Desde los niveles de octanaje hasta los porcentajes de etanol, plomo vs. sin plomo y todo lo demás, la gasolina es mucho más complicada que los grados «regular» o «premium».
Si está interesado en el ahorro de combustible, el alto rendimiento o simplemente quiere saber qué tipos de gasolina puede poner en su coche, esto es todo lo que necesita saber sobre los diferentes tipos de combustible disponibles en las gasolineras.
Octano
El motor de su coche hace un trabajo muy importante: Convierte el combustible en movimiento. Para ello, se bombean pequeñas cantidades de combustible a los cilindros, donde se encienden con una bujía. La compresión es lo que hace que esa pequeña explosión sea lo suficientemente potente como para mover los pistones.
La cantidad de compresión que necesita cada motor de coche puede variar en función de la construcción del motor. Puede averiguar qué se considera el motor de su coche utilizando el manual del propietario, que también debería indicarle cuál es el octanaje deseado para su vehículo.
El número más grande impreso en un surtidor de combustible se refiere al octanaje. Cada coche tiene un octanaje «óptimo» que se basa en las necesidades de compresión del motor.
A pesar de cómo etiquetan las gasolineras sus surtidores, las clasificaciones reales de los octanajes no son «bueno, mejor, mejor» y poner gasolina premium en un coche con un octanaje de 87 no va a convertir tu coche en una bestia de la pista.
El octanaje no mide la calidad o la potencia de la gasolina; mide su volatilidad. Los números de octano más altos son los menos volátiles y se utilizan en motores de gasolina de alto rendimiento que requieren relaciones de compresión más altas. Si tienes un coche con un motor de alto rendimiento y lo llenas con combustible de menor octanaje, puedes notar el golpeteo del motor. Eso se debe a que se produce más explosión de la que el coche necesita para mover sus pistones.
En resumen, más explosión no mueve el coche más rápido, sólo hace un poco más de ruido.
Por otro lado, si llena un coche con un octanaje óptimo de 87 con gasolina de 93, no irá más rápido ni más lejos. Una menor volatilidad también significa una menor energía, por lo que, si acaso, notarás que el coche se siente un poco más lento de lo que podría ser. La buena noticia es que el uso de un combustible de mayor octanaje en un motor que tiene un índice inferior no dañará el motor.
Sin plomo frente a con plomo
Si alguna vez ha mirado la etiqueta de la gasolina «normal» que dice simplemente «sin plomo» probablemente se haya hecho algunas preguntas. Como por ejemplo, ¿es esta mi única opción de gasolina que no tiene plomo? Para empezar, ¿por qué habría plomo en la gasolina?
Ninguna de las gasolinas que puede comprar hoy en día en una gasolinera tiene plomo, aunque el combustible con plomo se sigue utilizando en algunos lugares para diversas aplicaciones.
Durante la década de 1920, el plomo se utilizaba como aditivo de la gasolina para reducir el golpeteo del motor. El golpeteo era causado por la preignición de la gasolina. El plomo es lo que se conoce como un «potenciador de octanaje», un ingrediente que se puede añadir a la gasolina para aumentar su octanaje.
Aunque los aspectos positivos suenan muy bien, el plomo tiene fama de sustancia tóxica por una buena razón. Tener una nación llena de vehículos que queman plomo a diario tuvo importantes repercusiones en la salud general de la población, y pronto hubo síntomas nacionales notables.
Entre 1976 y 1980 el uso de gasolina con plomo se redujo en un 50% en Estados Unidos, y el nivel medio de plomo encontrado en el torrente sanguíneo de la población disminuyó en un 37%. Desde entonces hemos descubierto otros detergentes menos problemáticos para evitar el golpeteo del motor. Sin embargo, la gasolina con plomo se sigue utilizando en los coches de carreras debido a su capacidad para actuar como potenciador del octanaje.
El otro problema del combustible con plomo es que no funciona bien con los sensores de oxígeno ni con los convertidores catalíticos. El plomo recubre el convertidor catalítico, haciéndolo inútil. Estas piezas deben retirarse de los coches de carreras que esperan utilizar gasolina con plomo.
Etanol
Otra opción para la gente que quiere un aditivo de combustible que aumente el octanaje de su gasolina es el etanol. El etanol se está utilizando como aditivo para el combustible y para aumentar el octanaje, pero no sólo en los coches de carreras. Es probable que, en la actualidad o en breve, se vean más gasolineras anunciando la proporción de etanol de su gasolina.
E10, E15 y E85 se refieren a mezclas de etanol. El número (10,15,85) se refiere al porcentaje del combustible que está compuesto por etanol.
El etanol es un biocombustible, lo que significa que está hecho de materia biológica y es un combustible renovable. Para ello se pueden utilizar muchas «materias biológicas» diferentes, como la caña de azúcar o el boniato.
El etanol también se puede fabricar a partir del maíz, aunque este proceso es menos eficiente que con otras materias biológicas. La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) está a favor de las mezclas de etanol porque reducen los gases de efecto invernadero y son mejores para el medio ambiente que los combustibles fósiles, y muchos conductores de alto rendimiento utilizan el E85 por su alto octanaje. Lo que significa para usted y su coche depende del porcentaje de etanol respecto a la gasolina.
E10
El combustible E10 es una mezcla de etanol y gasolina que no contiene más del 10% de etanol. La mayoría de los vehículos modernos no necesitan ninguna modificación para utilizar el E10. Aunque el etanol tiene menos economía de combustible que la gasolina, con un 10% de etanol el efecto es sólo de un -3% de economía de combustible. Muchas gasolineras ya venden E10.
E15
El E15 es una mezcla de gasolina que no contiene más del 15% de etanol. Sin embargo, a diferencia del E10, no se recomienda para todos los vehículos. Pronto habrá más gasolineras que vendan mezclas de E15, y se cree que ayudará a mantener los precios del combustible más razonables. Aunque los coches con modelos del año 2001 o más recientes deberían ser compatibles, merece la pena comprobar las especificaciones de su coche para ver si es compatible. Algunos fabricantes de automóviles han llegado a decir que el uso de E15 anula la garantía de los vehículos y que no se harán responsables de los daños en los conductos de combustible, los sistemas de combustible o los componentes del motor de los vehículos que utilicen etanol.
E85
El E85 es un 85% de etanol y a veces se denomina FlexFuel. Antes de repostar con E85 deberá comprobar si su vehículo es FlexFuel. (Casi el 68% de los propietarios de vehículos FlexFuel no tenían ni idea de lo que significaba o de que podían usar E85). Si no es así, necesitará un adaptador para que su motor sea compatible con el E85.
El E85 se considera un combustible de alto rendimiento. Su octanaje es superior al de la gasolina sin plomo. Debido a su increíblemente baja volatilidad, puede funcionar con más empuje y compresión y seguir siendo inmune a la detonación.
El E85 es donde se nota la pérdida de economía de combustible en las mezclas de etanol. Notará un 25% menos de eficiencia de combustible en comparación con la gasolina normal sin plomo. Aunque los vehículos FlexFuel pueden usar E85 ahora, la mayoría de los otros coches, especialmente los más antiguos, requieren una conversión para poder usarlo que puede o no valer la pena para usted dependiendo de cuántas estaciones de servicio en su área incluso ofrecen E85 como una opción. Ahora mismo el E85 sólo se ofrece en poco más de 3.000 gasolineras en 42 estados, lo que significa que no es una opción viable para todo el mundo.
Infografía de la gasolina Premium frente a la regular
