Estos zapatos adquirieron el apodo de «plimsoll» en la década de 1870, derivado, según el libro de Nicholette Jones The Plimsoll Sensation, de la banda horizontal de color que unía la parte superior con la suela, que se asemejaba a la línea Plimsoll del casco de un barco. Además, al igual que la línea Plimsoll de un barco, si el agua sobrepasaba la línea de la suela de goma, el usuario se mojaba.
Las Plimsolls fueron muy usadas por los veraneantes y también empezaron a ser usadas por los deportistas en las pistas de tenis y croquet por su comodidad. Se desarrollaron suelas especiales con dibujos grabados para aumentar el agarre de la superficie del zapato, y se pidieron al por mayor para el uso del ejército británico. El calzado deportivo se utilizó cada vez más para actividades de ocio y al aire libre a principios del siglo XX; incluso se encontraron zapatillas de deporte en la malograda expedición antártica de Scott en 1911. En el Reino Unido, desde los años 50 hasta principios de los 70, los alumnos llevaban habitualmente zapatillas de deporte en las clases de educación física.
La empresa británica J.W. Foster and Sons diseñó y fabricó las primeras zapatillas para correr en 1895; las zapatillas tenían clavos para permitir una mayor tracción y velocidad. La empresa vendía sus zapatillas de correr de alta calidad hechas a mano a atletas de todo el mundo, y acabó recibiendo un contrato para la fabricación de las zapatillas de correr del equipo británico en los Juegos Olímpicos de Verano de 1924. Harold Abrahams y Eric Liddell ganaron las pruebas de 100 y 400 metros, equipados con las zapatillas de Foster.
Este estilo de calzado también cobró importancia en Estados Unidos a principios del siglo XX, donde se llamaban «sneakers». En 1892, la U.S. Rubber Company introdujo las primeras zapatillas con suela de goma en el país, lo que provocó un aumento de la demanda y la producción. Las primeras zapatillas de baloncesto fueron diseñadas por Spalding ya en 1907. El mercado de las zapatillas deportivas creció después de la Primera Guerra Mundial, cuando el deporte y el atletismo se convirtieron cada vez más en una forma de demostrar la fibra moral y el patriotismo. El mercado estadounidense de las zapatillas deportivas creció de forma constante, ya que los jóvenes hacían cola para comprar las zapatillas avaladas por el jugador de fútbol americano Jim Thorpe y las Converse All Stars avaladas por el jugador de baloncesto Chuck Taylor.
Durante el periodo de entreguerras, se empezaron a comercializar zapatillas deportivas para diferentes deportes y se pusieron a disposición de los hombres diseños diferenciados Las zapatillas deportivas fueron utilizadas por los atletas que competían en las Olimpiadas, lo que ayudó a popularizar el calzado deportivo entre el público general. En 1936, una marca francesa, Spring Court, comercializó la primera zapatilla de tenis de lona con los característicos ocho canales de ventilación sobre una suela de caucho natural vulcanizado.
Adolf «Adi» Dassler comenzó a fabricar sus propias zapatillas deportivas en la lavandería de su madre en Herzogenaurach, Baviera, tras su regreso de la Primera Guerra Mundial, y llegó a establecer uno de los principales fabricantes de calzado deportivo, Adidas. También comercializó con éxito sus zapatillas entre los atletas de los Juegos Olímpicos de 1936, lo que contribuyó a cimentar su buena reputación. El negocio se disparó y los Dassler vendían 200.000 pares de zapatos al año antes de la Segunda Guerra Mundial.
Posguerra
Durante la década de 1950, las oportunidades de ocio se ampliaron enormemente, y los niños y adolescentes empezaron a usar zapatillas deportivas a medida que se relajaban los códigos de vestimenta de las escuelas. Las ventas de zapatillas deportivas aumentaron tanto que empezaron a afectar negativamente a las ventas del calzado de cuero convencional, lo que llevó a una feroz guerra publicitaria por la cuota de mercado a finales de los años 50. En la década de los 70, el footing para hacer ejercicio se hizo cada vez más popular, y las zapatillas deportivas diseñadas específicamente para ser cómodas mientras se hace footing se vendieron bien. Las empresas también empezaron a dirigir algunos de sus productos al mercado de la moda informal. Pronto aparecieron zapatillas para el fútbol, el jogging, el baloncesto, el running, etc. Muchos deportes tenían su zapato correspondiente, lo que fue posible gracias al desarrollo de la tecnología del calzado deportivo por parte de los podólogos.
Durante la década de 1990, las empresas de calzado perfeccionaron sus habilidades de moda y marketing. Los patrocinios deportivos con atletas famosos aumentaron y los presupuestos de marketing se dispararon. Las zapatillas de deporte se convirtieron en una declaración de moda y se comercializaron como una definición de la identidad y la personalidad, más que como simples ayudas atléticas.
Desde 1970 (5 modelos), pasando por 1998 (285 modelos), hasta 2012 (3.371), el número de modelos de zapatillas de deporte en EE.UU. ha crecido exponencialmente.