Alan Searleman, professeur de psychologie à l’Université St. Lawrence et co-auteur du manuel universitaire Memory from a Broader Perspective, explique.
Dans la littérature scientifique, le terme d’imagerie eidétique se rapproche le plus de ce qui est populairement appelé mémoire photographique. La méthode la plus courante pour identifier les eidéticiens (comme on appelle souvent les personnes atteintes d’imagerie eidétique) est la méthode d’élicitation d’images. Dans cette méthode, une image inconnue est placée sur un chevalet et une personne scrute attentivement toute la scène. Au bout de 30 secondes, l’image est retirée de la vue et il est demandé à la personne de continuer à regarder le chevalet et de signaler tout ce qu’elle peut observer. Les personnes possédant une imagerie eidétique affirmeront en toute confiance qu’elles « voient » toujours le tableau. En outre, elles peuvent le scanner et en examiner différentes parties, comme si le tableau était encore physiquement présent. Par conséquent, l’une des caractéristiques de l’imagerie eidétique est que les eidéticiens utilisent le présent lorsqu’ils répondent à des questions sur l’image manquante, et qu’ils peuvent rapporter de façon extraordinairement détaillée ce qu’elle contenait.
Les images eidétiques diffèrent des autres formes d’imagerie visuelle de plusieurs façons importantes. Tout d’abord, une image eidétique n’est pas simplement une longue image rémanente, car les images rémanentes se déplacent lorsque vous bougez les yeux et sont généralement d’une couleur différente de celle de l’image originale. (Par exemple, un appareil photo avec flash peut produire des images rémanentes : le flash est d’un blanc éclatant, mais l’image rémanente est un point noir, et ce point se déplace chaque fois que vous bougez les yeux). En revanche, une véritable image eidétique ne bouge pas lorsque vous bougez les yeux, et elle est de la même couleur que l’image originale. Deuxièmement, une image visuelle courante que nous pouvons tous créer de mémoire (comme l’image d’une chambre) ne présente pas les caractéristiques de la plupart des images eidétiques, qui s’effacent presque toujours involontairement et partiellement. En outre, il n’est pas possible de contrôler les parties d’une image eidétique qui s’effacent et celles qui restent visibles. Contrairement aux images visuelles courantes créées à partir de la mémoire, la plupart des images eidétiques ne durent qu’entre une demi-minute et plusieurs minutes, et il est possible de détruire volontairement une image eidétique pour toujours par le simple fait de cligner des yeux intentionnellement. De plus, une fois disparue de la vue, il est rare qu’une image eidétique puisse être récupérée.
On pourrait s’attendre à ce qu’un individu qui prétend voir encore une image après qu’elle ait été retirée soit capable d’avoir une mémoire parfaite de l’image originale. Après tout, une mémoire parfaite est ce que sous-entend habituellement l’expression couramment utilisée de « mémoire photographique ». Or, il s’avère que la précision de nombreuses images eidétiques est loin d’être parfaite. En effet, en plus d’être souvent imprécis sur certains détails, il n’est pas rare que les eidéticiens modifient des détails visuels et en inventent même certains qui n’ont jamais figuré dans l’original. Cela suggère que les images eidétiques ne sont certainement pas de nature photographique, mais qu’elles sont plutôt reconstruites à partir de la mémoire et peuvent être influencées comme d’autres souvenirs (visuels et non visuels) par des biais cognitifs et des attentes.
La grande majorité des personnes qui ont été identifiées comme possédant une imagerie eidétique sont des enfants. Les estimations de prévalence de cette capacité chez les préadolescents vont d’environ 2 % à 10 %. Et il s’agit d’un phénomène d’égalité des chances – il n’y a pas de différence entre les sexes quant à la probabilité d’être un eidetiker. Bien que cela soit certainement controversé, certains chercheurs pensent également que l’imagerie eidétique est plus fréquente dans certaines populations de personnes souffrant d’un retard mental (plus précisément, chez les personnes dont le retard a probablement des causes biologiques plutôt qu’environnementales) et dans les populations gériatriques. À quelques exceptions notables près, cependant, la plupart des recherches ont montré que pratiquement aucun adulte ne semble posséder la capacité de former des images eidétiques.
Pourquoi en est-il ainsi ? Personne ne le sait vraiment, bien qu’une partie de la réponse puisse être liée à un fait plutôt obscur concernant le développement de telles images. Des recherches ont montré que si une personne verbalise pendant qu’elle scrute l’image originale, cela interfère avec la formation de l’image eidétique. Il peut s’agir de quelque chose d’aussi anodin que de dire secrètement « Saint-Bernard » à la vue d’un gros chien pendant le processus de balayage initial. La raison pour laquelle il est si rare de trouver des eidéticiens plus âgés est peut-être que les adultes sont beaucoup plus susceptibles que les enfants d’essayer d’encoder verbalement et visuellement l’image en mémoire. Si cela est vrai, cela signifie que les adultes sont plus susceptibles de perturber la formation des images eidétiques et sont donc beaucoup moins susceptibles d’être identifiés comme ayant une imagerie eidétique, même s’ils possèdent réellement cette capacité.
Peut-on acquérir une imagerie eidétique par l’apprentissage ? Personnellement, j’en doute. Cependant, à ma connaissance, il n’y a pas eu de tentatives pour essayer d’enseigner cette capacité à qui que ce soit. Bien qu’il soit clair que l’imagerie eidétique existe, les psychologues ne savent toujours pas pourquoi elle se produit, quels mécanismes cérébraux peuvent en être responsables, ni pourquoi elle se retrouve chez une si petite proportion de la population. Il s’agit certainement d’un phénomène fascinant.