Independientemente de que la Administración de Alimentos y Medicamentos decida limitar las ventas de paracetamol, los consumidores deben saber lo siguiente:
- Es fácil tomar más de la dosis diaria recomendada sin darse cuenta.
- El margen entre una dosis segura y una potencialmente letal es pequeño.
- Los primeros síntomas de la insuficiencia hepática aguda causada por una sobredosis parecen una gripe y no se manifiestan hasta pasados varios días, momento en el que puede ser demasiado tarde para salvar el hígado y, en consecuencia, la vida.
Eso es lo que le ocurrió a la hermana de Rebecca Drake, April, de 23 años, que estaba tomando un producto de paracetamol para el reflujo ácido. La Sra. Drake, farmacéutica, dijo la semana pasada a un grupo consultivo de la FDA que April seguía tomando más y más para controlar el dolor. Sufrió una insuficiencia hepática aguda y murió el año pasado, a pesar de un trasplante de hígado realizado en el último momento.
Estas sobredosis involuntarias llevaron al grupo a recomendar unos límites muy estrictos para el paracetamol, que incluyen la reducción de la dosis máxima diaria de 4.000 mg a 2.600 miligramos y la limitación de la cantidad de un solo comprimido de venta libre a 325 mg, frente a los 500 mg actuales. El grupo también recomendó prohibir la venta de analgésicos de venta con receta que combinan opioides con paracetamol, como Percocet y Vicodin, uno de los fármacos más recetados en EE.UU. Si la FDA en pleno sigue el consejo del grupo, podría tener un gran impacto en la multimillonaria industria del alivio del dolor y en el sistema sanitario de EE.UU. en general.
Los tablones de anuncios se encendieron rápidamente con quejas de que la FDA no debería privar a millones de personas del necesario alivio del dolor. La unidad McNeil Consumer Healthcare de Johnson, fabricante de Tylenol, recordó a los consumidores que su producto es seguro en las dosis recomendadas y que los productos alternativos de venta libre como la aspirina y el ibuprofeno tienen sus propios efectos secundarios.
Sin duda, los problemas hepáticos relacionados con el acetaminofeno se dan en una pequeña fracción de los consumidores del medicamento, causando 450 muertes y 56.000 visitas a urgencias al año. Los estadounidenses compraron más de 28.000 millones de dosis de paracetamol en 2005, y aproximadamente el 19% de la población adulta de EE.UU. consume algún tipo de medicamento en una semana determinada.