Según un estudio realizado por científicos de la Universidad de Wisconsin y de la Universidad de Yale, los pequeños dinosaurios herbívoros con cabeza de cúpula de finales del Cretácico, conocidos como paquicefálidos, utilizaban cúpulas sobre sus cabezas para luchar por el territorio y las parejas.
Reconstrucción del paquicefalósido Pachycephalosaurus wyomingensis con lesión craneal (Peterson JE et al)
Los paleontólogos han debatido intensamente durante varias décadas el significado adaptativo de las cúpulas de los paquicefalósidos. Algunos sugieren que son el producto de la selección sexual como una adaptación para el reconocimiento de las especies, otros que son armas empleadas en el combate intraespecífico.
«Hay dos hipótesis principales propuestas para explicar la función de la cúpula», explican el autor principal del estudio, el Dr. Joseph Peterson, de la Universidad de Wisconsin, y sus colegas, en un artículo publicado en la revista de acceso abierto PLoS ONE.
«La primera sugiere que la cúpula era una estructura de exhibición, y actuaba como una exhibición seleccionada sexualmente o para el reconocimiento de las especies. Estas explicaciones son problemáticas porque la cúpula requiere una inversión muy alta de material para una estructura de exhibición, y porque la gran similitud en la forma de la cúpula entre las diferentes especies, así como los extraordinarios cambios en la forma entre los jóvenes y los adultos, habrían hecho que la cúpula fuera relativamente ineficaz para el reconocimiento de las especies.»
«La segunda hipótesis sugiere que la estructura de la cúpula cumplía una función mecánica, en concreto, que la cúpula engrosada se utilizaba en combates agonísticos intraespecíficos, en los que los paquicefalosaurios se golpeaban los flancos o las cabezas. La hipótesis de que la cúpula funcionaba como un arma está respaldada por varias líneas de evidencia».
Para probar la segunda hipótesis, el equipo del Dr. Peterson examinó la distribución y la frecuencia de las patologías en los cráneos y las cúpulas craneales de los paquicefalósidos.
Interacciones hipotéticas de cabeza a cabeza entre paquicefalósidos. Arriba: choque de cabezas tipo bisonte en ejemplares grandes y de cúpula ancha como Pachycephalosaurus wyomingensis. Centro: enfrentamiento tipo ovis en Prenocephale prenes. Abajo: choque lateral de estilo capra en especímenes de cúpula alta y cuernos grandes como el Pachycephalosaurus subadulto (Peterson JE et al)
El examen de 109 cúpulas de más de 14 especies de dinosaurios reveló una incidencia extraordinariamente alta de patología.
«Aproximadamente una quinta parte de todas las cúpulas tienen lesiones que son consistentes con osteomielitis. La osteomielitis puede ser el resultado de varios procesos diferentes, pero el más probable en este contexto es un traumatismo en el cráneo, con daños en el tejido que lo recubre que conducen a una infección del tejido óseo. La alta frecuencia de patología observada en los paquicefalosáuridos es, por tanto, coherente con la hipótesis de que la cúpula se empleaba en el combate intraespecífico. También es difícil de explicar en cualquier otro contexto».
Los científicos encontraron más apoyo para la hipótesis de la cúpula al observar los mamíferos existentes que se golpeaban la cabeza.
Examinaron 30 esqueletos de especies de bóvidos como cabras domésticas, ovejas cimarronas y dall, bisontes americanos, para explorar la distribución de las fracturas y lesiones curadas.
«Las comparaciones con las lesiones en bóvidos existentes ilustran la variación en la distribución de las lesiones relacionadas con el comportamiento y sugieren que la distribución de las lesiones en animales extintos puede, por tanto, utilizarse de forma similar para inferir el comportamiento en taxones extintos», escribieron.
Información bibliográfica: Peterson JE, Dischler C, Longrich NR. 2013. Las distribuciones de las patologías craneales proporcionan evidencias de que los dinosaurios con cabeza de cúpula (Pachycephalosauridae) se golpean la cabeza. PLoS ONE 8 (7): e68620; doi: 10.1371/journal.pone.0068620