Para un circuito eléctrico simple que funciona con corriente continua, la corriente eléctrica y la tensión son constantes. En ese caso, la potencia real (P, medida en vatios) es el producto de la corriente eléctrica (I, medida en amperios) y la tensión de un lado a otro del circuito (V, medida en voltios):
P = I ⋅ V {\displaystyle P=I\cdot V}
Sin embargo, para la corriente alterna, tanto la tensión como la corriente fluctúan con el tiempo. La potencia aparente (S, medida en voltios-amperios) se calcula utilizando la raíz cuadrada de la tensión (Vrms, medida en voltios) y la raíz cuadrada de la corriente (Irms medida en amperios):
S = I rms ⋅ V rms {\displaystyle S=I_{text{rms}\cdot V_{text{rms}}
La relación entre estos dos se describe mediante el factor de potencia. Con una carga puramente resistiva, son iguales: la potencia aparente es igual a la potencia real. Cuando hay un componente reactivo (capacitivo o inductivo) en la carga, la potencia aparente es mayor que la potencia real, ya que la tensión y la corriente ya no están en fase. En el caso límite de una carga puramente reactiva, se consume corriente pero no se disipa potencia en la carga.
Algunos dispositivos, incluidos los sistemas de alimentación ininterrumpida (SAI), tienen valores nominales tanto de voltios-amperios como de vatios máximos. El valor nominal en VA está limitado por la corriente máxima permitida, y el valor nominal en vatios por la capacidad de manejo de energía del dispositivo. Cuando un SAI alimenta un equipo que presenta una carga reactiva con un bajo factor de potencia, no se puede superar ninguno de los dos límites con seguridad. Por ejemplo, un sistema SAI (de gran tamaño) con capacidad para suministrar 400.000 voltios-amperios a 220 voltios puede suministrar una corriente de 1818 amperios.
Los valores nominales de VA también se utilizan a menudo para los transformadores; la corriente máxima de salida es entonces el valor nominal de VA dividido por la tensión nominal de salida. Los transformadores con el mismo tamaño de núcleo suelen tener la misma potencia en VA.
La convención de utilizar el voltio-amperio para distinguir la potencia aparente de la real está permitida por la norma SI.