The Straits Times

SINGAPUR – Es una escena sacada de una película de terror: Un gigantesco crustáceo terrestre se sube a un árbol en plena noche, se apodera de un pájaro dormido y le rompe un ala. Luego, el cangrejo de los cocos vuelve a bajar hasta el pájaro, que ha caído al suelo, rompe su otra ala como si fuera una ramita y se lo come vivo.

El vídeo de la matanza, que se ha hecho viral, hizo que algunos especularan con que la especie de cangrejo había pasado de carroñero a cazador. Era la primera vez que se observaba un comportamiento depredador de este tipo en la especie, lo que alimentó las especulaciones de que la transformación podría tener un impacto significativo en los ecosistemas en los que viven.

Pero otros expertos en cangrejos dicen que este comportamiento es raro para un cangrejo del coco, y que el individuo del vídeo era probablemente un artrópodo oportunista que tuvo suerte, y que probablemente aprenderá de la experiencia.

Los cangrejos del coco, también conocidos como cangrejos ladrones y por su nombre científico Birgus latro, vagan por los bosques y trepan a los árboles en busca de frutos secos y frutas, como su favorito: los cocos. Pero como son carroñeros, también se alimentan de cualquier cosa comestible que encuentren, como la carroña.

Tienen un agudo sentido del olfato, y pueden detectar olores a kilómetros de distancia.

El profesor Peter Ng, director del Programa de Investigación y Desarrollo de las Ciencias Marinas de Singapur y reconocido experto en cangrejos, dijo: «Lo que es posible es que este cangrejo en particular haya olido algo en el árbol y se haya subido a explorar, probablemente esperando un pájaro muerto o algo que se estuviera pudriendo.

«En lugar de eso, se sube a un pájaro… el aplastamiento de su pinza es tan poderoso que rompe el ala del pájaro. Y a partir de ahí, responde como lo hace cualquier carroñero».

El profesor Ng, que también es director del Museo de Historia Natural Lee Kong Chian, dijo que duda que esto sea algo que los cangrejos hagan de forma habitual, basándose en sus observaciones a través de sus investigaciones sobre cangrejos desde la década de 1990, incluyendo viajes a la isla de Navidad para estudiar los cangrejos de coco.

Ninguno de los investigadores de cangrejos con los que ha hablado ha descrito nunca al cangrejo del coco como un depredador.

«Aquí tienes un cangrejo que tuvo suerte», dijo.

El extraño comportamiento fue registrado por el profesor adjunto Mark Laidre, del Dartmouth College de Estados Unidos, mientras estudiaba los cangrejos gigantes en las remotas islas Chagos, en el océano Índico.

Escribió en la revista científica Frontiers In Ecology And The Environment que había observado cómo el cangrejo de los cocos atacaba y mataba a un piquero de patas rojas adulto -un ave marina común- en plena noche de marzo del año pasado.

El piquero había estado durmiendo en una rama baja, a menos de un metro de altura de un árbol, cuando el cangrejo le agarró el ala con su pinza, le rompió el hueso y le hizo caer al suelo.

El cangrejo entonces bajó y agarró y rompió la otra ala del pájaro.

En 20 minutos, otros cinco cangrejos de coco habían llegado para el festín.

«Mientras el piquero yacía paralizado, los cangrejos lucharon y acabaron desgarrando al ave durante varias horas, llevándosela y consumiéndola», escribió el profesor Laidre.

El cangrejo de los cocoteros es el mayor invertebrado terrestre, con un peso de hasta 4 kg y una envergadura de más de 1 m.

Estos animales han llamado la atención desde los tiempos de Charles Darwin, el padre de la biología evolutiva, que describió su tamaño como «monstruoso», y que los observó arrancando la cáscara de los cocos, para luego abrir la fruta martillándola con sus pesadas pinzas.

Según un estudio publicado por investigadores del laboratorio zoológico de la Fundación Churashima de Okinawa el año pasado, la fuerza del pellizco del cangrejo es casi igual a la de la mordida de un león adulto. Esto hace que sea entre cuatro y cinco veces más fuerte que un mordisco humano.

De hecho, el jefe del laboratorio, Shin-ichiro Oka, fue pellizcado dos veces, y describió el dolor que sintió como un «infierno eterno».

Sin embargo, no se sabe que los cangrejos sean agresivos, y los ataques depredadores, como el del piquero de patas rojas, son raros.

El profesor Laidre señaló en su artículo que tales ataques podrían influir en la elección de las islas por parte de los piqueros y otras especies de aves, especialmente en los lugares donde anidan.

• FACTOS DEL CANGREJO DE COCO

• – Es el mayor invertebrado terrestre y el mayor cangrejo ermitaño del planeta (aunque no necesita un caparazón en el que refugiarse). Tras una breve etapa larvaria en el océano, estos cangrejos pasan el resto de su vida en tierra.

  – Puede pesar hasta 4 kg y tener una envergadura de más de 1 m.

  – Puede vivir más de 60 años.

  – Se encuentra en islas de los océanos Índico y Pacífico Central.

  – Le gusta comer coco y es conocido por arrancar la cáscara con sus pinzas y martillear la fruta hasta abrirla. A veces, se sube a los árboles mientras lleva un coco y lo lanza al suelo para romperlo.

  – Es sabroso: Debido a la dieta del cangrejo, quienes han comido el crustáceo dicen que tiene toques de coco. Considerado un manjar en algunos círculos, se cree que su número ha disminuido considerablemente.

  – Sus pinzas generan hasta una fuerza estimada de 740 libras (3291,684 Newton), una fuerza unas 90 veces superior a su propio peso corporal. Los cangrejos más grandes ejercen una fuerza de pinza que casi podría rivalizar con la mordida de un león.

  – Algunas personas creen que los cangrejos de coco se comieron los restos de la pionera de la aviación estadounidense Amelia Earhart después de que ésta se estrellara en la isla de Nikumaroro, en el océano Pacífico occidental.

Llevó a cabo estudios en tres pequeñas islas en la desembocadura de la laguna de Diego García, y descubrió que era menos probable que las aves vivieran en las islas en las que vivían los cangrejos de coco, y viceversa.

El profesor Ng está de acuerdo en que el cangrejo de los cocoteros puede influir en las poblaciones de aves, pero no de forma sustancial.

Cree que las aves marinas seguirán prefiriendo estas islas aisladas, ya que están libres de depredadores ágiles como los lagartos y las comadrejas, que, debido a su velocidad, pueden acabar con las poblaciones.

Los cangrejos del coco se mueven lenta y ruidosamente, por lo que es casi imposible que se acerquen sigilosamente a un pájaro, explicó.

«En este caso, el pájaro fue un poco más lento»

Mientras que una especie entera tarda mucho tiempo en aprender un nuevo comportamiento, un individuo puede hacerlo en mucho menos tiempo.

Así que es probable que este cangrejo en particular intente subir a un árbol para conseguir un pájaro de nuevo.

«Si tiene éxito después de una o dos veces, ¿lo hará repetidamente como un hábito? Sí, podría», dijo el profesor Ng.

Pero señaló que es poco probable que este cangrejo enseñe o pueda enseñar a otros a hacer lo mismo, ya que es improbable que los cangrejos aprendan por imitación de la forma en que lo hacen los mamíferos superiores, como los primates.

El profesor Ng y otros investigadores de Singapur están estudiando actualmente la biología de estos cangrejos, incluyendo cómo se distribuyen, y sus patrones y colores, lo que esperan que ayude a su conservación.

Hoy en día, se cree que esta especie de cangrejo es rara, y está protegida en la mayoría de las regiones, aunque no hay datos suficientes para confirmar su número.

El profesor Ng, sin embargo, lo comió una vez, hace décadas. Dijo que sabía como cualquier otro cangrejo, pero con un ligero sabor a coco.

«No volveré a hacerlo. Una vez que trabajas con estos cangrejos, sabes que tienen carácter, y comerlos es un desperdicio», dijo.

El Museo de Historia Natural Lee Kong Chian organizará una exposición, Christmas Island Red, a partir del 18 de diciembre, sobre las criaturas que se encuentran en la isla, incluido el cangrejo del coco.