Por Julianna Photopoulos
Durmiendo la siesta en el fondo marino
Karamanlidis et al.
¿Alguien quiere una siesta? Las focas monje del Mediterráneo han sido captadas en vídeo durmiendo bajo el agua. Completamente inmóviles, sobre el vientre o de lado, parecen quedarse profundamente dormidas con los ojos y las fosas nasales cerradas.
«Nunca habíamos visto a las focas monje del Mediterráneo durmiendo en el agua», dice Alexandros Karamanlidis de MOm/Sociedad Helénica para el Estudio y la Protección de la Foca Monje en Atenas, Grecia. «Hasta ahora, pensábamos que sólo dormían en tierra, en cuevas marinas remotas e inaccesibles»
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Ahora parece que esta especie en peligro de extinción, Monachus monachus, no está obligada a buscar tierra y, en su lugar, puede quedarse en el mar para dormir, donde posiblemente esté mejor protegida de los humanos, dice Karamanlidis.
Hubo seis observaciones separadas de focas durmiendo en el mar desde 2011 hasta 2016, a través de diferentes costas griegas. En la mayoría de los casos, las focas fueron documentadas por pescadores submarinos que las encontraron a profundidades de aproximadamente 7 metros o menos.
Al aire
En un caso presenciado por el equipo de MOm, la foca dormía en la superficie del agua con la cabeza sumergida. Después de su siesta -que duró unos tres minutos- se despertó y levantó la cabeza para respirar, todavía con los ojos cerrados.
Las focas monje normalmente pueden aguantar la respiración bajo el agua hasta 15 minutos, pero pueden ser capaces de dormir bajo el agua durante períodos más largos saliendo a respirar sin despertarse.
Se sabe que otros mamíferos marinos, como los delfines y las ballenas, duermen bajo el agua poniendo a dormir sólo la mitad de su cerebro. Pero la información es limitada en el caso de las focas.
«El sueño se ha deducido en las focas monje de Hawai y en los elefantes marinos del norte, pero éste es el primer informe científico sobre el sueño acuático en las focas monje salvajes del Mediterráneo», dice Karamanlidis.
Viviendo al límite
La foca monje del Mediterráneo es una de las especies de focas más amenazadas del mundo, con menos de 700 ejemplares en libertad.
Su hábitat ha cambiado a lo largo de los años, lo que les ha llevado a adaptarse a la vida en cuevas marinas -evitando a los humanos- donde descansan y dan a luz a sus crías. Estas cuevas suelen estar a lo largo de costas remotas o escarpadas y tienen entradas submarinas.
Las focas utilizan sobre todo las cuevas marinas durante la temporada de cría, pero no está claro a dónde van durante la temporada de no cría. El equipo cree ahora que algunas focas podrían llevar una vida predominantemente acuática durante la época no reproductiva, viviendo y durmiendo en el mar.
Saber que estas focas pueden dormir en el agua significa que el alcance de su conservación tiene que aumentar e incluir grandes partes de las zonas marinas costeras, en lugar de centrarse sólo en las cuevas, dice el equipo.
«El hecho de que las focas monje del Mediterráneo puedan dormir en el mar redefinirá automáticamente nuestro enfoque de la investigación y la conservación de esta especie amenazada», dice Karamanlidis.