La hipertensión se ha diagnosticado tradicionalmente por una lectura de la presión arterial de 140/90 mm Hg o superior. Sin embargo, antes de que se alcance ese umbral, las elevaciones de la presión arterial no detectadas pueden haber causado ya daños en el corazón.
Una nueva versión de un análisis de sangre que se utiliza para detectar daños en el músculo cardíaco a causa de ataques al corazón puede ahora ser capaz de identificar el riesgo de que una persona desarrolle hipertensión, mucho antes de que la afección se manifieste en una lectura de la presión arterial.
El nuevo análisis, denominado prueba de troponina-T cardíaca de alta sensibilidad (hs-cTnT), podría ayudar a los médicos a intervenir de forma precoz, evitando posiblemente daños en el corazón y otros órganos.
Detectar el riesgo de hipertensión
La prueba utilizada para detectar los daños en el músculo cardíaco causados por los infartos se basa en la medición de los niveles elevados de troponina-T cardíaca, una proteína que forma parte de la contracción muscular y que es liberada por las células cardíacas lesionadas.
En un estudio de 2015 publicado en la revista Circulation, investigadores de la Universidad Johns Hopkins descubrieron que una versión más sensible de la prueba estándar de los ataques cardíacos podía predecir si las personas desarrollarían hipertensión en unos pocos años.
El estudio se basó en un análisis de muestras de sangre tomadas a 5.479 personas inscritas en un proyecto de investigación a largo plazo en la década de 1980 y principios de la década de 1990, que monitoreó la enfermedad cardíaca durante un promedio de 12 años.
El estudio, financiado por el gobierno federal, demostró que las personas con elevaciones leves de troponina-T cardíaca tenían un mayor riesgo de desarrollar hipertensión en pocos años.
Los que tenían niveles de troponina-T sólo ligeramente elevados -entre 5 y 8 ng/dL (nanogramos por decilitro)- tenían una tasa de hipertensión un 13 por ciento mayor en comparación con los individuos cuyos niveles estaban por debajo de los rangos identificables en el ensayo hs-cTnT (menos de 5 ng/dL).
Los que tenían niveles de troponina-T más altos -de 9 a 13 ng/dL- mostraban un riesgo de hipertensión un 24 por ciento mayor, y los que tenían más de 13 ng/dL de troponina-T tenían casi un 40 por ciento más de probabilidades de desarrollar la enfermedad.
El estudio también descubrió que el ensayo de hs-cTnT podía identificar a las personas que tenían más probabilidades de desarrollar hipertrofia ventricular izquierda, un engrosamiento anormal de la cámara inferior izquierda del corazón, que suele estar causado por la hipertensión no tratada.
El riesgo identificado de hipertrofia ventricular izquierda oscilaba entre un aumento de dos veces para las personas con niveles de troponina-T ligeramente elevados -5 a 8 ng/dL- y un aumento de cinco veces para aquellas con niveles de troponina-T superiores a 13 ng/dL.
Prevención de lesiones
La hipertensión arterial tiene una aparición gradual y varía con el tiempo, por lo que un diagnóstico definitivo requiere un seguimiento regular. Al parecer, la prueba podría señalar en la consulta del médico a personas con una presión arterial normal que corren un alto riesgo de padecer hipertensión y otros malos resultados.
Los investigadores afirmaron que la prueba puede hacerlo detectando incluso cantidades ínfimas de troponina liberadas por las células cardíacas lesionadas por los picos de presión arterial que aparecen y pasan desapercibidos, a menudo durante años.
Si los médicos fueran capaces de identificar a los pacientes en riesgo mucho antes, podrían recomendar cambios en el estilo de vida y medicación que podrían prevenir daños en el corazón, los riñones, el cerebro y los ojos.
Identificar a los «no dippers»
Una de las ventajas de integrar el nuevo análisis de sangre en la práctica clínica es que puede identificar a los pacientes cuya presión arterial no desciende normalmente más de un 10 por ciento durante el sueño. Estos pacientes, conocidos como «no dippers», tienen más probabilidades de presentar niveles detectables de troponina-T con el nuevo análisis de sangre, algo que no puede medirse con el cribado estándar de la presión arterial.
Las personas que se sabe que tienen este patrón de presión arterial pueden desarrollar un daño cardíaco silencioso antes de que se produzca un diagnóstico de hipertensión.
El nuevo análisis de sangre tiene implicaciones para otro grupo de pacientes: los que sufren hipertensión enmascarada. Se trata de pacientes cuya presión arterial se registra como normal en la consulta de su médico pero cuyos niveles domiciliarios o ambulatorios se elevan hasta el rango de la hipertensión.
La hipertensión enmascarada afecta a más del 10 por ciento de los adultos y se sabe que causa daños en los órganos.
Aún no ha sido aprobado por la FDA
Aunque el nuevo análisis de sangre se ha introducido en toda Europa, el ensayo no está actualmente disponible para su uso clínico en los Estados Unidos porque está a la espera de ser aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos.
En Suecia, la adopción generalizada de la prueba ha dado lugar a la identificación de un mayor número de pacientes con aumentos menores de los niveles de troponina-T cardíaca.
Un estudio de 48.594 pacientes tratados en hospitales suecos por enfermedades coronarias agudas demostró que la prueba también podía predecir un mayor riesgo de mortalidad en pacientes con niveles elevados de troponina-T cardíaca de alta sensibilidad.
El análisis de sangre de la hs-cTnT puede ser beneficioso para los que no son hipertensos y para los pacientes con hipertensión enmascarada que son propensos a desarrollar daños cardíacos estructurales por sus presiones sanguíneas erráticas.
Estos pacientes suelen evolucionar hacia una hipertensión completa en pocos años, pero pueden permanecer sin diagnosticar ni tratar hasta que presentan síntomas manifiestos.
Si la fiabilidad de la prueba como herramienta de cribado se confirma mediante estudios adicionales y la FDA la aprueba, estos pacientes ya no tendrán que esperar a que se desarrollen los síntomas para empezar a tomar las medidas preventivas necesarias, incluyendo someterse a controles más frecuentes para proteger su salud.