Todos los años hacemos lo mismo: bajar copiosas cantidades de ponche de huevo; matar un árbol y cubrirlo de luces; enviar pastel de frutas, tarjetas y galletas a nuestros seres queridos; besarnos bajo una rama frondosa; colgar calcetines de colores sobre la chimenea y cantar a grito pelado pidiendo pudín de higo. Sí, estas son nuestras tradiciones navideñas. Gran parte de lo que hoy consideramos como tradiciones navideñas han existido desde hace unos dos siglos. El árbol de Navidad, el rey de todas las tradiciones, es la más obvia, la pieza central de muchos hogares. Aunque el culto al árbol era común en la Europa pagana, el árbol de Navidad moderno tiene su origen en los luteranos alemanes del siglo XVII y se extendió a Pensilvania en la década de 1820, cuando empezaron a emigrar a Estados Unidos. Cuando el príncipe Alberto de Alemania llegó a Inglaterra en 1840 para casarse con la reina Victoria, trajo consigo el árbol de Navidad. La familia real lo decoró con pequeños regalos, juguetes, velas, caramelos y pasteles de fantasía, dando lugar al ornamento moderno. Ocho años más tarde, una fotografía del árbol real apareció en un periódico londinense, y la posesión del objeto verde se convirtió en el punto álgido de la moda navideña en Europa y América.
El origen de la media de chimenea debe más al mito que a la realidad. Sabemos, gracias a «Twas the Night Before Christmas», que colgar las medias en la chimenea con cuidado se remonta al menos a la publicación del poema en 1823. Pero la historia de cómo llegaron a colgarse junto a la chimenea es aparentemente confusa. La leyenda dice que el San Nicolás original, que viajaba llevando regalos y alegría a los necesitados, llegó un año a un pequeño pueblo y oyó hablar de una familia necesitada. Un viudo empobrecido, devastado por el fallecimiento de su esposa, no podía permitirse proporcionar una dote a sus tres hijas. San Nicolás sabía que el hombre era demasiado orgulloso para aceptar dinero, así que simplemente dejó caer algunas monedas de oro por la chimenea, que cayeron en las medias de las niñas, colgadas junto a la chimenea para que se secaran. (Así nació la tradición moderna, aunque los calcetines actuales suelen estar llenos de pequeños regalos y caramelos, no de oro.
Aunque hoy en día nos ponemos gorros y guantes y vamos de puerta en puerta deseando buena suerte a nuestros vecinos con canciones, los villancicos no tenían mucho que ver con la Navidad. Los villancicos de los siglos XII y XIII eran canciones litúrgicas reservadas para las procesiones de las iglesias. El tipo de villancico con el que estamos más familiarizados no llegó hasta la época victoriana de Inglaterra. Muchas de las canciones populares de temporada «Hark! the Herald Angels Sing!», «The First Noel» y «God Rest Ye Merry Gentlemen» fueron escritas en esa época.
Pero seamos sinceros, los villancicos pasan a un segundo plano frente a las tradiciones más importantes y queridas, las que tienen que ver con nuestros estómagos. La más oscura es el pudín de higos, que aunque no se come mucho hoy en día, siempre se pide afinadamente en la segunda estrofa de la canción «We Wish You a Merry Christmas». En el siglo XVI, el pudín de higos se comía al final de la comida de Navidad. El postre, que es sencillamente un pudín de higos, puede verse en la mesa de Bob Cratchit en la famosa versión cinematográfica Un cuento de Navidad.
Los orígenes del ponche de huevo en Estados Unidos son más antiguos que el propio país. El primer lote se elaboró en el asentamiento del capitán John Smith en Jamestown en 1607. Se dice que los colonos llamaron a su mezcla «egg and grog», término entonces común para cualquier bebida hecha con ron. Con el tiempo, el nombre se acortó a «egg’n’grog» y, posteriormente, a «eggnog». La versión adulta de la bebida contiene leche, azúcar, huevos batidos, algún tipo de licor (el brandy, el ron o el whisky son habituales) y especias como canela y nuez moscada molidas. Las botellas de la variedad virgen suelen estar disponibles en las tiendas en la época navideña.
Johnny Carson bromeó una vez: «El peor regalo es una tarta de frutas. Sólo hay una tarta de frutas en todo el mundo, y la gente se la sigue enviando». La tarta de frutas, de la que hoy se burlan con frecuencia, se remonta al siglo XVI, cuando se descubrió que la fruta podía conservarse sumergiéndola en grandes soluciones de azúcar. Como el azúcar era barato, era una forma eficaz y asequible de que las colonias se aseguraran de que sus ciruelas y cerezas autóctonas llegaran a Europa sin estropearse. En el siglo XIX, la gente combinaba todo tipo de frutas confitadas: piñas, ciruelas, dátiles, peras, cerezas, cáscaras de naranja y frutos secos baratos en forma de pastel. En 1913, dos de las pastelerías estadounidenses más famosas de la época, Collin Street Bakery, de Corsicana (Texas), y The Claxton Bakery, de Claxton (Georgia), empezaron a enviar pasteles de frutas por correo. El pastel, junto con muchos otros dulces y postres navideños, dio lugar a la ya famosa tradición de enero de cambiar la glotonería de azúcar por una suscripción al gimnasio.
Por último, entre las instituciones navideñas convencionales está el esquivo muérdago. La leyenda celta dice que la planta puede traer buena suerte, curar heridas, aumentar la fertilidad y alejar a los malos espíritus. Aunque es difícil decir qué hay de cierto en estas leyendas de antaño (si es que hay alguna), al menos proporciona una excusa para besar a ese chico o chica tan atractivo. La tradición de besarse bajo el muérdago comenzó en la época victoriana y se creía que conducía inevitablemente al matrimonio. Pero parece que ha perdido un poco de ese poder. Ahora, cuando alguien te besa puede significar que ha bebido demasiados sorbos de ponche navideño en una fiesta de borrachos, la tradición navideña más moderna y descuidada de todas.