä kaikilla on”, sanoo Imogen Napper, Plymouthin yliopiston meritieteilijä, joka on ollut mukana vuonna 2016 tehdyssä tutkimuksessa, joka käsitteli vaatteistamme irtoavia muovikuituja. ”Jopa silloin, kun kävelemme ympäriinsä emmekä pese vaatteitamme, pieniä kuituja irtoaa. Niitä on kaikkialla.”

Maailmanlaajuisesti pyritään nyt voimakkaasti vähentämään joidenkin valtameriin päätyvien tuotteiden, kuten muovimukien ja ostoskassien, käyttöä. (Ehkä olet kuullut muovipillien kieltämisestä.) Kun etsimme ratkaisuja muovisaasteen kokonaisongelmaan, meidän on tunnustettava, että vaatteemme ovat merkittävä osa ongelmaa, ja niiden on oltava myös osa ratkaisua.”

Pitkälti mikromuoviongelma on vaatteiden muoviongelma.”

Ajattele kuivausrumpuun keräämiäsi nukkaa. Tuo nukka on vaatteistasi irronneet pienet langanpätkät, jotka jäävät kiinni verkkoseulaan.

Synteettisiä kuituja irtoaa vastaavasti pesussa – mutta ne ovat niin pieniä, eikä koneissa ole suodatinta, joka saisi ne kiinni. Sen sijaan nämä pienet muovikuidut kulkeutuvat jätevedenpuhdistamoihin, joissa ei useinkaan ole riittävän hienoja suodattimia niiden keräämiseksi. (Ja jos on, kuidut saattavat päätyä toiseen jäteveden sivutuotteeseen: lannoitteisiin.) Käsitelty jätevesi lasketaan sitten usein jokiin tai mereen, jolloin muoviset vaatekuidut kulkeutuvat mukanaan, kuten vuonna 2011 tehdyssä tutkimuksessa todettiin.

Vuonna 2016 Napper ja hänen kollegansa suunnittelivat testin, jolla he halusivat selvittää, kuinka paljon näitä kuituja voi irrota pesussa. He asensivat Whirlpoolin edestä täytettävään pesukoneeseen erikoissuodattimen, joka kerää pienet kuidut. He testasivat näytteitä kolmesta kankaasta: polyesteri-puuvillasekoitteisesta t-paidasta, polyesterihupparista ja akryylipuserosta. Muutaman pesukerran jälkeen (kaikista vaatteista irtoaa enemmän kuituja, kun ne ovat upouusia) akryylikangas irtoaa eniten, sitten polyesteri ja sitten poly-puuvillasekoitekangas.

”Havaitsimme, että tavallisessa pesussa voi irrota 700 000 kuitua”, Napper sanoi. Muut tutkimukset ovat päätyneet erilaisiin arvioihin. Eräässä vuonna 2011 julkaistussa tutkimuksessa todettiin, että yhdestä synteettisestä vaatteesta voi irrota pesussa 1 900 kuitua; eräässä toisessa tutkimuksessa arvioitiin, että polyesterifleeceä pestessä voi irrota miljoona kuitua.

Muovisaasteen täsmällistä määrää pesukertaa kohti on vaikea määritellä, koska kuitujen irtoamiseen tai irtoamattomaan irtoamiseen voi vaikuttaa niin moni muuttuja: vaatteen rakenne, käytetyt materiaalit, veden lämpötilaa, pesuaineen tyyppiä, pehmentimen tyyppiä, koneen täyttöastetta jne. Eräässä tutkimuksessa todettiin, että ylälataavista pesukoneista vapautuu seitsemän kertaa enemmän mikrokuituja kuin etukuormaajista.

Ja vaikka muovin määrä kuormaa kohti olisi pieni milligrammoina mitattuna, se on silti suuri. Environmental Science and Technology -lehdessä julkaistussa artikkelissa arvioitiin, että ”100 000 ihmisen väestö tuottaisi noin 1,02 kiloa kuituja joka päivä”. Se on 793 kiloa vuodessa yksittäisiä, pikkuruisia muovinsiruja.

Ja osa niistä päätyy mereen. ”Suuri osa jää kiinni jätevedenpuhdistamoihin, ja sekin pieni osa, joka putoaa läpi, kertyy”, Napper sanoo. Ja kun muovit ovat kerran joutuneet meriympäristöön, ”ei ole mitään tehokasta tapaa poistaa niitä.”

Nämä pienet muovihiukkaset voivat päätyä merieläinten ruokavalioon ja kerääntyä ravintoketjuun.

Mikromuovit voivat olla myrkyllisiä luonnonvaraisille eläimille jo itsessään, mutta ne voivat myös toimia kuin pesusienet, jotka imevät itseensä muita myrkkyjä vedestä. Mikä pahempaa, kaikenlaiset merieläimet voivat niellä niitä ja ne voivat kerääntyä ravintoketjuun. Tuoreessa tutkimuksessa havaittiin, että noin 73 prosentilla Luoteis-Atlantin keskimerestä pyydetyistä kaloista oli mikromuovia vatsassaan. Jopa valtameren syvimmässä osassa, Mariana-haudassa, elävät eläimet syövät mikrokuituja.

”Tiedämme hyvin vähän mikrokuitujen vaikutuksista muiden kuin ihmiseläinten ja ihmisten terveyteen”, selitti Ensia-lehden toimittaja Mary Catherine O’Connor hiljattain erinomaisessa sarjassaan mikrokuitujen aiheuttamasta muovisaasteesta. ”Mutta se, mitä tiedämme, viittaa lisätutkimusten tarpeeseen.”

Näyttää siltä, että minne tahansa tutkijat katsovatkin, he löytävät muovikuituja saastuttamassa ympäristöä. Usein muoviset tekstiilikuidut ovat tutkimuksissa havaitun muovisaasteen hallitseva lähde. Muovikuituja on löydetty rantoja ympäröivästä sedimentistä, mangrovemetsistä ja arktisen alueen jäästä – jopa tuotteista, joita syömme ja juomme. ”Keskivertoihminen nauttii vuosittain yli 5800 synteettisen roskan hiukkasta”, todetaan tuoreessa PLOS-lehdessä julkaistussa artikkelissa. Ja suurin osa näistä hiukkasista on muovikuituja.

Vuonna 2017 tehdyssä tutkimuksessa New Yorkin osavaltiossa sijaitsevan Hudson-joen rannoilla tapahtuvasta mikromuovisaasteesta havaittiin, että joki kuljettaa Atlantin valtamereen päivittäin noin 150 miljoonaa muovimikrokuitua. On vaikea sanoa, joutuivatko nämä kuidut jokeen jätevedenpuhdistamoista tai sadevesien valumasta vai leijuivatko ne vain ilmasta, mutta kuten Napper sanoo: ”Niitä on kaikkialla.”

On vaikea sanoa, kuinka paljon tekstiileistä peräisin olevat mikromuovit vaikuttavat valtamerten yleiseen muovisaasteongelmaan.”

Koska mikromuovit ovat niin pieniä – ja monet niistä päätyvät syvälle valtamereen tai merenpohjaan – niitä on vaikea laskea tarkasti. Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton vuonna 2017 julkaisemassa raportissa arvioitiin kuitenkin, että noin 35 prosenttia valtameriin päätyvästä mikromuovista tulee synteettisten tekstiilien kautta. Siinä korostettiin myös sitä, että kyseessä on maailmanlaajuinen ongelma: synteettiset tekstiilit ovat yleisempiä kehitysmaissa, joissa ei useinkaan ole vankkoja jätevedenpuhdistuslaitteistoja niiden suodattamiseksi.

Tarkasta osuudesta riippumatta ”epäilemättä”, kirjoittaa Sao Paulon yliopiston mikromuovitutkija Flavia Salvador Cesa sähköpostitse, ”kuidut ovat merkittävä muovisaasteen aiheuttaja.”

Ja muistakaa: Muovin hajoaminen voi kestää satoja vuosia, mahdollisesti vuosituhansia. Nyt mereen heittämämme muovi säilyy siellä sukupolvien ajan.

Mitä voimme siis tehdä asialle?

Voi vaikuttaa siltä, että vaatteistamme irtoavaan muoviin on helppo ratkaisu: Osta vain luonnonkuituja tai vähemmän vaatteita.

Mutta ympäristötietoisuuden ei pitäisi olla luksusta. Usein synteettiset vaatteet ovat kohtuuhintaisia vaatteita.

Jotta ratkaisu olisi toimiva, sen ”on oltava kaikkien saatavilla”, Napper sanoo. Liian usein ympäristötietoinen kuluttaja on varakas kuluttaja. Emme voi odottaa, että kaikki lähtevät ostamaan ruostumattomasta teräksestä valmistettuja pillejä tai täyslasisia vesipulloja. Samoin on luokkakuuro viesti vaatia, että kaikkien pitää käyttää vain luomupuuvilla-, villa- tai hamppuvaatteita (ja luonnonkankaat voivat rasittaa ympäristöä muillakin tavoilla, kuten vaatimalla valtavia määriä vettä tuotantoon).

Ratkaisujen on oltava systeemisempiä. Ja ne voivat alkaa pesukoneistamme.

”Pesukoneet on suunniteltava siten, että ne vähentävät kuitujen päästöjä ympäristöön; tällä hetkellä näin ei ole tehty”, sanoo Dublinin University College Dublinin ympäristötieteilijä Mark Browne, joka on löytänyt todisteita jätevedenpuhdistamoista tulevasta mikrokuitujen saastumisesta. Tällä hetkellä Napper työskentelee projektissa, jossa tutkitaan, ovatko pesukoneiden kuitusuodattimet toteuttamiskelpoinen ratkaisu.

Tekstiilivalmistajat voisivat myös suunnitella kankaita, jotka irtoavat vähemmän, vaateyritykset voisivat hyödyntää niitä ja kuluttajat voisivat olla tarkkaavaisempia.

”Tiedämme vielä vähän siitä, miten voimme minimoida vaatteiden pesun ympäristövaikutukset”, Cesa sanoo. Kuluttajille on kuitenkin kaksi yleistä suositusta: Osta vähemmän vaatteita ja ”pese vain tarvittaessa.”