Extinction K-T

Extinction K-T, abréviation de Cretaceous-Tertiary extinction, également appelée extinction K-Pg ou Cretaceous-Paleogene extinction, un événement d’extinction global responsable de l’élimination d’environ 80 % de toutes les espèces animales à la limite ou très près de la limite entre les périodes Crétacé et Paléogène, il y a environ 66 millions d’années. L’extinction K-T se caractérise par l’élimination de nombreuses lignées d’animaux qui étaient des éléments importants de l’ère mésozoïque (251,9 millions à 66 millions d’années), notamment la quasi-totalité des dinosaures et de nombreux invertébrés marins. L’événement tire son nom du mot allemand Kreide, qui signifie « craie » (en référence aux sédiments crayeux du Crétacé), et du mot Tertiaire, qui était traditionnellement utilisé pour décrire la période couvrant le Paléogène et le Néogène. L’extinction K-T se classe au troisième rang en termes de gravité des cinq grands épisodes d’extinction qui ponctuent la durée des temps géologiques.

Les seules lignées d’archosaures – le groupe de reptiles qui contient les dinosaures, les oiseaux et les crocodiliens – qui ont survécu à l’extinction sont celles qui ont donné naissance aux oiseaux et aux crocodiliens modernes. Parmi la flore et la faune marines planctoniques, seuls environ 13 % des genres de coccolithophores et de foraminifères planctoniques sont restés en vie. Parmi les mollusques nageant librement, les ammonoïdes et les bélemnoïdes se sont éteints. Parmi les autres invertébrés marins, les foraminifères de grande taille (orbitoïdes) se sont éteints, et les coraux hermatypiques ont été réduits à environ un cinquième de leurs genres. Les bivalves rudistes ont également disparu, de même que les bivalves au mode de vie couché (ou partiellement enterré), comme Exogyra et Gryphaea. Les inocéramides, importants sur le plan stratigraphique, se sont également éteints.

L’extinction massive a été très différente entre, et même entre, les autres organismes marins et terrestres. Les plantes terrestres semblent avoir mieux résisté que les animaux terrestres ; cependant, il existe des preuves d’extinctions d’espèces généralisées d’angiospermes et d’autres changements dramatiques parmi les communautés végétales d’Amérique du Nord. Il est important de noter que certains groupes de reptiles se sont éteints bien avant la limite K-T, notamment les reptiles volants (ptérosaures) et les reptiles marins (plésiosaures, mosasaures et ichtyosaures). Parmi les groupes de reptiles survivants, les tortues, les crocodiliens, les lézards et les serpents n’ont pas été affectés ou ne l’ont été que légèrement. Les effets sur les amphibiens et les mammifères ont également été relativement faibles. Ces tendances semblent étranges, compte tenu de la sensibilité environnementale et de la restriction de l’habitat de beaucoup de ces groupes aujourd’hui.

De nombreuses hypothèses ont été proposées au fil des ans pour expliquer l’extinction des dinosaures, mais seules quelques-unes ont été sérieusement prises en considération. L’extermination des dinosaures est une énigme pour les paléontologues, les géologues et les biologistes depuis deux siècles. Parmi les causes proposées, citons les maladies, les vagues de chaleur et la stérilité qui en a résulté, les vagues de froid glacial, l’apparition de mammifères mangeurs d’œufs et les rayons X émis par une supernova proche en train d’exploser. Depuis le début des années 1980, cependant, une grande attention a été accordée à la « théorie des astéroïdes » formulée par les scientifiques américains Walter Alvarez et Luis Alvarez. Selon cette théorie, l’impact d’un bolide (météorite ou comète) a pu déclencher l’extinction en éjectant une énorme quantité de débris rocheux dans l’atmosphère, plongeant la Terre dans l’obscurité pendant plusieurs mois ou plus. Aucune lumière solaire ne pouvant pénétrer ce nuage de poussière planétaire, la photosynthèse a cessé, entraînant la mort des plantes vertes et la perturbation de la chaîne alimentaire.

Il y a beaucoup de preuves dans les archives rocheuses qui soutiennent cette hypothèse. Un énorme cratère de 180 km de diamètre datant de la fin du Crétacé a été découvert enfoui sous les sédiments de la péninsule du Yucatán, près de Chicxulub, au Mexique. Un deuxième cratère, plus petit, qui précède celui de Chicxulub d’environ 2 000 à 5 000 ans, a été découvert à Boltysh en Ukraine en 2002. Son existence soulève la possibilité que l’extinction K-T ait été le résultat de multiples impacts de bolides. En outre, des tektites (grains de sable fracturés caractéristiques des impacts de météorites) et l’iridium, un élément des terres rares que l’on ne trouve que dans les profondeurs du manteau terrestre et dans les roches extraterrestres, ont été trouvés dans des dépôts associés à l’extinction. Il existe également des preuves de certains effets secondaires spectaculaires de l’impact des bolides, notamment un énorme tsunami qui s’est échoué sur les rives du golfe du Mexique et des incendies de forêt généralisés déclenchés par une boule de feu provenant de l’impact.

Malgré ces preuves solides, la théorie de l’astéroïde a rencontré le scepticisme de certains paléontologues, certains agitant des facteurs terrestres comme cause de l’extinction et d’autres affirmant que la quantité d’iridium dispersée par un impact a été causée par un objet plus petit, comme une comète. Un énorme déversement de lave, connu sous le nom de trappe du Deccan, s’est produit en Inde à la fin du Crétacé. Certains paléontologues pensent que le dioxyde de carbone qui a accompagné ces coulées a créé un effet de serre global qui a fortement réchauffé la planète. D’autres notent que les mouvements des plaques tectoniques ont provoqué un réarrangement majeur des masses continentales du monde, en particulier pendant la dernière partie du Crétacé. Les changements climatiques résultant de cette dérive des continents ont pu provoquer une détérioration progressive des habitats favorables aux dinosaures et à d’autres groupes d’animaux qui ont souffert de l’extinction. Il est bien sûr possible que des phénomènes catastrophiques soudains, comme l’impact d’un astéroïde ou d’une comète, aient contribué à une détérioration de l’environnement déjà provoquée par des causes terrestres.