Roy Hobbs, de 19 años, viaja en tren a Chicago con su representante Sam para hacer una prueba con los Chicago Cubs. Otros pasajeros son el periodista deportivo Max Mercy, Walter «The Whammer» Whambold, el principal bateador de la Liga Americana y tres veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana (basado en Babe Ruth), y Harriet Bird, una hermosa pero misteriosa mujer. El tren hace una rápida parada en una feria a lo largo de la vía, donde The Whammer reta a Hobbs a poncharle. Hobbs lo hace, para sorpresa de todos y humillación de The Whammer. De vuelta en el tren, Harriet Bird entabla una conversación con Hobbs, que nunca sospecha que Bird tenga algún motivo oculto. De hecho, es una lunática obsesionada con disparar al mejor jugador de béisbol. Su objetivo era Whammer, pero después de que Hobbs lo eliminara, su atención se desplaza hacia Hobbs.
En Chicago, Hobbs se registra en su hotel y enseguida recibe una llamada de Bird, que también se aloja allí. Cuando él baja a su habitación, ella le dispara en el estómago.
La novela se retoma 16 años después en el banquillo de los New York Knights, un equipo ficticio de béisbol de la Liga Nacional. El equipo lleva una larga racha de derrotas, y las carreras del mánager Pop Fisher y del ayudante del mánager Red Blow parecen estar llegando a un final ignominioso. Durante un partido perdido, Roy Hobbs sale del túnel del club y anuncia que es el nuevo jardinero derecho del equipo, que acaba de ser contratado por el copropietario de los Knights, Judge Banner. Tanto Pop como Red toman a Hobbs bajo su tutela, y más tarde Red le cuenta a Hobbs la difícil situación de Fisher como gerente de los Knights. El Juez quiere hacerse cargo de la parte de Pop en el equipo, pero no puede hacerlo hasta que termine la temporada actual y siempre que los Caballeros no ganen el banderín de la Liga Nacional.
Al ser el jugador más nuevo, a Roy le gastan una serie de bromas pesadas, incluyendo el robo de su bate «Wonderboy». Sin embargo, una vez que Roy tiene su primera oportunidad de batear, demuestra ser un verdadero «natural» en el juego. Durante un partido, Pop sustituye a Hobbs como bateador suplente de la estrella del equipo Bump Baily. Pop está decepcionado con Baily, que no se ha esforzado, y decide darle una lección bateando en su lugar. Pop le dice a Roy que «le quite la tapa a la pelota». Roy lo hace literalmente: batea un triple al jardín derecho. Unos días más tarde, un nuevo Bump intenta jugar una bola voladora. Se estrella contra la pared del campo y muere a causa del impacto. Roy ocupa permanentemente el puesto de Bump.
Max Mercy reaparece, buscando detalles del pasado de Hobbs. Hobbs permanece callado incluso después de que Mercy le ofrezca cinco mil dólares, diciéndole que, «todo lo que el público tiene derecho es mi mejor juego de béisbol». Al mismo tiempo, Hobbs ha estado intentando negociar un salario más alto con el juez, argumentando que su éxito debería ser recompensado. Mercy presenta a Hobbs al corredor de apuestas Gus Sands, que está en compañía de Memo Paris, la sobrina de Pop. Hobbs está encaprichado con Memo desde que llegó a los Caballeros. Los trucos de magia de Hobbs parecen impresionarla.
Max Mercy escribe una columna sobre la negativa del juez a conceder un aumento de sueldo a Hobbs, y se produce un levantamiento de los fans. Hobbs, sin embargo, está más ocupado con Memo e intenta fomentar su relación. Pop advierte a Hobbs de la tendencia de Memo a dar mala suerte a las personas con las que se relaciona. Hobbs hace caso omiso de la advertencia, pero poco después cae en un bache de golpes. Numerosos intentos de revertirlo fracasan hasta que finalmente batea un home run durante un partido en el que una misteriosa mujer se levanta de su asiento. Antes de que Hobbs pueda ver quién es, ella se ha ido. Roy finalmente la conoce, Iris Lemon, y procede a cortejarla. Sin embargo, al enterarse de que es una abuela, pierde el interés y vuelve a fijarse en Memo Paris.
Memo rechaza las insinuaciones de Roy; Hobbs sigue jugando brillantemente y lleva a los Caballeros a una racha de 17 partidos ganados. Con los Knights a un partido de ganar el banderín de la Liga Nacional, Roy asiste a una fiesta organizada por Memo donde se desploma y despierta en el hospital. El médico le dice que puede jugar el último partido de la temporada, pero que debe retirarse después si quiere vivir. Hobbs quiere formar una familia con Memo y se da cuenta de que necesitará dinero.
El juez ofrece a Hobbs un soborno para que pierda el último partido de los Knight. Hobbs hace una contraoferta de 35.000 dólares, que es aceptada. Esa noche, sin poder dormir, lee una carta de Iris. Tras ver la palabra «abuela» en la carta, la descarta. Al día siguiente juega y, mientras batea, lanza una falta a las gradas que golpea a Iris, hiriéndola, y parte el bate de Wonderboy en dos a lo largo. Iris le dice a Roy que está embarazada de él y que ahora está decidido a hacer lo mejor para su futuro. Al final del partido, con la posibilidad de ganarlo, Hobbs, ahora tratando de ganar, viene a batear contra Herman Youngberry, un joven y brillante lanzador similar a Hobbs a la misma edad. Youngberry poncha a Hobbs, poniendo fin al partido y a la temporada para los Caballeros. Mientras está sentado lamentando el final de la temporada y posiblemente de su carrera, Mercy redescubre el rodaje y también descubre que a Hobbs le pagaron por lanzar el partido. Si este informe de Mercy es cierto, Roy Hobbs será expulsado del juego y se eliminarán todos sus registros.