El invierno es la época en la que los árboles de hoja perenne son más notables en nuestros jardines, y pocos destacan más que el acebo. Estos hermosos árboles y arbustos, con sus hojas coriáceas de color verde intenso, aportan estructura y forma al jardín, y sus formas redondeadas o piramidales son el complemento perfecto para cualquier jardín. El clásico acebo de «tarjeta de felicitación», con sus hojas espinosas y sus bayas rojas, es un ingrediente esencial de las fiestas, y la temporada no sería lo mismo sin él. Sin embargo, el acebo tiene muchos más usos en nuestros jardines, ya que es ideal para setos y pantallas, así como para ejemplares que decoren el césped o se sitúen con audacia detrás de arbustos más pequeños. Mucha gente piensa que un acebo es muy parecido a otro, pero en realidad este gran grupo de plantas es muy variable y explorarlo un poco saca a la luz algunas plantas de jardín estupendas que de otro modo podrían pasarse por alto.
Los arbustos de acebo se encuentran en la mayor parte del mundo, y a mucha gente le sorprende descubrir que son abundantes en los países tropicales y subtropicales. El acebo clásico, Ilex aquifolium, procede de Europa, pero cuando los primeros exploradores y colonos llegaron a Norteamérica, descubrieron que los acebos crecían de forma silvestre en casi todo el país. Sin embargo, extrañamente, hoy en día, incluso los que se cultivan ampliamente rara vez se reconocen como árboles nativos de América. Con el interés actual por cultivar árboles autóctonos en lugar de especies exóticas, merece la pena explorar un poco más de cerca qué es exactamente lo que tenemos disponible, y qué magníficas plantas de jardín son. Con esto en mente, echemos un vistazo a los acebos autóctonos que podemos cultivar en nuestros jardines; quizá le sorprenda su diversidad.
El acebo americano
El primero de la lista debe ser este árbol, que es el que más se parece al acebo europeo. Conocido como Ilex opaca, este árbol es la reina de los acebos autóctonos, y ampliamente considerado como el mejor de todos los arbustos de acebo de mayor tamaño. Crece naturalmente en una hermosa pirámide de hojas espinosas de color verde intenso, y en otoño e invierno se cubre de grandes bayas rojas. Es más resistente al frío y al calor que los acebos europeos, pero es igual de bonito.
Los árboles silvestres pueden crecer más de 30 pies de altura, pero la mayoría de las formas de jardín han sido seleccionadas para su crecimiento más pequeño y compacto, y un tamaño final de quizás 20 pies es normal. Las ramas pueden mantenerse hasta el suelo, o podarse para dejar al descubierto el tronco liso y de color gris claro, dando lugar a un ejemplar más parecido a un árbol. Hay muchas variedades, y entre las mejores está el acebo de hoja verde, con un follaje muy rico y abundantes bayas.
Inkberry
No todos los arbustos de acebo tienen bayas rojas, y esta especie nativa, llamada Ilex glabra, las tiene negras. Puede que no sean tan llamativas como las bayas rojas, pero esta planta tiene virtudes mucho más allá de sus bayas. ¿Tiene zonas de sombra, un suelo más húmedo o más seco de lo normal, un suelo más ácido o más alcalino, o simplemente lugares donde no crece mucho? Entonces necesita la Inkberry. Para todas esas zonas incómodas en las que desea una planta tupida y densa de hoja perenne que sea fácil de cultivar, poco exigente y, sin embargo, bonita, este arbusto infrautilizado es la respuesta.
Puede que al principio no se dé cuenta de que es un acebo, ya que las hojas son lisas y sin espinas. Elija una selección más pequeña y densa -el Inkberry compacto es una buena opción- ya que el árbol silvestre puede llegar a ser un poco grande y necesitar una poda regular. El Inkberry compacto sólo mide 1,2 o 1,5 metros de altura, y su forma tupida llena espacios de forma eficaz, a lo largo de un arroyo o en cualquier suelo húmedo, así como en suelos ordinarios o secos. Esta planta poco exigente crecerá tanto al sol como a la sombra, y queda bien en un jardín silvestre o en uno más organizado, donde un recorte ocasional la mantendrá convenientemente ordenada. Como reflejo de su amplia distribución por todo el país, desde Nueva Escocia hasta Florida, puede cultivar este arbusto casi en cualquier lugar, desde la zona 4 hasta la zona 9.
Winterberry
No todos los acebos tienen bayas rojas, ni tampoco todos tienen hojas perennes. Mire las hojas estrechas y de color verde claro del Winterberry, y no pensará que es un acebo en absoluto, pero cuando llegue el invierno y esos tallos ahora desnudos estén cubiertos de bayas rojas brillantes, probablemente se dará cuenta de que lo es. Llamada Ilex verticillata, la Winterberry es resistente hasta la zona 3, y le proporcionará bayas de acebo en jardines demasiado fríos para cualquiera de las especies de hoja perenne.
Este arbusto erguido crecerá hasta alcanzar de 4 a 6 pies de altura, y prospera en aquellas partes húmedas del jardín, en sol o sombra parcial, donde las opciones de plantas pueden ser limitadas. Se han desarrollado formas mejoradas con nombres como Berry Heavy Winterberry, que dan cosechas excepcionales, y cortados en jarrones en invierno estos tallos son populares, especialmente en los estados más fríos. Crece de forma natural en todo el este, y no olvide incluir uno o dos machos en su plantación – como muchos otros arbustos de acebo, el Winterberry fructifica mejor cuando hay machos alrededor para polinizar las flores de los arbustos femeninos portadores de bayas.
Otros acebos nativos
Aunque no se cultivan ampliamente en los jardines, hay otros acebos nativos de interés. Entre ellos está el dahoon, Ilex cassine, que crece en las zonas más cálidas del sur, en Texas e incluso hasta las Bahamas. Es otro acebo de hojas lisas, por lo que no se parece mucho a un acebo, y crece hasta convertirse en un pequeño árbol redondeado con bayas brillantes. Si quiere probarlo, busque variedades mejoradas como ‘Autumn Cascade’, que dan cosechas muy abundantes. Además, existe un híbrido muy atractivo entre el dahoon y el acebo americano, un árbol vertical y columnar llamado ‘Savannah’. Este singular acebo es un hermoso árbol ejemplar, con una abundante cosecha de bayas, y es muy adecuado para las zonas más cálidas, y muy resistente a la sequía. Es un árbol único y muy recomendable.
Además del muy extendido Winterberry, hay otro acebo autóctono que deja caer sus hojas en invierno: el Possumhaw, Ilex decidua. Crece desde Virginia hasta Florida y tiene abundantes bayas, pero sólo es apto para el jardín más grande, ya que crece mucho, y se reproduce vigorosamente para extenderse en amplias matas.
Por último, debemos mencionar el desafortunadamente llamado Ilex vomitoria, que suena más atractivo bajo su nombre común, el Yaupon. Aunque se asocia con Georgia, crece desde Virginia hasta Florida y al oeste hasta Oklahoma, convirtiéndose en un árbol redondeado de 10 o 20 pies de altura. Tal vez sea el desafortunado nombre botánico, pero este árbol no se cultiva mucho en los jardines, lo cual es una pena, porque sobrevive a casi todo, desde el suelo húmedo hasta el seco, y a las condiciones ácidas y alcalinas, además del rociado de sal e incluso la poda constante de los jardineros obsesivos. Si no se recorta en exceso, también produce buenas cosechas de bayas rojas, y está disponible en selecciones compactas que crecen sólo de 1 a 2 metros de altura. Quizás algún amable botánico le cambie el nombre y veamos a esta planta subir en las listas de popularidad de los jardines.
Como puede ver en este breve estudio, los jardineros comprometidos con el cultivo de árboles autóctonos tienen muchas opciones entre los acebos, por lo que nadie tiene que prescindir de esas hermosas bayas en invierno. También está claro que todos los jardineros pueden beneficiarse de prestar atención a estas grandes plantas autóctonas, que tienen mucho que ofrecer en cualquier jardín, en todo el país.