Trabajo extraño: ¿Cómo es ser una princesa Disney en la vida real?

Kristen Sotakoun tuvo que aprender la firma de Pocahontas. Comienza con una fuerte «P» entrecruzada y termina con una «S» en forma de guadaña que se desliza por debajo de la base de la escritura. En comparación con la cursiva de Cenicienta, el garabato de puño cerrado de Tarzán y la huella de la pata que sirve de «O» en Plutón, el autógrafo de Pocahontas parece como si lo hubiera pintado con todos los colores del viento.

Sotakoun trabajó en Disney World durante cuatro años, comenzando en 2008 cuando sólo tenía 18 años. Hoy, a sus 30 años y con un trabajo en la industria de los videojuegos, dice que sólo recuerda bien su época de princesa.

Sotakoun, que es medio laosiana y medio blanca, pasó por un curso intensivo para cada uno de los personajes que interpretó en la división de «entretenimiento» de Disney, que se refiere a los icónicos personajes disfrazados que residen alegremente en los parques de atracciones. Al principio de su turno, entraba en las entrañas del Reino Mágico y se disfrazaba de Pocahontas, Mulán o Silvermist (un hada de Peter Pan de aspecto asiático que apareció por primera vez en las películas de Disney Fairies directas en DVD). Después, la soltaron en el campus para que pudiera perderse brevemente en el «lugar más feliz de la tierra». En ese tiempo, Sotakoun se familiarizó con todas las bolas curvas que el Disney World Resort era capaz de lanzarle. Ha visto de todo, desde niños que lloran hasta abuelos que miran con desprecio. Nada se le escapa a una princesa de Disney.

Sotakoun no trabaja en Disney World desde hace casi una década, pero es una de las pocas ex princesas que está dispuesta a compartir sus experiencias con franqueza con cualquier curioso. La compañía desaconseja a su personal de entretenimiento hablar abiertamente de su tiempo de trabajo en los parques, y pide a todas sus Arieles, Campanas y Blancanieves que nunca reconozcan que interpretan a sus personajes homónimos. En cambio, si la reconocen los visitantes de los parques, Sotakoun y sus antiguos compañeros de trabajo deben decir algo como: «Sí, soy amiga de Pocahontas».

Sotakoun y yo hablamos de la escala salarial en los parques de Disney, de la escena fuera de horario con los miembros del reparto y de lo que supuso para ella, una mujer sin herencia nativa americana, que le pidieran que interpretara a Pocahontas.

¿Cómo conseguiste poner el pie en la puerta de Disney World?

Desearía poder decirte que entré con glamour y me dijeron: «Te queremos». Pero yo estaba en la escuela secundaria en 2008 , y Disney vino a nuestra escuela y habló sobre el programa Disney CareerStart. Básicamente, te gradúas de la escuela y vas directamente a Disney. Creo que era para intentar que los niños entraran en el mundo laboral. Inmediatamente le dije a mi madre que quería hacerlo, y ella me dijo: «De acuerdo, tal vez durante un par de meses».

No empecé como princesa; no se permite hacer audiciones para el entretenimiento en ese programa. Así que primero trabajé en el parque infantil Honey, I Shrunk the Kids. Era una niñera glorificada -veías a los niños trepar por encima de esta hormiga gigante- y eso era muy divertido. Al final del programa, después de tres meses, hicieron audiciones para el entretenimiento. Después de la audición me sacaron y me dijeron que sería Pocahontas. Siendo medio asiática y medio blanca, fue una sorpresa. Me puse el traje y me hicieron leer una línea preescrita. Soy de las afueras de Chicago, y me dijeron: «¿Podrías leerla de nuevo, y esta vez no digas ‘Poca-HAHN-tus’?». Me hicieron fotos y me dijeron: «¡Estás dentro!»

Cuando trabajas en el parque infantil Honey, I Shrunk the Kids, ¿entrar en el mundo del espectáculo es el santo grial?

Oh, parece una jerarquía. Caminando entre bastidores con mi polo amarillo y mis pantalones cortos caqui, si Peter Pan pasara por delante de mí, me quedaría callado. No es que te digan: «Escucha, esta gente es mucho mejor que tú». Simplemente lo sientes. Sientes que es un personaje icónico de Disney el que pasa por delante de ti.

Cuando llegaste al entretenimiento, ¿cuánto tiempo duró el régimen de entrenamiento?

Puede que ahora sea diferente, pero para mí, el entrenamiento fue de cinco días. Cuando te aceptan en el entretenimiento, nadie es sólo una princesa o sólo un príncipe. Primero tienes que ser entrenado y aprobado en personajes de piel. Los primeros tres días de entrenamiento es sentarse y ver vídeos de lo que puedes o no puedes hacer. Aprender los autógrafos. Hay una parte realmente espeluznante en la que sólo llevas la cabeza y las manos del personaje. Así que vas vestido de sport pero con las manos y la cabeza de Chip y Dale. Los dos últimos días de entrenamiento sales al parque con los asistentes de los personajes y conoces a la gente. Para mí fue una locura, pensé que el entrenamiento duraría como un mes. Y una vez que te aprueban la piel, son dos días de entrenamiento para cada «personaje facial».

Estaba tan emocionada cuando terminé el entrenamiento, y luego hice tres semanas seguidas sólo de Winnie the Pooh.

No tenía idea de que podría haber una mujer debajo de la máscara de Winnie the Pooh en Disneyland. ¿Así que el género del artista no importa mucho?

Sí, así que Mickey y Minnie, sus alturas son de 1,5 a 1,5 metros, así que Mickey y Minnie suelen ser mujeres. Tengo un amigo que es un hombre cis heterosexual. Fue Reina de Corazones por primera vez; hizo su set. Le pregunté cómo había sido, y me dijo: «Dios mío, fue muy divertido. Los padres se arrodillaban y me besaban la mano. Y volví a entrar aquí y me quité la cabeza y pensé: «¿Qué demonios acabo de hacer?»

¿Así que recibiste un curso intensivo sobre Pocahontas específicamente? ¿O la formación es más general que eso?

Oh, sí, hay muchas más posibilidades de que hagas accidentalmente algo «no Disney» como personaje de cara. Puedes hablar; pueden ver tu cara. El primer día de entrenamiento para Pocahontas, nos sentamos a ver la película y trabajamos en las diferentes formas en que ella posa. Y los entrenadores suelen ser personas que ya han interpretado a los personajes. Eso es muy divertido.

¿Así que Pocahontas tiene un par de poses para las fotos?

Sí, por alguna razón no querían que pusiera las manos en las caderas. Querían que pusiera las manos a los lados y que cerrara el puño. Es como ese meme de Arthur.

¿Qué recuerdas de tu primer día como personaje de cara, en el parque, donde las ruedas de entrenamiento están fuera?

Fue salvaje. La primera vez que entré en el parque como Pocahontas, fue en Epcot. Sales por la puerta y te quedas como «Oh, Dios mío». Es raro, me puse muy nerviosa. Así que no pasé el entrenamiento en mi primera vuelta. Tuve que hacerlo de nuevo, porque estaba tan atrapado en el momento.

¿Entonces cuando el trabajo comenzó a sentirse normal para ti? ¿Cuándo no te sentiste intimidado por estar ahí fuera?

Es tan extraño mirar atrás y pensar que ese trabajo fue una parte normal de mi vida durante cuatro años. Una vez que fui entrenada como Pocahontas, estuve con ella cinco días a la semana durante tres meses seguidos. En cierto momento, como en cualquier trabajo, te levantas por la mañana y dices: «Uf, no quiero ir a trabajar hoy». Tuve que recordarme a mí misma que estaba diciendo: «No quiero maquillarme y abrazar a los niños todo el día».

Uno de mis recuerdos más claros de estar en Disneylandia cuando era niña es llorar delante de un Mickey gigante. Esa es una experiencia por excelencia en Disneylandia: Los niños lloran delante de las mascotas. ¿Te has enfrentado a algún niño que lloraba? ¿Había un protocolo para tratar con ellos?

Definitivamente muchos niños llorando. Muchos, todo el tiempo. Menos con personajes de la cara, pero más con: «¡Oh, ahí está Winnie the Pooh, ese personaje es una pegatina en mi pared!». Y ahora es un oso de 1,5 metros que me mira fijamente. Sea el personaje que sea, puedes moldear tu reacción a lo que haría ese personaje. Como Winnie the Pooh, me taparía los ojos y me apartaría como si tuviera miedo. Puedes enfrentarte a la situación y estar dentro de tu voz. He visto a algunos artistas que son increíbles haciendo que los niños se calmen. Sólo tienes que aguantar los golpes.

Imagino que debe haber una comunidad entre bastidores en Disney. Todos sois niños, estáis trabajando en este extraño trabajo en este entorno surrealista. ¿Salían juntos? ¿Se burlaban unos de otros en el camerino? ¿Cómo es el ambiente después de las horas de trabajo?

Creo que la gente piensa que hay un montón de gente que se desmadra, como, «¿Qué hace Cenicienta en sus horas libres?» Entre bastidores es bastante normal, pero puedo contarte algunas de las cosas más subidas de tono que han ocurrido. Fui el hada Silvermist en Magic Kingdom y Toon Town. Las hadas comparten su sala de descanso con las princesas, así que es una gran sala de descanso. Una de las Cenicientas dijo: «¡Chicos, acabo de operarme las tetas!» Y Belle dijo: «Vale, no quiero ser rara, pero ¿puedo tocarlo?» Cenicienta dice: «¡Adelante!» Se convierte en un tren de todas las princesas y hadas tocando las tetas de Cenicienta y diciendo: «¡Dios mío, son tan reales!»

Algunas mujeres han dicho que ser un personaje de la cara en Disney puede llevar a los chicos a ponerse un poco manitas en el parque. ¿Tuviste alguna experiencia al respecto?

Entonces interpreté a Mulan, que está totalmente cubierta. Está vestida de pies a cabeza. Recibía comentarios de los padres que decían: «¡Oh, eres tan hermosa!» O números de teléfono escritos en servilletas de Disney World. Pero Pocahontas era la que menos ropa llevaba, así que siempre eran los abuelos mayores. … Nunca me han metido mano, pero definitivamente ocurre. Creo que la gente que dice cosas a las princesas tiene verdaderos cojones. Estás en Disney World. Hay muchos niños alrededor respetando a este personaje.

Hemos mencionado esto antes, que Disney estaba claramente jugando muy rápido y suelto con la raza. ¿Cuál fue tu reacción cuando te pidieron que interpretaras a un nativo americano? ¿Se siente más raro ahora, años después, en un entorno cultural más sensible?

Cuando me dieron el papel de Pocahontas, pensé que era muy divertido. Pero luego conocí a los otros Pocahontas que tampoco son nativos americanos. Muchas de las Pocahantases también eran Princesas Jazmín. Yo también era Mulán, y me dije: «Bueno, no soy china, pero esto está más cerca». Pero una de las mulanas era puertorriqueña. Es una locura. De las ocho mulanas, ninguna era china.

¿Cuál es el rango salarial de los personajes de Disney?

Trabajé allí hace ocho años, pero lo que puedo decirte es que hay un sueldo base. Los personajes de pieles ganan una determinada cantidad de dinero. Es el salario mínimo, tal vez un poco más. Pero cuando eres un personaje de cara, recibes una prima porque es una habilidad. Lo mismo ocurre con el desfile: si estás en el desfile, recibes una prima. Cuando estaba en el programa CareerStart, era la única de mis amigas que era princesa, así que sabía que ganaba tres o cuatro dólares más que mis amigas. Pero fluctúa en función de tu horario. Si te toca hacer de Winnie the Pooh, el sueldo será diferente al de la semana siguiente si me toca hacer de Pocahontas.

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