La risa forma parte del vocabulario humano universal. Todos los miembros de la especie humana la entienden. A diferencia del inglés, el francés o el suajili, no tenemos que aprender a hablarla. Nacemos con la capacidad de reír.
Una de las cosas notables de la risa es que se produce inconscientemente. Uno no decide hacerlo. Aunque podemos inhibirla conscientemente, no producimos la risa conscientemente. Por eso es muy difícil reír por encargo o fingir la risa. (No se fíe de mi palabra: pídale a un amigo que se ría en el acto.)
Laughter proporciona una visión poderosa y sin censura de nuestro inconsciente. Simplemente brota de nuestro interior en determinadas situaciones.
Se sabe muy poco sobre los mecanismos cerebrales específicos responsables de la risa. Pero sí sabemos que la risa es provocada por muchas sensaciones y pensamientos, y que activa muchas partes del cuerpo.
Cuando nos reímos, alteramos nuestras expresiones faciales y emitimos sonidos. Durante la risa exuberante, intervienen los músculos de los brazos, las piernas y el tronco. La risa también requiere la modificación de nuestro patrón de respiración.
También sabemos que la risa es un mensaje que enviamos a otras personas. Lo sabemos porque rara vez nos reímos cuando estamos solos (nos reímos para nosotros mismos incluso menos de lo que hablamos con nosotros mismos).
La risa es social y contagiosa. Nos reímos con el propio sonido de la risa. Por eso tiene tanto éxito el muñeco Tickle Me Elmo: nos hace reír y sonreír.
La primera risa aparece hacia los 3,5 o 4 meses de edad, mucho antes de que seamos capaces de hablar. La risa, al igual que el llanto, es una forma que tiene el bebé preverbal de interactuar con la madre y otros cuidadores.
Contrariamente a la sabiduría popular, la mayor parte de la risa no tiene que ver con el humor; tiene que ver con las relaciones entre las personas. Para averiguar cuándo y por qué se ríe la gente, yo y varios asistentes de investigación universitarios fuimos a los centros comerciales locales y a las aceras de la ciudad y grabamos lo que ocurría justo antes de que la gente se riera. Durante un período de 10 años, estudiamos más de 2.000 casos de risa natural.
Descubrimos que la mayoría de las risas no se producen después de los chistes. La gente se ríe después de una serie de afirmaciones como «Hola John, ¿dónde has estado?» «Ahí viene María», «¿Qué tal te ha ido en el examen?» y «¿Tienes una goma elástica?». Desde luego, no son bromas.
No decidimos reírnos en esos momentos. Nuestro cerebro toma la decisión por nosotros. Estos curiosos «ja, ja, ja» son trozos de pegamento social que unen las relaciones.
Curiosamente, la risa rara vez interrumpe la estructura de la oración del discurso. Puntea el discurso. Sólo nos reímos durante las pausas en las que tosemos o respiramos.
Una perspectiva evolutiva
Creemos que la risa evolucionó a partir del comportamiento de jadeo de nuestros antiguos ancestros primates. Hoy en día, si hacemos cosquillas a los chimpancés o a los gorilas, no se ríen «ja, ja, ja», sino que exhiben un sonido de jadeo. Ese es el sonido de la risa de los simios. Y es la raíz de la risa humana.
Los simios se ríen en condiciones en las que se produce la risa humana, como las cosquillas, los juegos bruscos y los juegos de persecución. Otros animales producen vocalizaciones durante el juego, pero son tan diferentes que es difícil equipararlas con la risa. Las ratas, por ejemplo, producen vocalizaciones agudas durante el juego y cuando les hacen cosquillas. Pero su sonido es muy diferente al de la risa humana.
Cuando nos reímos, a menudo estamos comunicando una intención lúdica. Así que la risa tiene una función de unión dentro de los individuos de un grupo. A menudo es positiva, pero también puede ser negativa. Hay una diferencia entre «reírse con» y «reírse de». Las personas que se ríen de otras pueden estar tratando de obligarlas a conformarse o expulsarlas del grupo.
Nadie ha contado realmente cuánto se ríen las personas de diferentes edades, pero los niños pequeños son probablemente los que más se ríen. A las edades de 5 y 6 años, tendemos a ver las risas más exuberantes. Los adultos se ríen menos que los niños, probablemente porque juegan menos. Y la risa se asocia con el juego.
Hemos aprendido mucho sobre cuándo y por qué nos reímos, mucho de ello contraintuitivo. Los trabajos que se están llevando a cabo ahora nos dirán más sobre los mecanismos cerebrales de la risa, cómo ha evolucionado la risa y por qué somos tan susceptibles a las cosquillas, uno de los comportamientos humanos más enigmáticos.
El doctor Robert Provine es profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore. Está terminando un libro titulado «Laughter» (La risa) que se publicará este otoño en Little, Brown and Company.
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