Los polinesios: Un pueblo oceánico | Exploradores europeos | Pruebas lingüísticas/tradiciones orales | Heyerdahl y Sharp | La respuesta arqueológica | El viaje experimental | Hokulea: El redescubrimiento | Introducción
 Una antigua canoa polinesia. (Cortesía de Herb Kane.) |
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A través de un esfuerzo multidisciplinar, recientemente reforzado por las contribuciones de los polinesios modernos deseosos de experimentar su pasado, está surgiendo una imagen del desarrollo de una cultura marinera orientada a la exploración oceánica.
Las islas dispersas a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea atrajeron por primera vez a estos pueblos en canoa hacia el este del océano. Hacia el año 1500 a.C., estos viajeros comenzaron a desplazarse hacia el este, más allá de Nueva Guinea, primero a lo largo de la cadena de las islas Salomón y luego hacia los archipiélagos de Banks y Vanuatu. A medida que las distancias entre las islas pasaban de decenas de millas en el borde del Pacífico occidental a cientos de millas en el camino a la Polinesia, y luego a miles de millas en el caso de los viajes a los rincones más lejanos del triángulo polinesio, estos colonizadores oceánicos desarrollaron grandes buques de doble casco capaces de transportar a los colonos, así como todos sus suministros, animales domesticados y materiales de siembra. A medida que los viajes se hacían más largos, desarrollaron un sistema de navegación muy sofisticado basado en la observación de las estrellas, el oleaje del océano, los patrones de vuelo de las aves y otras señales naturales para encontrar su camino en el océano abierto. Y, a medida que se alejaban de los centros bióticos del sudeste asiático y de Nueva Guinea, al ver que la flora y la fauna disminuían cada vez más, desarrollaron un sistema agrícola portátil, por el que las plantas y los animales domesticados eran transportados en sus canoas para ser trasplantados en las islas que encontraban.
Una vez que llegaron a los archipiélagos de Fiji, Tonga y Samoa, estos navegantes -los antepasados inmediatos de los polinesios- estaban solos en el océano, ya que sólo ellos tenían las canoas y las habilidades de navegación necesarias para adentrarse tanto en el Pacífico. No obstante, las pruebas arqueológicas indican que navegaron hacia el este hasta los grupos de Cook, Sociedad y Marquesas, y desde allí cruzaron miles de kilómetros de océano abierto para colonizar las islas de Hawai en el norte, la Isla de Pascua en el sureste y Nueva Zelanda en el suroeste, completando así el asentamiento, hacia el año 1000 d.C., de la zona que hoy conocemos como el Triángulo Polinesio.
Cuando los marineros del sudeste asiático emprendieron su odisea aún no eran identificables como polinesios. Sólo después de muchos años de aprender a viajar largas distancias y a sobrevivir en las islas altas y atolones que encontraron en el mar, la cultura polinesia orientada al océano adquirió su forma clásica.
Además de una tecnología de navegación altamente desarrollada, esa cultura incluía una visión del mundo exclusivamente oceánica y una estructura social bien adaptada al viaje y la colonización. Las sociedades polinesias combinaban una fuerte estructura de autoridad basada en la clasificación genealógica que era útil para montar largas expediciones y fundar colonias insulares.
La canoa de viaje
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 Vista de la parte trasera de una réplica de una canoa polinesia. |
La principal embarcación de viaje de los polinesios era la canoa doble, formada por dos cascos unidos por travesaños. Los dos cascos daban estabilidad a esta embarcación y la capacidad de transportar pesadas cargas de familias migrantes y todos sus suministros y equipos, mientras que una plataforma central colocada sobre los travesaños proporcionaba el espacio necesario para trabajar, vivir y almacenar. Las velas hechas de estera conducían este antiguo precursor del catamarán moderno con rapidez a través de los mares, y los largos remos de dirección permitían a los marineros polinesios mantener el rumbo.
Una canoa de viaje de tamaño medio, de 50 a 60 pies de largo, podía acomodar a dos docenas de emigrantes, sus provisiones, el ganado y los materiales de siembra.