Para participar en un torneo típico, un jugador paga una entrada fija y al comienzo del juego se le da una cierta cantidad de fichas de póquer de torneo. Las sedes comerciales también pueden cobrar una cuota aparte, o retener una pequeña parte del buy-in, como coste de funcionamiento del evento. Las fichas de torneo sólo tienen un valor nocional; no tienen valor en efectivo, y durante el juego sólo se pueden utilizar las fichas de torneo, no el efectivo. Normalmente, el importe de las fichas de torneo iniciales de cada participante es un múltiplo entero del buy-in. Algunos torneos ofrecen la opción de recompra o recompra; esto da a los jugadores la opción de comprar más fichas. En algunos casos, las recompras son condicionales (por ejemplo, sólo se ofrecen a los jugadores con pocas fichas o sin ellas), pero en otros están disponibles para todos los jugadores (llamados add-ons). Cuando a un jugador no le quedan fichas (y ha agotado o rechazado todas las opciones de recompra, si hay alguna disponible) queda eliminado del torneo.
En la mayoría de los torneos, el número de jugadores de cada mesa se mantiene igualado moviendo a los jugadores, ya sea cambiando a un jugador o (cuando el campo se reduce) sacando una mesa entera del juego y distribuyendo sus jugadores entre las mesas restantes. Algunos torneos, llamados shoot-outs, no hacen esto; en su lugar, el último jugador (a veces los últimos dos o más jugadores) de una mesa pasa a una segunda o tercera ronda, similar a un torneo de eliminación simple que se encuentra en otros juegos.
Los premios por ganar se derivan normalmente de los buy-ins, aunque también se pueden introducir fondos externos. Por ejemplo, algunos torneos por invitación no tienen entradas y financian sus premios con los ingresos de los patrocinadores y/o las entradas de los espectadores. Los torneos sin entrada se denominan freerolls. La participación en un torneo freeroll es gratuita y, por lo general, el jugador tiene una sola oportunidad en el torneo. Una variación de un torneo freeroll se llama «freebuy». En un evento freebuy, un jugador puede entrar con una inscripción gratuita, pero si el jugador pierde sus fichas durante el periodo de inscripción puede volver a comprar su participación en el evento.
El juego continúa, en la mayoría de los torneos, hasta que todos los jugadores, excepto uno, son eliminados, aunque en algunas situaciones de torneos, especialmente los informales, los jugadores tienen la opción de terminar por consenso.
Los jugadores se clasifican en orden cronológico inverso: la última persona en el juego gana el primer puesto, el penúltimo gana el segundo, y así sucesivamente. Esta clasificación de los jugadores por eliminación es única entre los juegos, y también excluye la posibilidad de un empate para el primer lugar, ya que un solo jugador debe tener todas las fichas para terminar el torneo. (Los empates son posibles para todos los demás puestos, aunque son raros, ya que el único criterio de desempate es el número de fichas que uno tiene al comienzo de la mano en la que es eliminado, y por lo tanto dos personas tendrían que comenzar una mano con exactamente el mismo número de fichas y ser eliminadas en esa misma mano para poder empatar entre sí.)
A veces los torneos terminan por consenso mutuo de los jugadores restantes. Por ejemplo, en una partida de diez personas y 5 dólares, pueden quedar dos jugadores con 29 y 21 dólares, respectivamente, en fichas. En lugar de arriesgarse a perder sus ganancias, como haría uno de ellos si la partida continuara, se puede permitir a estos dos jugadores dividir el premio de forma proporcional a su moneda en el juego (o como acuerden).
Ciertos torneos, conocidos como torneos de recompensa, colocan una recompensa sobre algunos o todos los jugadores. Si un jugador noquea a un oponente, el jugador gana la recompensa del oponente. Las recompensas individuales o el total de recompensas recogidas al final de un torneo pueden utilizarse para otorgar premios. Los bounties suelen funcionar en combinación con una bolsa de premios regular, en la que una pequeña parte del buy-in de cada jugador se destina a su bounty.
Otros torneos permiten a los jugadores intercambiar parte o la totalidad de sus fichas en medio de un torneo por dinero en efectivo, dando a las fichas un valor en metálico. Partes separadas del buy-in de cada jugador se destinan a un fondo de premios y a un fondo de «cash out». El porcentaje de retirada de dinero suele ser fijo y se suele establecer un momento en el que los jugadores no pueden retirar el dinero (por ejemplo, la mesa final). El fondo restante se paga al resto de jugadores o se añade al fondo de premios regular.
Los premios se conceden a los jugadores ganadores de una de las dos maneras siguientes:
- Fijo: Cada puesto corresponde a un pago determinado. Por ejemplo, un torneo de diez personas con una entrada de 20 dólares puede otorgar 100 dólares al primer puesto, 60 dólares al segundo, 40 dólares al tercero y nada a los puestos inferiores.
- Proporcional: Los pagos se determinan de acuerdo con una escala basada en porcentajes. Los porcentajes se determinan en función del número de participantes y aumentarán las posiciones de pago a medida que aumente la participación. Por regla general, aproximadamente uno de cada diez jugadores «cobrará», es decir, ocupará un lugar lo suficientemente alto como para ganar dinero. Estas escalas están muy sobrecargadas, y los tres primeros jugadores suelen ganar más que el resto de los jugadores pagados juntos.
Los torneos pueden ser abiertos o por invitación. Las Series Mundiales de Póquer, cuyo Evento Principal (un torneo de Texas Hold’Em sin límite de 10.000 dólares) se considera el más prestigioso de todos los torneos de póquer, es abierto.
Los torneos multimesa implican a muchos jugadores que juegan simultáneamente en docenas o incluso cientos de mesas. Los torneos satélites a los torneos de póquer caros y de alto nivel son el medio para entrar en un evento importante sin aportar una suma de dinero significativa. Estos torneos tienen entradas mucho más pequeñas, normalmente del orden de una décima a una quincuagésima parte de la entrada del torneo principal, y pueden celebrarse en varios lugares y, más recientemente, en Internet. Los mejores jugadores de este evento, en lugar de un premio en metálico, obtienen plazas para el torneo principal, cuyo número depende de la participación. Chris Moneymaker, que ganó el Evento Principal de las Series Mundiales de Póquer de 2003, pudo permitirse su asiento ganando un torneo por Internet con una entrada de 39 dólares. Greg Raymer, campeón de las Series Mundiales de Póquer de 2004, adquirió su asiento a través de un torneo por Internet de 165 dólares.
Lo contrario a un torneo de varias mesas es un torneo de una sola mesa, a menudo abreviado STT. Se asigna un número de plazas (normalmente, dos, seis o nueve) en una sola mesa y, en cuanto aparece el número necesario de jugadores, se distribuyen las fichas y comienza la partida. Este método de inicio de los torneos de una sola mesa ha hecho que se les denomine torneos sit-and-go (SNG), porque cuando el número requerido de jugadores «se sienta», el torneo «comienza». Sin embargo, los torneos sit-and-go de más de una mesa son cada vez más comunes, especialmente en el póquer por Internet. Un torneo de una sola mesa se comporta efectivamente igual que la mesa final de un torneo de varias mesas, salvo que todos los jugadores comienzan con el mismo número de fichas, y las apuestas suelen empezar mucho más bajas. Casi siempre se utilizan pagos fijos.
Una serie de torneos puede consistir en torneos de una o varias mesas. En una serie de torneos, se juegan múltiples torneos en los que se otorgan premios. Sin embargo, a menudo se utiliza un sistema de clasificación de la serie y se conceden premios adicionales, extraídos de las entradas de los torneos individuales, a los que obtienen los mejores resultados en la serie. Los principales torneos de póquer, como el World Poker Tour y las World Series of Poker, utilizan clasificaciones para determinar el jugador del año.