Cuando un niño muestra signos de ansiedad, tendemos a pensar que desaparecerá, que sólo es nervioso o tímido y que se le pasará. Pero cuando la ansiedad se vuelve tan intensa que interfiere seriamente en la vida del niño y de su familia, es importante buscar ayuda.
La ansiedad grave no tratada tiende a empeorar con el tiempo, no a mejorar, porque el niño aprende que la evitación funciona para reducir la ansiedad, al menos a corto plazo. Pero a medida que el niño -y, de hecho, toda la familia- se esfuerza por evitar el desencadenamiento de esos miedos, éstos no hacen más que aumentar.
A menudo se prescriben medicamentos para los niños con ansiedad, al igual que para los adultos. Y la medicación -los antidepresivos suelen ser nuestra primera opción- suele ayudar a reducir la ansiedad. Pero lo que mucha gente no sabe es que la terapia cognitivo-conductual (TCC) puede ser muy eficaz para los niños con ansiedad. De hecho, las investigaciones realizadas durante más de 20 años han demostrado que la TCC es el tratamiento más eficaz para reducir los síntomas de la ansiedad grave. Y, a diferencia de la medicación, la terapia proporciona a los niños las herramientas necesarias para controlar la ansiedad por sí mismos, ahora y en el futuro.
¿Qué es la terapia cognitivo-conductual?
La terapia cognitivo-conductual se basa en la idea de que la forma en que pensamos y actuamos afecta a cómo nos sentimos. Al cambiar el pensamiento que está distorsionado y el comportamiento que es disfuncional, podemos cambiar nuestras emociones. Con los niños más pequeños, centrarse primero en la parte conductual de la TCC puede ser más eficaz. El objetivo es, esencialmente, desaprender la conducta de evitación.
Una de las técnicas más importantes de la TCC para niños con ansiedad se llama exposición y prevención de la respuesta. La idea básica es que los niños se exponen a las cosas que desencadenan su ansiedad en pasos estructurados y graduales, y en un entorno seguro. A medida que se van acostumbrando a cada uno de los desencadenantes, la ansiedad se desvanece y están preparados para enfrentarse a otros cada vez más potentes.
La terapia de exposición es muy diferente de la terapia de conversación tradicional, en la que el paciente y el terapeuta pueden explorar las raíces de la ansiedad, con la esperanza de cambiar su comportamiento. En la terapia de exposición se intenta cambiar el comportamiento para deshacerse del miedo.
La terapia de exposición es eficaz en muchos tipos diferentes de ansiedad, incluyendo la ansiedad por separación, las fobias, el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y la ansiedad social.
El matón en el cerebro
Para los niños con trastornos de ansiedad, el proceso comienza ayudándoles a ellos, y a sus padres, a distanciarse un poco de la ansiedad y a empezar a pensar en ella como algo separado de lo que son. Una forma de hacerlo es hacer que la conceptualicen como un «matón en el cerebro», y animo a los niños a dar un nombre al matón y a contestarle. Los niños con los que he trabajado le han llamado la Bruja, el Señor Mandón, Chucky, el Guasón y, en el caso de algunos adolescentes, nombres que no puedo repetir aquí.
Explicamos que vamos a enseñar habilidades para manejar al acosador, dando a los niños la idea de que pueden controlar su ansiedad en lugar de que ésta les controle a ellos.
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También es importante ayudar a los niños a entender realmente cómo su ansiedad está afectando a sus vidas. De hecho, puedo trazar un mapa de las cosas que un niño no puede hacer debido a sus miedos -como dormir en su propia cama, o ir a la casa de un amigo, o compartir las comidas con su propia familia- y cómo eso lo hace sentir. Conseguir que los niños entiendan cómo funciona su ansiedad y ganarse su confianza es importante porque el siguiente paso -enfrentarse a sus miedos- depende de que confíen en mí.
Adoptando la observación de Robert Frost de que «el único camino es a través», la terapia de exposición ayuda lenta y sistemáticamente a un niño a enfrentarse a sus miedos, para que pueda aprender a tolerar su ansiedad hasta que disminuya en lugar de reaccionar buscando consuelo, escapando, evitando o realizando conductas rituales como lavarse las manos.
¿Cómo funciona la terapia de exposición?
El primer paso es identificar los desencadenantes. Diseñamos una «jerarquía de miedos», una serie de desafíos incrementales, cada uno de los cuales es tolerable, y que juntos construyen un progreso significativo. En lugar de pensar en términos de blanco y negro -no puedo tocar a un perro o no puedo cruzar un puente- se pide a los niños que consideren los grados de dificultad. Por ejemplo, podemos preguntar a un niño con miedo a la contaminación: «En una escala del 1 al 10, ¿qué dificultad tendría tocar el pomo de la puerta con un dedo? ¿Tocar y abrir la puerta?»
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Para un niño con miedo a vomitar, podríamos preguntarle: «¿Cómo de difícil sería escribir la palabra vomitar?». Si eso es un 3, decir «hoy voy a vomitar» podría ser un 5. Ver un dibujo animado de alguien vomitando podría ser un 7. Ver un vídeo real de alguien vomitando podría ser un 9. En la cima de la jerarquía probablemente estaría comer algo que el niño cree que le hará vomitar. Al clasificar estos diferentes miedos, los niños se dan cuenta de que algunos son menos extremos y más manejables de lo que pensaban.
A continuación, exponemos al niño al desencadenante en su forma más leve posible y le apoyamos hasta que la ansiedad disminuya. El miedo, como cualquier sensación, disminuye con el tiempo, y los niños adquieren una sensación de dominio a medida que sienten que la ansiedad disminuye.
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Tratamiento intensivo
Con un niño gravemente ansioso -que, por ejemplo, apenas puede salir de su habitación por miedo a que sus padres mueran, o que debe lavarse las manos docenas de veces al día para evitar la contaminación- puedo trabajar con él varias veces a la semana, durante varias horas. Hacemos exposiciones en la oficina y luego, cuando el niño se siente lo suficientemente cómodo, las hacemos fuera.
Para alguien con ansiedad social, por ejemplo, podríamos salir con sombreros tontos, o pasear un plátano con una correa. Para alguien con miedo a la contaminación, podemos ir juntos en el autobús, o dar la mano a desconocidos, y luego comer patatas fritas sin lavarse.
Una vez que hemos trabajado algunas exposiciones y se siente más seguro, le asigno deberes para practicar lo que hemos hecho en las sesiones. Queremos que los niños dominen realmente sus exposiciones antes de subir de nivel. Y a los padres se les enseña a ayudar a los niños a progresar animándoles a tolerar los sentimientos de ansiedad, en lugar de intervenir para protegerlos de su ansiedad.
El tratamiento para los niveles de gravedad de leves a moderados suele durar de ocho a doce sesiones, y algunos niños progresan más si también toman medicación para reducir su ansiedad, lo que puede hacer que sean más capaces de participar en la terapia.
Es importante entender que la terapia de exposición es un trabajo duro, tanto para los niños como para sus padres. Pero a medida que el miedo disminuye, los niños vuelven a hacer las cosas que les gustan, y la familia recupera al niño que temía haber perdido, y eso es una gran recompensa.
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