Les norovirus provoquent des maladies gastro-intestinales chez l’homme. L’infection à norovirus peut provoquer des vomissements, des diarrhées et des douleurs d’estomac. Les symptômes moins fréquents sont une faible fièvre, des frissons et des maux de tête. Les vomissements peuvent être soudains et fréquents, entraînant une perte de liquide remarquable. La mort est rare mais reste un risque surtout pour les personnes âgées ou les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
La guérison survient généralement en un ou deux jours. La période d’incubation varie entre 12 et 48 heures. Parfois, les symptômes peuvent être plus légers et durer une semaine, mais aucun effet néfaste à long terme sur la santé n’a été signalé.
Les norovirus appartiennent à la famille des Caliciviridae et ils sont bien connus pour causer la « maladie des vomissements d’hiver » ou « grippe intestinale » en référence à leur propagation rapide dans les populations humaines, en particulier pendant les mois d’hiver. Les norovirus sont relativement résistants dans l’environnement : ils peuvent survivre au gel ainsi qu’aux températures élevées (jusqu’à 60°C). Les virus survivent longtemps sur différentes surfaces. La cuisson à la vapeur des coquillages peut leur permettre de survivre. Il est important de noter que les virus peuvent survivre dans une concentration de chlore allant jusqu’à 10 ppm, bien supérieure aux niveaux couramment présents dans les systèmes publics d’eau potable (moins de 2 ppm).
Transmission
Les norovirus sont très contagieux et 10 à 100 particules virales peuvent suffire à infecter un individu. Ils se transmettent principalement par voie fécale-orale, soit par la consommation d’aliments ou d’eau contaminés, soit par propagation directe de personne à personne. Les vomissements créent effectivement des aérosols à forte teneur en particules virales, qui pénètrent dans la muqueuse buccale ou contaminent les surfaces. Le virus survit longtemps sur différentes surfaces et l’environnement peut donc servir de source de nouvelles infections. Au cours d’une seule épidémie de gastro-entérite à norovirus, plusieurs modes de transmission se produisent généralement. Bien que la période d’incubation soit relativement courte (15-50h), que la dose infectante soit très faible et qu’une excrétion asympomatique se produise, l’origine de l’épidémie est souvent difficile à confirmer. Par exemple, la transmission initiale par les aliments ou l’eau est souvent suivie de transmissions secondaires de personne à personne à des contacts proches. L’excrétion du virus commence généralement avec l’apparition des symptômes (principalement vomissements et diarrhée) et peut se poursuivre pendant 2 semaines après la guérison.
Comme l’immunité peut ne durer que quelques mois et qu’elle est spécifique à une souche, et compte tenu de leur variabilité génétique, l’infection peut se produire plusieurs fois dans une vie et toucher des individus de tous âges. La susceptibilité à l’infection est probablement déterminée génétiquement. Selon des études récentes, les personnes du groupe sanguin 0 présentent le plus grand risque d’infection.
Éclosions
De nombreux aliments différents ont été associés à des épidémies de norovirus. Les framboises et les huîtres ont provoqué plusieurs épidémies nationales et internationales. En principe, tout article alimentaire peut être contaminé s’il est manipulé par une personne infectée ou s’il est lavé ou humidifié avec de l’eau contaminée. Les infections à norovirus se propagent efficacement d’une personne à l’autre dans des environnements communautaires tels que les hôpitaux, les écoles, les crèches et les maisons de retraite. Plusieurs épidémies ont été enregistrées sur des bateaux de croisière, qui constituent un cadre fermé idéal pour la propagation de l’infection.
Mesures préventives
- Lavez-vous correctement les mains après avoir utilisé la salle de bain/les toilettes et toujours avant de commencer la préparation des aliments;
- Isolement des patients malades, si possible;
- Nettoyage environnemental soigneux et désinfection des lieux publics, y compris les toilettes, où des vomissements ont eu lieu. Les désinfectants doivent avoir un effet virucide élevé;
- Lors du nettoyage des vomissements, il est conseillé d’utiliser des masques légers pour prévenir l’infection par les aérosols. Des gants doivent être utilisés lors du nettoyage et de la désinfection de l’environnement;
- Éviter de manipuler des aliments lorsqu’on a des symptômes gastro-intestinaux et rester à l’écart pendant au moins 48 heures après la fin des symptômes. Pour les travailleurs de la santé, une désinfection intensifiée des mains pendant 14 jours avec un désinfectant virucide est recommandée après la fin des symptômes;
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