L’excrétion est un processus au cours duquel les déchets métaboliques sont éliminés d’un organisme. Chez les vertébrés, ce processus est principalement effectué par les poumons, les reins et la peau. Elle s’oppose à la sécrétion, où la substance peut avoir des tâches spécifiques après avoir quitté la cellule. L’excrétion est un processus essentiel dans toutes les formes de vie. Par exemple, chez les mammifères, l’urine est expulsée par l’urètre, qui fait partie du système excréteur. Chez les organismes unicellulaires, les déchets sont évacués directement par la surface de la cellule.
Pendant les activités de la vie, comme la respiration cellulaire, plusieurs réactions chimiques ont lieu dans le corps. Elles sont connues sous le nom de métabolisme. Ces réactions chimiques produisent des déchets tels que le dioxyde de carbone, l’eau, les sels, l’urée et l’acide urique. L’accumulation de ces déchets au-delà d’un certain niveau à l’intérieur du corps est néfaste pour l’organisme. Les organes excréteurs éliminent ces déchets. Ce processus d’élimination des déchets métaboliques de l’organisme est appelé excrétion.
Les plantes vertes produisent du dioxyde de carbone et de l’eau comme produits respiratoires. Dans les plantes vertes, le dioxyde de carbone libéré pendant la respiration est utilisé pendant la photosynthèse. L’oxygène est un sous-produit généré pendant la photosynthèse, et sort par les stomates, les parois cellulaires des racines, et d’autres voies. Les plantes peuvent se débarrasser de l’excès d’eau par transpiration et guttation. Il a été démontré que la feuille agit comme un « excréteur » et, en plus d’être un organe primaire de la photosynthèse, elle est également utilisée comme méthode d’excrétion des déchets toxiques par diffusion. D’autres déchets qui sont exsudés par certaines plantes – résine, sucs, latex, etc. – sont expulsés de l’intérieur de la plante par les pressions hydrostatiques à l’intérieur de la plante et par les forces d’absorption des cellules végétales. Ces derniers processus ne nécessitent pas d’énergie supplémentaire, ils agissent de manière passive. Cependant, pendant la phase de pré-abscission, les niveaux métaboliques d’une feuille sont élevés. Les plantes excrètent également certains déchets dans le sol qui les entoure.
Chez les animaux, les principaux produits d’excrétion sont le dioxyde de carbone, l’ammoniac (chez les ammoniotes), l’urée (chez les uréotes), l’acide urique (chez les uricotes), la guanine (chez les Arachnides) et la créatine. Le foie et les reins éliminent de nombreuses substances du sang (par exemple, dans l’excrétion rénale), et les substances éliminées sont ensuite excrétées du corps dans l’urine et les fèces.
Les animaux aquatiques excrètent généralement l’ammoniac directement dans le milieu extérieur, car ce composé est très soluble et il y a beaucoup d’eau disponible pour la dilution. Chez les animaux terrestres, les composés de type ammoniac sont transformés en d’autres matières azotées, c’est-à-dire en urée, qui sont moins nocives car il y a moins d’eau dans l’environnement et l’ammoniac lui-même est toxique. Ce processus est appelé détoxication.
Les oiseaux excrètent leurs déchets azotés sous forme d’acide urique sous la forme d’une pâte. Bien que ce processus soit métaboliquement plus coûteux, il permet une rétention d’eau plus efficace et il peut être stocké plus facilement dans l’œuf. De nombreuses espèces aviaires, notamment les oiseaux de mer, peuvent également excréter du sel via des glandes salines nasales spécialisées, la solution saline sortant par les narines du bec.
Chez les insectes, un système impliquant les tubules de Malpighian est utilisé pour excréter les déchets métaboliques. Les déchets métaboliques diffusent ou sont activement transportés dans le tubule, qui transporte les déchets vers les intestins. Les déchets métaboliques sont ensuite libérés du corps avec les matières fécales.
La matière excrétée peut être appelée éjecta. En pathologie, le mot éjecta est plus couramment utilisé.