Zoser (activo hacia el 2686 a.C.) fue el primer rey de la Tercera Dinastía, que inauguró la primera edad de oro de Egipto, el Reino Antiguo.
Zoser siempre es descrito en sus monumentos como el «Horus Neteryerkhet». En el llamado Canon de Reyes de Turín, un papiro hierático que data aproximadamente del reinado de Ramsés II, su importancia como fundador de una nueva época (Tercera Dinastía, 2686-2613 a.C.) se hace notar por el uso excepcional de tinta roja al escribir su nombre. Según la lista de Turín, reinó durante 19 años, pero este periodo parece demasiado corto para la construcción de su vasto monumento, la Pirámide Escalonada. El historiador ptolemaico Manetón le atribuye un reinado de 29 años.
El principal reclamo de la fama de Zoser es su Pirámide Escalonada en Saqqara, con vistas a la antigua capital de Menfis. El responsable de su concepción y construcción fue el arquitecto de Zoser, Imhotep. Conocido por los griegos como Imouthes, se convirtió en una figura legendaria para las generaciones posteriores de egipcios, que lo consideraban no sólo como arquitecto sino también como médico y astrónomo erudito. En el período saíta (663-525 a.C.) fue deificado y los griegos lo identificaron con su propio dios de la medicina, Asklepios (Esculapio).
La Pirámide Escalonada era el edificio dominante de un gran complejo de edificios de piedra y patios que estaban destinados a diversas ceremonias relacionadas con la vida después de la muerte de Zoser. Las medidas de su base eran aproximadamente 411 pies de este a oeste y 358 pies de norte a sur. En su forma final se elevó en seis etapas desiguales hasta una altura de 204 pies. La subestructura de la pirámide consiste en un profundo pozo que da acceso a un laberinto de corredores y habitaciones sin paralelo en otras pirámides del Reino Antiguo.
La pirámide y el complejo de edificios relacionados estaban rodeados por un enorme muro de piedra, que cubría un área de aproximadamente 597 yardas de norte a sur y 304 yardas de este a oeste. Se utilizó piedra caliza de las canteras de Tura, en el lado este del Nilo, para el revestimiento exterior de los edificios, y piedra local para los núcleos interiores.
Una gran mastaba de ladrillo en Bêt Khallâf, en el Alto Egipto, también puede haber sido construida para Zoser, posiblemente como cenotafio. En Wadi Maghâra, en la península del Sinaí, se encuentra un relieve que representa a Zoser derrotando a los beduinos de la región. En la isla de Sehêl, en la Primera Catarata del Nilo, hay una larga inscripción rupestre de fecha ptolemaica que relata cómo, por consejo de Imhotep, Zoser puso fin a una hambruna de siete años que había afligido a Egipto presentando al dios con cabeza de carnero Khnum de Elefantina, que controlaba las inundaciones del Nilo, la franja de territorio de la Baja Nubia conocida en griego como Dodekaschoinos. La exactitud histórica de esta inscripción es objeto de debate.
Lectura adicional
El desarrollo y las principales características del complejo de las pirámides escalonadas se analizan en Earl Baldwin Smith, Egyptian Architecture as Cultural Expression (1938). Sobre Imhotep y su carrera, véase Jamieson B. Hurry, Imhotep: The Vizier and Physician of King Zoser (1928). La mastaba de Bêt Khallâf es descrita por el excavador, John Garstang, Mahasna and Bêt Khallâf (1903). □