Por Frances Griffey
Hay algunas actividades que todos los habitantes de NorCal tienen que hacer: caminar por el puente Sundial, visitar Turtle Bay, ir al lago Shasta y al lago Whiskeytown y flotar por el río Sacramento.
Después de quedar traumatizado en un viaje de rafting en Trinity cuando era niño, juré no volver a pisar una balsa. Pero hace poco rompí esa promesa para hacer algo que debería haber hecho hace mucho tiempo, y me alegro de haberlo hecho.
Era una mañana inusualmente nublada y fresca para un día de verano en Redding. Mi familia y yo nos reunimos con Lance Law, propietario de North Country Raft Rental, a las 10:30 de la mañana en Riverside Park para embarcarnos en una aventura de rafting; estaba emocionada y nerviosa a la vez.
«Me encanta este río. Es una cuenca tan importante», me dijo Law. Su admiración por el río es obvia y contagiosa.
Debido a sus aguas frías y claras, la gente se siente atraída de forma natural por el río, especialmente en verano, dijo Law. Es lo último para refrescarse en un caluroso día de verano.
La casa de mis padres está en el río, así que he pasado bastantes años viéndolo desde el patio trasero y fuera de la viuda de mi habitación. Es difícil de creer que yo, alguien nacido y criado en el norte de California, aún no hubiera flotado por él. Casi parecía un rito de iniciación que no había cumplido.
Así que allí estaba yo, por fin en la orilla del río metiéndome en una enorme balsa azul hinchable. Con el remo en la mano y el puente del reloj de sol asomando por encima de nosotros, salí a remar con mi familia por el río Sacramento por primera vez.
La regla número uno del rafting por el río: llevar un chaleco salvavidas.
«Lo básico es llevar siempre el chaleco salvavidas y mantener la vista río abajo. Date tiempo suficiente para reaccionar ante cualquier obstáculo al que te acerques», dice Law. «Y diviértete; disfruta del paisaje, métete en el agua»
Y me metí en el agua. El agua está a unos 52 grados en verano, pero el impactante frío del río en contraste con el intenso calor seco es la combinación perfecta para refrescarse.
«Eso es lo bonito, en realidad, porque hace calor y te metes en el agua. Nadie se baña en el río, pero puedes saltar al río. Luego vuelves a salir y te refrescas por completo», dijo Law. «Si te mantienes en el agua durante un par de minutos, la temperatura de tu cuerpo baja un poco y luego te sientes bien. Cuando sales, puedes estar a 40 grados y no tienes problemas. Es agradable».
Por razones obvias de seguridad, es importante tener una balsa o dispositivo de flotación decente para bajar el río. Law no recomienda el uso de un tubo o de balsas tipo pool-toy porque con estos dispositivos se tiene poco control y se está en última instancia a merced de la corriente.
«Los llamamos maravillas de un solo viaje», dijo. «Un viaje a través de los arbustos de bayas y te preguntas qué le ha pasado a tu balsa»
Pero flotar por el río no es tan difícil. De hecho, Law dijo que probablemente podrías bajar flotando sobre un tronco si utilizas un poco de sentido común. Pero si no estás atento, no importa en qué tipo de aparato estés, puedes encontrarte en la orilla del río y ser drogado por los arbustos. Esto hace que la balsa se llene de arañas, insectos y hojas. Con mi intensa aracnofobia, evitamos los arbustos salientes como la peste.
Además del peligro de los bichos y los arbustos, hay un punto en el río que todo el mundo debería evitar. Lo vi sobresalir del agua río arriba y mis latidos se aceleraron. Por debajo del puente de Bonnyview, hay un tronco infame que sobresale en el lado izquierdo del río y que no sólo ha destrozado muchas embarcaciones, sino que se ha cobrado más de una vida. Cuando la gente choca con ese tronco, sale despedida de la embarcación y puede ahogarse con facilidad en la fuerte corriente.
«Si no prestas atención, naturalmente irás a la deriva hacia esa cosa», dijo Law. «Es como un imán. Es como un agujero negro».
El tronco en sí era bastante fácil de evitar, pero con la no infrecuente prensa sobre accidentes fluviales mucha gente teme el río. Creen que el río es igual a la muerte (mi hermano pequeño, que iba conmigo en la balsa, debió decir la palabra «morir» al menos 20 veces durante las cuatro horas de viaje). Pero en comparación con los cientos de viajes exitosos, las lesiones no son realmente tan comunes.
«No creo que haya que temer al río, creo que hay que respetarlo», dijo Law con seriedad.
Para mí, la única parte algo aterradora (pero más emocionante) de la flotación fue pasar por los rápidos. Al llegar a la primera serie grande de rápidos, el trauma de mi experiencia de rafting de la infancia pasó ante mis ojos. No estaba remando en ese momento, así que me aferré al costado de la balsa con ambas manos. Nos metimos de lado en los rápidos por error y una ola se estrelló sobre nuestra embarcación, cubriendo nuestros pies con una capa de agua helada. Pero no morimos, así que fue un éxito en mi opinión. No fue tan aterrador como pensé que sería y al final del viaje, realmente disfruté atravesando las aguas bravas.
«Da miedo. Es aterrador y divertido», dijo Law, describiendo con precisión la experiencia del rafting.
Lance Law llama al río Sacramento un «desierto urbano», y después de descenderlo yo mismo, puedo ver por qué.
«Este río es salvaje. Aunque esté embalsado y los caudales estén controlados y todo eso, es una zona salvaje», dijo.
La zona salvaje y el paisaje es lo que hace que bajar el río merezca la pena. Durante mi recorrido, vi cuatro águilas, docenas de patos y gansos, garzas y otras aves que nunca había visto. Además de la fauna, las elegantes casas y el exuberante verdor de los árboles y arbustos de la ribera, el río está salpicado de pescadores, navegantes, kayakistas y otros balseros.
En un momento de nuestra travesía, el sheriff del río se detuvo junto a nuestra balsa para preguntarnos cómo iba nuestro día. Estuvimos hablando un rato y le dijimos que era la primera vez que navegábamos por el río Sacramento y que nos dirigíamos a Anderson. Nos dijo que nos habíamos saltado el desvío y que estábamos casi en Red Bluff.
Mi corazón se hundió en el pecho. ¿Cómo podía ser esto? Sólo llevábamos unas tres horas en el río y se suponía que tardaríamos cuatro en llegar a nuestro destino. Por supuesto que esto ocurriría en mi primera vez en una balsa, pensé.
El sheriff se rió e inmediatamente me di cuenta de que estaba bromeando. Por supuesto que no habíamos pasado por Anderson. Ja. Ja.
Cuando vi el árbol pintado de naranja después de cuatro horas supe que nuestra aventura había llegado a su fin. Habíamos flotado casi 14 millas, desde Redding hasta Anderson. Habíamos llegado intactos. Después de esa experiencia, mi miedo al rafting se ha desvanecido (aunque no me veo subiendo a ningún rápido de clase cuatro a corto plazo) y estoy deseando volver a hacerlo.
«Creo que la gente debería hacerlo sólo para que se den cuenta de que es una cosa más divertida que pueden hacer. Es una actividad más que se puede hacer al vivir en Redding», dijo Law.
Así que ahora es tu oportunidad de flotar (o seguir flotando) por el río Sacramento. Tomar el sol, mojarse un poco y ver a la madre naturaleza en acción. El río Sacramento es algo más que una fuente de agua y energía para el norte de California; es una parte de nuestra identidad.
«Lo que hace que el río Sacramento sea único es el hecho de que está justo en medio de la ciudad», dijo Law. «Si vives en Redding, pasas por encima del río todo el tiempo. En cualquier lugar de la ciudad ves el río. Es un icono».
Revista digital de exteriores del norte de California