Helen Keller consiguió muchas cosas en su vida. Gran parte de ellas no tenían nada que ver con su discapacidad, aunque algunas sí. Pero su estatura como figura pública ha creado mitos que revelan tanto los prejuicios sociales de siempre como su vida real.
Como aprenden los escolares, Keller vivió la mayor parte de su vida como mujer sordociega. Nació, tal día como hoy en 1880, con la capacidad de ver y oír, pero cuando tenía menos de dos años contrajo una enfermedad -tal vez meningitis o escarlatina, según Daven Hiskey para Today I Found Out- que la dejó sin poder ver ni oír. Pero más allá de este simple hecho, hay mucha información errónea por ahí.
Mito: no fue capaz de hacer nada hasta que conoció a Anne Sullivan
Se suele pensar que Keller «no tenía forma de comunicarse con su familia hasta que llegó su maestra alrededor de su séptimo cumpleaños», escribe Hiskey. Sin embargo, Keller -que no tenía ningún impedimento cognitivo- era capaz de utilizar unos 60 signos diferentes para hacerse entender.
Los utilizaba sobre todo para comunicarse con su amiga Martha Washington, que era la hija del cocinero de la familia Keller. «Pasábamos mucho tiempo en la cocina, amasando bolas de masa, ayudando a hacer helados, moliendo café, discutiendo por el bol de la tarta y dando de comer a las gallinas y pavos que pululaban por los escalones de la cocina», escribió Keller en La historia de mi vida.
La relación de Keller con Washington estaba marcada por sus diferentes estatus sociales, escribió, y por el hecho de que Keller sabía cómo dar a conocer sus deseos: «Me complacía dominarla, y ella generalmente se sometía a mi tiranía antes que arriesgarse a un encuentro cuerpo a cuerpo», escribió.
Es cierto, sin embargo, que durante estos primeros años la familia de Keller no creía que pudiera ser educada, escribe Hiskey. Sin embargo, cuando tenía seis años, su madre siguió adelante con la idea de su educación y finalmente fue introducida (por Alexander Graham Bell, nada menos) en el Instituto Perkins para Ciegos, que consiguió a Anne Sullivan como compañera de Keller.
Mito: era apolítica
De hecho, Keller tenía una fuerte política personal que incluso la incluyó en una lista de miembros del Partido Comunista recopilada por el FBI en 1949. Para que conste, aunque Keller era una verdadera socialista, no era miembro del Partido Comunista.
Cuando tenía dieciséis años, en 1896, fue catapultada a la fama nacional, escribe Keith Rosenthal para la International Socialist Review. En 1904, cuando se graduó en el Radcliffe College, ya era internacionalmente famosa. Unos años más tarde, se unió al Partido Socialista de América y comenzó a abogar por un cambio revolucionario. «Se dio cuenta de la estrecha relación entre la discapacidad y la pobreza, y culpó al capitalismo y a las malas condiciones industriales de ambas», escribe Sascha Cohen para Time.
Pero aunque tenía una política fuerte y una voz nacional, nadie tomó en serio sus opiniones. «Los editores de periódicos utilizaban su discapacidad como medio para descartar su política y disuadir a la gente de tomarla en serio», escribe Rosenthal. «Su radicalismo, decían los escritores conservadores, era producto de los ‘errores que surgen de las limitaciones manifiestas de su desarrollo'».
A pesar de ello, fue una de las protagonistas del movimiento socialista estadounidense, escribe Rosenthal. Entre otras muchas causas, defendió el pacifismo y que Estados Unidos se mantuviera fuera de la Primera Guerra Mundial.
Mito: no tuvo vida romántica
Como muchas otras personas, Keller deseaba una pareja para su vida, además de un romance. Y una vez, parecía que ese deseo podría cumplirse. Tenía más de treinta años, era famosa en todo el mundo y seguía viviendo con su partidaria y compañera Anne Sullivan, que para entonces se había casado y estaba distanciada de su marido.
Sullivan se puso muy enferma y tuvo que tomarse un tiempo libre por el bien de su salud, por lo que no pudo actuar como secretaria de Keller. Peter Fagan, un reportero de veintinueve años del Boston Herald, intervino en su lugar. La pareja se enamoró e hizo planes para casarse.
«Su extensa familia aplastó enérgicamente la relación», escribe Kim E. Nielsen en Helen Keller: Selected Writings. «Todos consideraban categóricamente que el matrimonio y la maternidad no eran opciones para una mujer sordociega». Bajo la presión de su familia y sin el apoyo de su compañero, «aparentemente aceptó esta creencia», escribe Nielsen. «Peter Fagan desapareció de su vida».
«¡Qué sola y desprevenida me siento a menudo, sobre todo cuando me despierto por la noche!», escribió a Sullivan durante este tiempo.
«Su triunfo sobre las múltiples discapacidades y su enorme celebridad la habían atrapado dentro de una santidad constrictiva y una imagen de pureza», escribe Rosie Sultan para Huffington Post. «Aunque podía hablar de la igualdad, de los derechos de los demás -incluso, ocasionalmente, de la sexualidad-, no se le concedieron los derechos que buscaba para los demás».