Los virus latentes son aquellos que pueden incorporar su material genético al material genético de la célula huésped infectada. Dado que el material genético viral puede replicarse entonces junto con el material del huésped, el virus se vuelve efectivamente «silencioso» con respecto a la detección por parte del huésped. Los virus latentes suelen contener la información necesaria para revertir el estado latente. El material genético viral puede abandonar el genoma del huésped para comenzar la fabricación de nuevas partículas de virus.
El proceso molecular por el que un virus se convierte en latente se ha explorado más a fondo en el bacteriófago designado lambda. El proceso lisogénico es complejo e implica la interacción entre varias proteínas que influyen en la transcripción de los genes que mantienen el estado latente o inician el llamado proceso lítico, en el que comienza la fabricación de nuevos virus.
El bacteriófago lambda no está asociado a la enfermedad. Sin embargo, otros virus que pueden establecer una relación latente con el huésped son capaces de causar enfermedades. Algunos ejemplos de virus son el virus del herpes simple 1 (también conocido como VHS 1) y los retrovirus. Este último grupo de virus incluye los virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) que son la causa más probable del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
En el caso del VHS 1, el virus puede quedar latente en las primeras etapas de la vida, cuando muchas personas están infectadas por el virus. El virus infecta las membranas mucosas situadas alrededor de la boca. Desde este lugar, el virus se extiende a una región de ciertas células nerviosas llamada ganglio. Es aquí donde el material genético viral (ácido desoxirribonucleico , o ADN ) se integra en el material genético del huésped. El periodo de latencia puede durar décadas. Entonces, si el huésped sufre un estrés tal que la supervivencia de las células infectadas está en peligro, el ADN viral se activa. Las nuevas partículas del virus vuelven a migrar a las membranas mucosas de la boca, donde brotan como «herpes labial». Una forma del virus del herpes reactivado que se conoce como Herpes Zoster causa la enfermedad del herpes zóster. Las dolorosas llagas asociadas al herpes zóster pueden aparecer en todo el cuerpo.
La reaparición del VHS 1 más adelante en la vida sí se considera una enfermedad. Sin embargo, se ha argumentado que la prevalencia casi universal de la forma latente del ADN viral en personas de todo el mundo califica al VHS como parte de la composición microbiana normal de los seres humanos. Otros sostienen que incluso el estado latente del VHS se considera una infección, aunque sea una infección que no presenta síntomas y es esencialmente inofensiva para el huésped.
Otros ejemplos de virus latentes son los del VIH. La forma latente del VIH es especialmente insidiosa desde el punto de vista del tratamiento, ya que los fármacos que tradicionalmente se administran para tratar el SIDA sólo son eficaces contra la forma del virus que se replica activamente. En ausencia de virus detectable, la terapia farmacológica puede interrumpirse. Entonces, si se estimula al virus para que abandone el estado latente y comience otra ronda de infección, ésta será incontrolable. De hecho, se ha demostrado que incluso la administración casi continua de fármacos contra el VIH no elimina por completo la reserva de virus latente en el sistema inmunitario.
Una característica de las infecciones virales latentes es que el sistema inmunitario no es estimulado para responder. De hecho, al no producirse productos virales o nuevos virus, el sistema inmunitario no tiene un objetivo. Esto complica el desarrollo de vacunas contra infecciones como el VHS 1 y el SIDA, porque la naturaleza del efecto de la vacuna es la estimulación del sistema inmunitario.
Un enfoque experimental que se está explorando con las infecciones víricas latentes es establecer si existe algún aspecto de la célula huésped que predisponga a las células a la infección con un virus capaz de hacerse latente. La identificación de estos factores del huésped podría ayudar a diseñar estrategias terapéuticas dirigidas a estas células contra la infección vírica.
Véase también Lisogenia; Virología; Genética vírica