(CNN) Los investigadores han descubierto el fósil de un mamífero primitivo llamado la «bestia loca» que vivió hace 66 millones de años en Madagascar, y es diferente a cualquier mamífero conocido, vivo o extinto.
Este mamífero, del tamaño de una zarigüeya, tenía una mezcla de extrañas características que no se habían visto antes juntas. Destaca la extrañeza evolutiva que puede surgir de la evolución cuando se produce de forma aislada en islas como Madagascar, que alberga otras especies, vivas y extintas, que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
El mamífero es el esqueleto más completo y bien conservado de un gondwanaterio, que es un mamífero que vivió en el antiguo supercontinente meridional Gondwana, que ahora son los continentes del hemisferio sur.
Los fósiles de la era mesozoica, entre 65 millones y 252 millones de años atrás, son escasos en Gondwana, incluyendo en gran parte elementos como un solo cráneo, trozos de hueso de la mandíbula y dientes.
Pero este mamífero, que se parece un poco a un tejón en la representación artística basada en el esqueleto, está tan bien conservado que incluye tejido cartilaginoso, huesos pequeños y la corta cola de la criatura.
Este es el esqueleto bien conservado de Adalatherium hui, un mamífero gondwanatheriano que vivió en Madagascar hace 66 millones de años. Los investigadores lo llamaron Adalatherium hui, un nombre híbrido que combina la palabra malgache para «loco» y la palabra griega para «bestia». Hui es un guiño al fallecido Yaoming Hu, coautor del estudio en la Universidad de Stony Brook.
Creen que esta criatura en particular era un juvenil, que pesaba alrededor de siete libras. Pero en comparación con los otros mamíferos de Gondwana que vivían en esa época, que tenían el tamaño de ratones, era bastante grande. Y vivió entre dinosaurios y antiguos cocodrilos antes de que el impacto de un asteroide acabara con todos ellos hace 66 millones de años, al final del período Cretácico.
También era increíblemente extraño.
«Sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía del esqueleto de todos los mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que un mamífero como el Adalatherium pudiera haber evolucionado; dobla e incluso rompe muchas reglas», dijo David Krause, autor principal del estudio, conservador principal de paleontología de vertebrados en el Museo de la Naturaleza de Denver &Ciencia y profesor emérito de la Universidad de Stony Brook.
El estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
El esqueleto contiene una serie de rasgos extraños que los investigadores no acaban de entender.
Por ejemplo, Adalatherium tenía más agujeros en la cara que cualquier otro mamífero conocido, dijo Krause en una convocatoria de prensa el martes. Estos agujeros, llamados forámenes, creaban vías para los vasos sanguíneos y los nervios, lo que conducía a un hocico increíblemente sensible que estaba cubierto de bigotes. También tenía un gran agujero en la parte superior del hocico que no se puede comparar con ningún mamífero conocido que haya vivido o que viva actualmente.
Sus dientes tampoco se pueden comparar con nada más. Están estructurados de una manera extraña que no se puede explicar. Krause dijo que sus dientes traseros «son del espacio exterior».
Este dibujo muestra el esqueleto de Adalatherium. La columna vertebral del animal contenía más vértebras que cualquier otro mamífero conocido de la era mesozoica. Y debió caminar de forma extraña, porque la mitad delantera del animal no coincide con la trasera. Y una de sus patas traseras estaba arqueada.
Los antebrazos y los hombros pueden compararse con los de los gatos y los perros, lo que significa que estaban colocados debajo del cuerpo, algo muy inusual en los primeros mamíferos, que caminaban más bien como los reptiles, dijo Simone Hoffmann, coautora del estudio y profesora adjunta del departamento de anatomía del Instituto Tecnológico de Nueva York.
Pero las patas traseras tienen el patrón opuesto, lo que sugiere que las patas se extendían y tenían las articulaciones de las rodillas más extendidas, como los reptiles. Dos patrones en un solo animal significa que caminaba de forma muy diferente a todo lo que vive hoy en día, dijo Hoffman. Pero creen que era capaz de correr, además de otras formas de moverse.
Adalatherium también tenía fuertes y largas garras en sus patas traseras, lo que sugiere que excavaba utilizando sus patas traseras.
«Adalatherium es el más extraño de los bichos raros», dijo Hoffmann. «Tratar de averiguar cómo se movía es casi imposible porque, por ejemplo, su parte delantera nos cuenta una historia diferente a la de su parte trasera».
Animales extraños de las islas y dónde encontrarlos
Krause y sus colegas llevan 25 años investigando fósiles que pertenecían a animales inusuales que vivían en la antigua Madagascar. Este fósil se encontró en 1999 en el yacimiento de una cuenca sedimentaria del noroeste de Madagascar. Pero fue investigado recientemente.
Múltiples expediciones a esa cuenca han revelado huesos de dinosaurios y otros vertebrados, o animales con columna vertebral, bien conservados y enterrados por el antiguo flujo de escombros de la cuenca. Pero tuvieron que recoger miles de especímenes sólo para encontrar un puñado de fósiles de mamíferos, dijo Krause.
En 2010, encontraron el cráneo de un gondwanaterio. Antes de eso, los descubrimientos de ellos se limitaban en gran medida a dientes y fragmentos de mandíbula.
Los fósiles de gondwanatherios se encontraron por primera vez en Argentina, seguidos de descubrimientos en África, India, la Península Antártica y Madagascar. Al principio, los investigadores creyeron que estaban relacionados con los perezosos, los osos hormigueros y los armadillos. Pero ahora se sabe que formaron parte de un gran experimento evolutivo, haciendo lo suyo, un experimento que fracasó y se extinguió en el Eoceno, hace unos 45 millones de años», dijo Krause.
Si la «bestia loca» puede relacionarse con algo, es con los multituberculados, un grupo de mamíferos extintos parecidos a los roedores que vivían en los continentes septentrionales, según los investigadores.
Los investigadores lo atribuyen a la evolución en el entorno aislado de una isla. Y Madagascar ha sido una isla durante mucho tiempo. Se separó del subcontinente indio hace 88 millones de años y desde entonces está sola.
Esto permitió a los animales y dinosaurios de Madagascar, como el Adalatherium «tiempo suficiente para desarrollar sus muchos rasgos lúdicos», dijo Krause.
El equipo de Krause ha encontrado una serie de otros fósiles extraños en Madagascar, incluyendo una rana gigante, acorazada y depredadora llamada Beelzebufo, un cocodrilo herbívoro de hocico corto llamado Simosuchus y un dinosaurio con dientes de ciervo llamado Masiakasaurus.
«Madagascar es un lugar bastante extraño», dijo Krause. «Las plantas y los animales de allí no se conocen en ningún otro lugar del mundo. La evolución en las islas lleva a eso en cierto sentido»
Cuando los animales evolucionan es zonas aisladas, como las islas, se enfrentan a la competencia, a los depredadores y a las fuentes de alimento. Esto hace que evolucionen hacia especies que no se parecen a los animales de tierra firme, incluyendo formas y tamaños inusuales.
Los investigadores lo llaman la «regla de la isla»: los animales pequeños aumentan de tamaño, una forma de gigantismo, mientras que los mamíferos grandes disminuyen de tamaño.
El Adalatherium probablemente desapareció junto con el resto de los animales extraños de Madagascar hace 66 millones de años, antes de que la población de la isla comenzara de nuevo con especies nativas como los lémures. Pero el descubrimiento arroja luz sobre los fascinantes mamíferos que precedieron a los que hoy conocemos. Y sólo más investigaciones y descubrimientos llenarán las lagunas restantes.
«Adalatherium es sólo una pieza, pero una pieza importante, en un rompecabezas muy grande sobre la evolución de los primeros mamíferos en el hemisferio sur», señaló Krause. «Desgraciadamente, todavía faltan la mayoría de las piezas»
Corrección: En una versión anterior de este artículo aparecía el departamento equivocado de la coautora del estudio, Simone Hoffmann. Hoffmann es profesora adjunta del departamento de anatomía del Instituto Tecnológico de Nueva York.