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Le virus de l’influenza (grippe)
Après le rhume, l’influenza ou « la grippe » est peut-être l’infection respiratoire la plus connue dans le monde. Rien qu’aux États-Unis, environ 25 à 50 millions de personnes contractent la grippe chaque année. Les symptômes de la grippe sont similaires à ceux du rhume, mais ont tendance à être plus graves. La fièvre, les maux de tête, la fatigue, la faiblesse et les douleurs musculaires, les maux de gorge, la toux sèche et l’écoulement nasal ou la congestion nasale sont courants et peuvent se développer rapidement. Les symptômes gastro-intestinaux associés à la grippe sont parfois ressentis par les enfants, mais pour la plupart des adultes, les maladies qui se manifestent par des diarrhées, des nausées et des vomissements ne sont pas causées par le virus de la grippe, même si elles sont souvent appelées à tort « grippe intestinale ». Un certain nombre de complications, telles que l’apparition de bronchites et de pneumonies, peuvent également survenir en association avec la grippe et sont particulièrement fréquentes chez les personnes âgées, les jeunes enfants et toute personne dont le système immunitaire est supprimé.
La grippe est très contagieuse et est plus fréquente pendant les mois les plus froids de l’année. Cependant, contrairement à la croyance traditionnelle, le climat lui-même n’est pas directement responsable de l’augmentation de l’incidence, mais est plutôt attribuable au plus grand nombre d’heures passées à l’intérieur, à proximité d’autres individus, pendant les intempéries. Le virus de la grippe est principalement transmis par les sécrétions respiratoires en suspension dans l’air qui sont libérées lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue. L’incubation est généralement d’un à deux jours à partir du moment de l’infection, et la plupart des personnes commencent à récupérer naturellement des symptômes en une semaine. La grande majorité des décès liés à la grippe sont causés par des complications de la grippe plutôt que par le virus de la grippe lui-même.
Trois types distincts de virus de la grippe, surnommés A, B et C, ont été identifiés. Ensemble, ces virus, qui sont antigéniquement distincts les uns des autres, constituent leur propre famille virale, les Orthomyxoviridae. La plupart des cas de grippe, en particulier ceux qui surviennent lors d’épidémies ou de pandémies, sont causés par le virus de l’influenza A, qui peut affecter diverses espèces animales, mais le virus B, qui n’est normalement présent que chez l’homme, est responsable de nombreuses épidémies localisées. Le virus de la grippe C est morphologiquement et génétiquement différent des deux autres virus et n’est généralement pas symptomatique, donc peu préoccupant sur le plan médical.
La structure du virus de la grippe (voir figure 1) est quelque peu variable, mais les particules de virion sont généralement de forme sphérique ou ovoïde et d’un diamètre de 80 à 120 nanomètres. Il arrive que le virus prenne des formes filamenteuses, qui sont plus fréquentes chez certaines souches de grippe que chez d’autres. Le virion de la grippe est un virus enveloppé qui tire sa bicouche lipidique de la membrane plasmique d’une cellule hôte. Deux variétés différentes de pic de glycoprotéine sont incorporées dans l’enveloppe. Environ 80 % des pics sont constitués d’hémagglutinine, une protéine trimérique qui fonctionne dans l’attachement du virus à une cellule hôte. Les quelque 20 % restants sont constitués de neuraminidase, dont on pense qu’elle joue un rôle prédominant dans la libération des particules virales nouvellement produites par la cellule hôte. Sur la face interne de l’enveloppe qui entoure un virion grippal se trouve une doublure protéique de la matrice antigénique. À l’intérieur de l’enveloppe se trouve le génome de la grippe, qui est organisé en huit morceaux d’ARN monocaténaire (formes A et B uniquement ; la grippe C possède 7 segments d’ARN). L’ARN est emballé avec une nucléoprotéine sous une forme hélicoïdale de ribonucléoprotéine, avec trois peptides de polymérase pour chaque segment d’ARN.
Les mutations de la structure antigénique du virus de la grippe ont donné lieu à un certain nombre de sous-types et de souches de grippe différents. Les variétés spécifiques du virus sont généralement nommées en fonction des déterminants antigéniques particuliers des protéines de surface hémagglutinine (13 types majeurs) et neuraminidase (9 types majeurs) qu’elles possèdent, comme dans la grippe A(H2N1) et A(H3N2). De nouvelles souches du virus de la grippe apparaissent en raison d’un processus graduel connu sous le nom de dérive antigénique, dans lequel les mutations au sein des sites de liaison aux anticorps du virus s’accumulent au fil du temps. Grâce à ce mécanisme, le virus est capable de contourner en grande partie le système immunitaire de l’organisme, qui peut ne pas être en mesure de reconnaître et de conférer une immunité à une nouvelle souche de grippe, même si un individu a déjà développé une immunité contre une souche différente du virus. Les virus de la grippe A et B subissent continuellement une dérive antigénique, mais la reformulation des vaccins antigrippaux chaque année permet souvent aux scientifiques de prendre en compte les nouvelles souches qui ont émergé.
La grippe A subit également un autre type de mutation appelé décalage antigénique qui se traduit par un nouveau sous-type du virus. Le déplacement antigénique est un changement soudain de l’antigénicité causé par la recombinaison du génome de la grippe, qui peut se produire lorsqu’une cellule est infectée simultanément par deux souches différentes de la grippe de type A. L’éventail exceptionnellement large d’hôtes sensibles à la grippe A semble augmenter la probabilité que cet événement se produise. En particulier, on pense que le mélange de souches pouvant infecter les oiseaux, les porcs et les humains est responsable de la plupart des changements antigéniques. En particulier, dans certaines régions du monde, les humains vivent à proximité des porcs et des volailles, de sorte que les souches humaines et les souches d’oiseaux peuvent facilement infecter un porc en même temps, ce qui donne lieu à un virus unique. Les nouveaux sous-types de la grippe A se développent de manière abrupte et imprévisible, de sorte que les scientifiques sont incapables de préparer à l’avance des vaccins efficaces contre eux. Par conséquent, l’émergence d’un nouveau sous-type du virus peut provoquer une pandémie mondiale en un temps très court.
En plus des vaccins, quelques autres armes ont été conçues pour combattre la grippe. Les médicaments antiviraux amantadine et rimantadine peuvent contribuer à réduire la gravité de la maladie chez les personnes atteintes de la grippe qui commencent à utiliser ces médicaments dans les deux jours suivant l’apparition des symptômes. Ces médicaments agissent en empêchant le changement de pH nécessaire au virion de la grippe pour libérer son contenu dans le cytosol d’une cellule hôte. Deux autres médicaments antiviraux, le zanamavir et l’oseltamivir, sont efficaces contre les types A et B de la grippe. Au lieu d’interférer avec les changements de pH, le zanamavir et l’oseltamivir bloquent la glycoprotéine neuraminidase, de sorte que la libération de nouvelles particules virales est inhibée et que leur propagation est contrariée. Il est important de noter que les antibiotiques ne sont pas capables de combattre le virus de la grippe lui-même, mais qu’ils sont parfois administrés aux patients grippés pour endiguer les attaques de micro-organismes opportunistes qui sont responsables de nombreuses complications de la grippe.
Bien que la familiarité généralisée avec la grippe la fasse paraître relativement bénigne pour une grande partie de la population, le virus peut être dévastateur. En 1918 et 1919, plus de 20 millions de personnes sont mortes d’une souche du virus communément appelée grippe espagnole qui a circulé dans presque toutes les régions habitées du globe. De nombreuses autres épidémies ont eu lieu depuis lors, mais aucune n’a été aussi meurtrière. Néanmoins, la grippe ainsi que les complications du virus font constamment partie des dix premières causes communes de décès aux États-Unis, se classant plus haut que certains autres tueurs beaucoup plus médiatisés, comme le virus VIH qui cause le sida.
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