Si es aficionado a la cocina asiática -sobre todo a la comida india- probablemente ya esté familiarizado con el olor y el sabor distintivos del curry.
Muchos platos indios utilizan curry, que también se reconoce por su distintivo color amarillo dorado brillante. El principal ingrediente del curry es la forma en polvo de la planta de la cúrcuma, que también puede utilizarse como tinte para obtener ese precioso color amarillo dorado.
La cúrcuma también tiene una larga historia como hierba medicinal dentro de la medicina ayurvédica.1 Al igual que muchas hierbas y especias culinarias que en realidad tienen sus raíces como medicinales, la cúrcuma tiene una larga y fascinante historia doble como tipo de terapia alimentaria, similar a la medicina herbal china.
La planta de la cúrcuma
La cúrcuma (Curcuma longa) es de la misma familia que el jengibre (Zingiber officinale). Ambas son plantas tropicales originarias de la India. Las raíces de ambas plantas se cosechan con fines culinarios y medicinales. La India sigue siendo el mayor productor de cúrcuma de todo el mundo.2
Historia antigua
Los registros del uso de la cúrcuma se remontan a más de 4.000 años. Incluso se han analizado vasijas que datan del año 2500 a.C. en las que se encontraron residuos de cúrcuma.3 Además, la cúrcuma ha aparecido en los textos medicinales ayurvédicos desde el año 500 a.C..
Los vapores de la cúrcuma quemada se utilizaban para eliminar la congestión, mientras que el zumo de cúrcuma se empleaba para curar heridas y contusiones, y se decía que la pasta de cúrcuma era beneficiosa para diversas afecciones de la piel, como la viruela, las manchas y el herpes zóster.3
La cúrcuma llega a Occidente
No debería sorprender que la cúrcuma, como parte del polvo de curry, llegara a Occidente como resultado de la colonización de la India por parte del ejército británico, así como a través del comercio a través de la Compañía Británica de Comercio de las Indias Orientales.3,4 La palabra curry proviene de la palabra tamil, kari, para salsa. En la época en que los británicos colonizaron la India, el curry se reconocía generalmente como un plato que consistía en verduras y/o carne cocinadas con una mezcla de especias que incluía cúrcuma.
Las primeras menciones del kari se encuentran en un libro de cocina portugués de mediados del siglo XVII, basado en descripciones de miembros de la Compañía Británica de Comercio de las Indias Orientales que hacían negocios con comerciantes tamiles a lo largo de la costa sureste de la India.4 La primera receta en inglés en la que se utilizaba la cúrcuma era para hacer «India pickle», publicada en 1747 por Hannah Glasse en The Art of Cookery Made Plain and Easy.
Una edición posterior, impresa en 1758, incluía una receta para un plato de curry.3 La primera aparición del curry en un libro de cocina estadounidense fue en la edición de 1831 de Mary Randolph’s Virginia Housewife.
Tampoco debe sorprender que, justo al mismo tiempo que los comerciantes y soldados británicos descubrían el curry, los emprendedores comerciantes indios descubrieran cómo hacer una mezcla en polvo de las especias utilizadas en el plato y la vendieran como polvo de curry para llevar a casa. Además, el polvo se promocionaba, no sólo como una especia culinaria, sino como una cura para toda una serie de problemas de salud.
Hoy en día, la cúrcuma está disponible como parte de los currys en una amplia variedad de sabores, picantes y estilos, que van desde el suave curry japonés hasta el muy picante curry tailandés. Sin embargo, todos tienen en común la larga tradición de la cúrcuma.